元殺し屋がバイオ事件に巻き込まれる話

Chapter3 楽園への道 Part2

本日二度目の投稿。

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　高城邸の中庭には、大勢の人間が集まっていた。

　中央では、一人の男が拘束されている。

　高城邸を守っていた構成員の一人だった。

　だが、今の彼にかつての面影はない。

「うぅ……」

　濁った目。

　荒い呼吸。

　口元には血が付着している。

　拘束されているにもかかわらず、男は目の前の人間へ噛みつこうと暴れていた。

　その前に、一人の男が立っている。

　高城壮一郎だった。

「昨夜、この男は奴らに襲われ、今朝になって発症した」

　壮一郎が表情を変える事なく周囲へ告げる。

　拘束された男が唸り声を上げる。

「我々は、この屋敷を守らなければならない」

　誰も口を挟まない。

「感染者を放置すれば、ここにいる全員が危険に晒される」

　壮一郎が部下へ視線を向ける。

「分かっているな？」

「はい」

　構成員が答える。

　壮一郎は短く頷いた。

「始める」

　次の瞬間。

　壮一郎の剣帯から刀が抜かれ、感染者の首が落とされる。

　身体がその場へ崩れ落ちた。

　周囲に緊張が走る。

　誰も声を上げない。

「処理しろ」

　壮一郎の指示で、構成員たちが遺体を運び出していく。

　その様子を見ていた平野が、複雑そうな顔をする。

「……刃物って、やっぱり効率悪いですね」

　毒島が平野を見る。

「そう思うか？」

「はい」

　平野はライフルへ目を向ける。

「一体を倒すために、あれだけ近づかなきゃいけない。しかも、刃物は使えば刃が欠けたり、血や脂が付いたりする」

「確かに、銃には銃の利点があるな」

　毒島は否定しなかった。

「だが、刃物が非効率だとは思わない」

「どうしてです？」

「弾薬を必要としないからだ」

　毒島は腰の村田刀へ手を添える。

「この状況では、弾薬は限られている。撃てば減るが、刀は手入れをすれば何度でも使える」

「でも、接近戦は危険ですよ」

「それも確かにそうだ」

　毒島は穏やかに頷く。

「だからこそ、武器の優劣だけで決めるものではないと思う」

「……使い手次第ってことですか？」

「そうだ」

　毒島は微笑む。

「実際、佐藤さんを見ていれば分かるだろう？」

　平野が黙る。

「あの人は手斧一本で、これまで百体以上の奴らを倒している」

「……確かに」

「手斧そのものが特別なのではない。使い手が優れているからこそ、あれだけの戦い方ができる」

　平野はライフルを見下ろした。

「……なるほど」

「君が銃を信じることも間違いではない」

　毒島は静かに続ける。

「私も、この刀を信じている。それぞれ、自分が扱える武器を信じればいい」

「はい」

　平野はライフルを握り直した。

　その時だった。

　屋敷の門の方から、エンジン音が聞こえてきた。

　次郎がそちらへ目を向ける。

　一台のマイクロバスが門を通り、高城邸の敷地へ入ってくる。

　やがて停車し、扉が開いた。

　紫藤浩一と、数人の生徒が降りてくる。

「……紫藤」

　宮本の表情が変わった。

　その顔を見た瞬間、過去の記憶が蘇る。

　宮本にとって、紫藤浩一は決して忘れることのできない相手だった。

　宮本はライフルを手に取る。

　そして銃身に銃剣を取り付け、固定した。

「麗？」

　小室が異変に気づく。

　宮本は答えず、紫藤へ歩いていく。

「麗！」

　小室も追いかける。

　宮本は紫藤の前で足を止めた。

　銃剣の切っ先が、紫藤の喉元へ向けられる。

「……何をしているんです？」

　紫藤が穏やかに尋ねる。

「簡単な事よ、あなたを殺す」

　宮本の声は冷たかった。

「私がどれだけあなたを憎んでいるか……分かっているでしょう？」

　紫藤は宮本を見つめる。

「過去のことを、まだ気にしているのですか？」

　その言葉に、宮本の目が鋭くなる。

「……そういうところよ」

「自分が何をしたのかなんて、何とも思ってない」

　銃剣がわずかに前へ出る。

「あなたはお父さんを苦しめた。どんな事にも動じない人が、自分のせいで留年させたって泣いて謝ったわ！」

「麗！」

　小室が声を掛ける。

　宮本は動かない。

　だが、しばらくしてライフルを下ろした。

「……やめた」

　紫藤が眉を動かす。

「こんな奴、殺す価値もないわ」

　宮本は紫藤から離れた。

　そこへ壮一郎が歩いてくる。

「話は聞いた」

　紫藤が壮一郎へ向き直る。

「あなたが、この屋敷の責任者ですか？」

「高城壮一郎だ」

　壮一郎は紫藤を正面から見据えた。

「この屋敷では、私が全てを決める」

「それは結構です。私たちも皆さんと協力して――」

「必要ない」

　壮一郎が遮った。

　紫藤の笑みがわずかに止まる。

「……今、なんと？」

「必要ないと言ったのだ」

「お前と、そこの生徒たちは早々にここから出てもらう」

「……理由をお聞かせ願えますか？」

「お前たちを信用できない」

　壮一郎は即答した。

「それだけだ」

　紫藤はしばらく壮一郎を見つめる。

　やがて、薄く笑った。

「そうですか。分かりました」

　紫藤は生徒たちへ振り返る。

「皆さん、行きましょう」

　生徒たちは戸惑いながらも、紫藤の後についていく。

　マイクロバスへ乗り込んでいく彼らを、宮本は黙って見送っていた。

　やがてエンジン音が響く。

　マイクロバスが門を抜けていく。

　壮一郎は門が閉じられるのを確認すると、中庭へ戻った。

　屋敷には再び、それぞれの役割へ戻っていく人々の姿があった。

　紫藤たちが高城邸を去ってから数時間後。

　屋敷の廊下を、次郎が歩いていた。

　目的は特にない。

　物資の確認を終え、客室へ戻る途中だった。

　その時――。

「……やっぱり、すごいですよね」

　角の向こうから、小室の声が聞こえた。

　次郎は足を止める。

　続いて、毒島の声。

「何がだ？」

「佐藤さんですよ」

　次郎はその場から動かなかった。

　どうやら、二人は自分のことを話しているらしい。

「ここへ着く直前の戦い……見ましたよね？」

「ああ」

　毒島が答える。

「あれだけの数を、殆ど一人で相手にしていた」

「……正直、怖かったです」

　小室の声が少し低くなる。

「本当に、俺たちと同じ人間なのかって思うくらい」

　次郎は無意識に壁へ背を預けた。

　盗み聞きをするつもりはなかったが、ここで姿を見せるのも気まずい。

「それでも、頼りになる人だ」

　毒島が言う。

「はい。それは分かってます」

　小室は即答した。

「何度も助けてもらいましたし、佐藤さんがいなかったら、俺たちはここまで来られていない」

「なら、何を気にしている？」

　少しの沈黙。

「……嫉妬、ですかね」

　その言葉に、次郎の眉が僅かに動いた。

「俺だって、みんなを守りたいんです」

　小室の声には、悔しさが滲んでいた。

「なのに、俺が必死になって戦っても、佐藤さんはその上を行ってしまう」

「小室くん」

「分かってます。馬鹿なことを考えてるって」

　小室が苦笑する。

「命を助けてもらっておいて、こんなことを思うのは失礼だって。でも……」

　言葉が途切れる。

「悔しいんですよ」

　次郎は黙って聞いていた。

「俺も強くなりたい。俺だって、みんなを守れるようになりたい」

　毒島はしばらく黙っていた。

「それは、悪いことではない」

「……え？」

「強くなりたいと思うことも、誰かに負けたくないと思うことも、戦う者なら自然なことだ」

　毒島の声は穏やかだった。

「ただし、佐藤さんと自分を比べすぎるな」

「どうしてです？」

「佐藤さんは、君が今まで生きてきた場所とは違う場所を歩いてきた人だ」

　小室は黙り込む。

「それに――」

　毒島が続ける。

「強さだけが、人を守る力ではない」

「……」

「君には君の役割がある」

　小室はしばらく考えていた。

「……はい」

　次郎は廊下の角に立ったまま、静かに目を伏せた。

　嫉妬されること自体は、別に気にならない。

　むしろ――。

「……真面目だな、小室くんは」

　小さく呟く。

　次郎は二人の会話を聞かないふりをして、その場を離れた。

　廊下を歩き、自分に割り当てられた部屋へ戻る。

　部屋へ入ると、腰に下げていたトマホークを外した。

　ここまでの戦いで、刃にはいくつもの傷が付いている。

　大きな損傷こそない。

　しかし、ゾンビの頭部を何度も叩き割ったことで、刃先には僅かな乱れが生じていた。

「……手入れするか」

　トマホークを机の上へ置き、屋敷の構成員から砥石を一つ分けてもらう。

　次郎は椅子へ腰を下ろし、トマホークを手に取った。

　砥石へ刃を当てる。

　一定の角度を保ちながら、ゆっくりと刃を滑らせていく。

　シャッ。

　静かな音が部屋に響く。

　力を入れすぎない。

　刃の状態を確かめながら、少しずつ整えていく。

　何度も繰り返す。

　刃先に指を触れることはしない。

　目で状態を確認し、角度を変えながら丁寧に研いでいく。

　やがて、刃の乱れが消えていった。

　次郎は布で刃を拭き、光にかざす。

　問題ない。

　これなら、まだ使える。

　次郎は砥石を片付け、トマホークを鞘へ戻した。

――翌朝。

　高城邸では、出発の準備が進められていた。

　食料。

　飲料水。

　医薬品。

　必要な物資が次々と車両へ積み込まれていく。

　小室は荷物を確認し、宮本はライフルを背負った。

　平野は弾薬を確認し、毒島は村田刀を腰へ差す。

　鞠川は医療用品をまとめていた。

　その隣には、ありすがいる。

「ありすちゃん、準備できた？」

「うん！」

「忘れ物はない？」

「大丈夫！」

「じゃあ、行きましょう」

「はい！」

　ありすは鞠川の手を握った。

　高城も自分の荷物を確認している。

　少し離れた場所では、壮一郎たちも別の車両へ荷物を積み込んでいた。

　屋敷を出る者も、残る者も、それぞれの準備を進めている。

　やがて、小室たちの準備が整った。

　小室、宮本、毒島、高城、平野、鞠川、ありす、そして次郎。

　全員が用意された車両へ乗り込む。

　ありすは鞠川の隣へ座り、平野と高城もそれぞれの席につく。

　小室と宮本、毒島も乗り込み、最後に次郎が乗車した。

　全員が乗り込んだことを確認する。

　エンジンが始動し、低い駆動音が響く。

　出発の準備が整ったところで、門がゆっくりと開かれていく。

　車両が動き出す。

　高城は窓から外へ目を向けた。

　見慣れた高城邸。

　両親と過ごしてきた場所。

　その姿が、少しずつ遠ざかっていく。

　やがて門が閉じられ、その姿も見えなくなった。

　もう、ここへ戻ることはない。

　車両はそのまま、朝の街へ入っていった。