元殺し屋がバイオ事件に巻き込まれる話

Chapter4 英雄 Part1

本日二度目の投稿。

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　しばらくして、モール内の探索に再度出かけた次郎が戻ってきた。

　小室たちは、まだベンチ周辺で休んでいる。

　その中に、一人だけ姿が見えない。

「ありすは？」

　次郎が尋ねる。

「あそこよ」

　鞠川が指差した。

　少し離れた場所に、自転車を押して歩くありすがいた。

「見て、先生！」

　ありすが嬉しそうに声を上げる。

「自転車があったの！」

「本当ね」

　鞠川が微笑む。

「乗れるの？」

「うん！」

　ありすは自転車に跨り、軽くペダルを踏む。

　小さな車体がゆっくりと進んでいく。

　そのまま通路を一周すると、ありすは皆のところへ戻ってきた。

「すごいな、ありすちゃん」

　小室が笑う。

「速いでしょ？」

　ありすは嬉しそうに笑った。

「うん。速い速い」

　そして、モールの奥へ目を向ける。

「ねえ……」

「どうしたの？」

　鞠川が尋ねる。

「私、あっちを見てきてもいい？」

「一人で？」

「うん」

　ありすは自転車のハンドルを握る。

「歩いて見に行くより、私が自転車で行った方が早いよ」

　小室が少し考える。

「確かに、それなら遠くまで見てこられるな」

「でも、危ない場所には行かないでね」

　鞠川が念を押す。

「何かあったら、すぐに戻ってくること」

「うん！」

「知らない人がいても、近づかないのよ」

「分かった！」

　ありすは元気よく返事をした。

　次郎は黙ってその様子を見ていた。

　ありす自身が、自分にできることを考えて申し出たのだ。

　無理をしないよう注意しておけば、問題はないだろう。

「じゃあ、行ってきます！」

　ありすは自転車を漕ぎ出した。

　小さな車輪が床を滑るように回る。

　やがて、ありすの姿が通路の向こうへ消えていった。

「……あの子も少しずつ変わってきたな」

　毒島が微笑む。

「ええ」

　鞠川もありすの消えた方向を見る。

「自分にもできることがあるって分かったんでしょうね」

　次郎は何も言わず、その方向へ目を向けていた。

　しばらくして――。

　遠くから、自転車のベルが聞こえてきた。

　チリン、チリン。

「あ、戻ってきた」

　小室が顔を上げる。

　ほどなくして、ありすが自転車を漕ぎながら戻ってきた。

「ただいま！」

「お帰りなさい」

　鞠川が迎える。

「どうだった？」

「お店がいっぱいあったよ！」

　ありすは楽しそうに話し始める。

「食べ物のお店もあったし、お洋服のお店もあった！」

「そう」

　鞠川が笑う。

「他には？」

「人も何人かいたよ。でも、みんな静かにしてた」

　中岡が頷く。

「避難している人たちでしょうね」

「うん！」

　ありすは頷く。

「まだ見てないところもあるよ！」

「そう。じゃあ、少し休んでからにしましょうね」

「えー」

「無理は駄目よ」

「……はーい」

　ありすは少し不満そうにしながらも、自転車から降りた。

　そして、鞠川の隣へ座る。

　小室がその様子を見て笑った。

「まるで偵察隊長だな」

「うん！」

　ありすは胸を張った。

「私、みんなの役に立つんだ！」

　ありすが自転車で偵察に出るようになってから、数時間後。

　モール内には、少しずつ落ち着いた空気が戻っていた。

　食料も水も十分にある。

　外には大量のゾンビがいるものの、今のところ内部へ侵入してくる様子はない。

　そんな中――。

「ちょっと待て！」

　通路の向こうから、怒鳴り声が響いた。

　小室たちが振り向く。

　数人の生存者がこちらへ歩いてくる。

　先頭にいる中年の男が、不満そうな顔で小室たちを睨んでいた。

「さっきから好き勝手に動き回っているが、ここを何だと思ってるんだ？」

「何って……避難場所だろ」

　小室が答える。

「だったら、勝手に食料を持っていくな！」

「勝手にって……」

　小室が眉をひそめる。

「中岡さんに確認してから使ってるぞ」

「そういう問題じゃない！」

　男が声を荒らげる。

「俺たちはここで生き残ってきたんだ。後から来た連中が好き勝手に物を使っていいわけじゃない！」

「俺たちだって、好き勝手に使ってるわけじゃない！」

　小室も声を強める。

「必要な分を使ってるだけだろ！」

「それで物資が減るんだ！」

　別の男が口を挟んだ。

「人が増えれば、それだけ食料も水も減る！」

「だからって、食べるなっていうの？」

　宮本は生存者たちを睨んだ。

「食べるな、水を飲むなって言われたって無理でしょう！」

「誰もそんなこと言ってない！」

「じゃあ何が言いたいのよ！」

　宮本の声につられるように、周囲の生存者たちも集まってくる。

　空気が険悪になっていく。

「ここは俺たちが守ってきた場所だ！」

「だから何なのよ！」

「麗、もういい！」

　小室が宮本の前へ出る。

「俺たちは揉めるためにここへ来たんじゃない」

「でも……」

　宮本が言い返そうとした、その時だった。

「そこまでです！」

　中岡が割って入った。

　警察官らしい鋭い声が、騒ぎを一瞬で止める。

「ここでこれ以上騒がないでください」

「でも、こいつらが――」

「下がってください」

　中岡は生存者たちを真っ直ぐ見た。

「物資の管理について不満があるなら、私が話を聞きます。ですが、今のように大勢で囲むのは認めません」

「しかし――」

「下がってください」

　今度ははっきりと言い切った。

「ここは全員が避難するための場所です。仲間同士で争うための場所ではありません」

　男たちは不満そうに顔を見合わせたが、中岡が一歩も引かないのを見て、やがて渋々と後ろへ下がっていった。

「……分かったよ」

　男が吐き捨てる。

「後でちゃんと話をさせてもらうからな」

「ええ。その時はきちんと聞きます」

　中岡が笑顔で答える。

　生存者たちはそのまま離れていった。

　宮本が小さく息を吐く。

「……何なのよ、もう」

「麗」

　小室が苦笑する。

「お前も熱くなりすぎだって」

「孝だって怒鳴ってたじゃない」

「俺は……まあ、それはそうだけど」

　小室が頭を掻く。

　高城が二人を見ながら呆れたように息を吐いた。

「まったく。少しは冷静になりなさいよ」

「沙耶に言われたくない」

「何ですって？」

「二人とも、そこまでにして」

　鞠川が困ったように笑う。

　その様子を、次郎は少し離れた場所から見ていた。

　生存者同士の衝突。

　今は中岡が収めたが、極限状態に置かれた人間同士が集まれば、こうした揉め事は避けられない。

　次郎は何も言わず、周囲を見回した。

　その時――。

　「ねぇねぇ、次郎ちゃん！」

　遠くから、ありすの声が聞こえた。

　次郎が振り向く。

　自転車に乗ったありすが、前かごに何かを入れて戻ってくる。

「どうした？」

「これ、見つけたの！」

　ありすが前かごから箱を取り出した。

　次郎が受け取る。

「花火か」

「うん。お店にいっぱいあったよ」

　箱を裏返し、種類を確認する。

　打ち上げ花火。

　手持ち花火。

　そして、音の出るものも混じっている。

　次郎の目が、そこへ止まった。

「……使えるな」

「何に？」

　ありすが首を傾げる。

　次郎は箱を閉じた。

　今すぐ必要なわけではない。

「あとで説明する」

　次郎はそう言って、花火を荷物の中へしまった。

　ありすは不思議そうに首を傾げた。

「花火、しないの？」

「そうだな」

　次郎は小さく笑う。

「使う時は、少し違う使い方になるかもしれない」

　ありすが休んでいる間、次郎はモール内の別の店舗を見て回っていた。

　キャンプ用品を扱う店に入る。

　棚にはテントや寝袋、調理器具などが並んでいる。

　そんな中で、次郎の目に留まったものがあった。

　壁に並べられた手斧。

　そのうちの一本を手に取る。

　柄の長さ。

　刃の形状。

　重量。

　次郎は軽く振ってみる。

「……これは、かなり実戦的だな」

　トマホーク型の手斧だった。

　次郎はそれを持って店を出る。

　戻ると、小室が壁際でショットガンを確認していた。

「小室くん」

「ん？」

　次郎が手斧を差し出す。

「これ、使ってみるか？」

「手斧？」

「ああ。バールより扱いやすいと思う」

　小室は受け取ると、重さを確かめる。

「……確かに」

　刃の部分を見て、少し驚く。

「これなら奴ら相手にも使えそうだな」

「無理に使う必要はないぞ」

　次郎が言う。

「合わなければ、バールに戻せばいい」

「いや」

　小室は手斧を握り直した。

「使ってみる」

　腰に差していたバールを外し、代わりにトマホークを手に持った。

「これからは、こっちを使うよ」

「そうか」

　次郎は頷いた。

　小室はトマホークを握ったまま、軽く振ってみる。

「……悪くない」

　その時だった。

「きゃあああっ！」

　モールの奥から悲鳴が響いた。

　小室たちが一斉に顔を上げる。

「この声、静香先生？」

　小室が立ち上がる。

　次郎はすでに走り出していた。

　悲鳴の聞こえた方向へ向かう。

　寝具店。

　店内へ入ると、ベッドの上に鞠川がいた。

　その前に、一人の男が立っている。

「だから、嫌だって言ってるじゃないですか！」

　鞠川が身を引く。

　男はなおも距離を詰めていた。

「いいじゃねえか。こんな状況なんだぞ？」

「絶対に嫌です！」

　鞠川は明らかに怯えている。

　どうやら休憩中にベッドへ横になっていたところを、この男に襲われそうになったらしい。

「やめろ！」

　小室が叫ぶ。

　男が振り返る。

「なんだ、お前？」

「静香先生から離れろ！」

　小室がショットガンへ手を伸ばす。

　だが、その場に居合わせた中岡の方が早かった。

　拳銃を抜き、男へ向ける。

「彼女から離れてください！」

「銃なんか撃てるのかよ？」

　男は怯むどころか、鼻で笑った。

「俺を撃ったら、あんたもただじゃ済まないぞ」

「警告します」

　中岡の声は低い。

「それ以上近づけば、撃ちます」

「へっ、そんな脅し――」

　男が中岡へ一歩踏み出した。

　その瞬間。

　背後に人影が現れた。

　気づかれないように忍び寄った次郎の腕が、男の首へ伸びる。

「――っ！」

　男が声を上げる。

　次郎はそのまま両手で頸動脈を圧迫する。

　男が体を捻り、次郎の圧迫から逃れようとする。

　だが、次郎の腕は微動だにしない。

「ぐ……っ」

　数秒後。

　男の身体から力が抜けた。

　次郎は倒れないよう支え、そのまま床へ横たえる。

「気絶しただけだ」

　次郎が言う。

　中岡は拳銃を下ろした。

「……ありがとうございます」

　鞠川はベッドの上で震えていた。

「先生、大丈夫？」

　高城が駆け寄る。

「う、うん……」

　鞠川は頷いた。

「ちょっと怖かったけど……大丈夫」

　小室は倒れた男を睨みつける。

「……最低だな」

　宮本も男を見下ろした。

「こんな状況で、よくもそんなことができるわね」

　次郎は何も言わず、男の両手を背中側へ回した。

「中岡さん」

「はい」

「こいつは縛った方がいい」

「そうですね」

　中岡が頷く。

「二度と同じことをさせないためにも」

　中岡は拳銃をしまい、拘束するためのものを探し始めた。

　男を拘束し終えると、中岡は大きく息を吐いた。

「これで大丈夫です」

　男は床に転がされたまま、意識を失っている。

　中岡は拳銃をホルスターへ戻した。

　そして、次郎へ向き直る。

「……佐藤さん」

「何だ？」

「さっきは、ありがとうございました」

「気にするな」

　次郎は短く答えた。

「中岡さんが止めてくれたから、俺が動けた」

「それでもです」

　中岡は小さく頭を下げた。

「本当に助かりました」

「ああ」

　次郎はそれだけ返すと、拘束された男へ目を向けた。

「この男、しばらく目を覚まさないだろうが、起きたら騒ぎになるかもしれない」

「……そうですね」

　中岡も男へ視線を落とす。

「その時は、私が対応します」

「頼みます」

　次郎はそう言って、その場を離れた。

　中岡はその背中をしばらく見送っていた。

　そして、小さく口にする。

「……次郎さん」

　誰に聞かせるでもなく、頬を染めて呟いた。

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ここまでお読みいただきありがとうございます。
ようやくモール編まで来ました。