低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第103話 胃袋の役目

　ロックは、三枚目の板を机へ置いた。

　最初の一枚には、巨人を模した施設全体が描かれている。

　二枚目は、消化器系に当たる部分の拡大図。

　三枚目には、幾つもの容器と、それを繋ぐ線が刻まれていた。

　文字は読める。

　だが、読めることと、意味が分かることは違った。

　単語を拾い、前後へ戻り、手帳の写しと照らし合わせる。そうして半日かけても、読み切れたのは一部だけだった。

　机の端には、冷めた食事が載っている。

　ロックはパンをちぎり、図へ目を戻した。

　口から取り込んだ物を、奥へ送る。

　途中で溶かし、残った物を分ける。

　そこまでは、実際に見てきた。

　では、溶かした方は、どこへ行くのか。

　　　　　◇

　図の中では、消化槽から出た線が二つに分かれていた。

　一方は排液と、残った物の回収へ。

　もう一方は、幾つもの小さな区画を経て、その先へ続いている。

　回収区画で見た斜めの板や、穴の大きさが違う籠とは別の流れだ。

　ロックは、その線を指で辿った。

　送出。

　調整。

　供給。

　読めた文字を、順に書き出す。

　何かを溶かして捨てるだけなら、供給という言葉は要らない。

　この胃袋は、取り込んだ物から、次へ渡す何かを作ろうとしていたのだろうか。

　ロックは椅子へ座り直した。

　人工始原の巨人。

　生き物の形をした建物を、ただ造ったわけではないらしい。

　食べた物を、身体の中で使おうとしていた。

　何に使うのかまでは、まだ読めなかった。

　　　　　◇

　全てを自分で読もうとしていれば、何日かかるか分からない。

　ロックは、分からなかった文字を紙へ写した。

　施設全体の図は写さない。

　文章も、前後を選ぶ。

　何のために尋ねるのか伝わらなければ、答える方も困る。だからといって、見つけた物を全て広げるつもりもなかった。

　魔術師ギルドへ持っていったのは、三つの短い文だった。

　　　　　◇

　クラウゼは、紙を読み終えると、もう一度最初から目を通した。

「これは、何を扱う設備の記述ですか？」

「物を溶かして、その後で分けるものです」

「金属の精錬でしょうか。それとも、薬品の調合？」

「そこが、僕にも分からないんです」

　クラウゼは紙を机へ置いた。

「では、意味を一つに決めない方がいいでしょうね。この供給は、単に液体を送るという意味にも取れます。送られた先で何をするかは、この文だけでは分かりません」

「養分、と読んだところはどうです？」

「元になるものを養うための成分、という意味でしょう。ただし、植物へ与える物か、生き物へ与える物か、ほかの何かか。そこまでは書かれていません」

　ロックは手帳へ書き留めた。

　自分の読んだ言葉が、全部間違っていたわけではない。

　しかし、思ったより先まで断定していたらしかった。

「こちらは、流れを切り替える箇所です。作業中は供給側を閉じ、洗浄で出た物を回収側へ送るように、とあります」

　ロックのペンが止まった。

「洗う時は、送る先を変えるんですか？」

「そう読めます。そうしなければ、汚れまで供給先へ入ってしまいますから」

　ロックは、消化槽から分かれていた二本の線を思い浮かべた。

　同じ液体でも、いつも同じ場所へ流れているとは限らない。

　下で音が変わった理由も、それと関わっているのかもしれなかった。

　　　　　◇

　ギルドを出る前に、ロックは借りた作業場へ寄った。

　預けていた二つ目の塗剤には、最初の物と大きな違いは出ていなかった。

　ただし、容器の底に固い塊があり、全部を同じように使えるわけではないという。

　使える部分を受け取り、残りの扱いを聞く。

　手帳には、遺跡の図よりも小さな注意書きが増えた。

　これで、買い足す抗酸剤を少し減らせる。

　薬品庫の棚から、瓶を一本消す必要はなくなりそうだった。

　ロックは、そのことを誰にも言わず、容器を鞄へ収めた。

　　　　　◇

　翌朝、ロックは消化槽の窓の前に立っていた。

　流れは、落ち着いている。

　排出弁の動きにも異常はなかった。

　床の窪みには液体が残っていたが、石の高い部分は広く現れている。

　ロックは、手帳と金属板の写しを見比べた。

　昨日まで分からなかった図の向きが、ようやく合った。

　床に見えた四角い縁は、箱ではない。

　図では、その下から細い線が横へ延びている。

　切替箇所の一つだった。

　ロックは窓から身を引いた。

　床へ降りて開ける物なら、作業する道もあるはずだ。

　保守通路側の図を、もう一度確かめる。

　四角い印のすぐ脇へ、短い枝道があった。

　　　　　◇

　枝道の入口は、壁へ嵌め込まれた小さな扉だった。

　今まで通った時には、点検用の棚かと思っていた。

　開いてみると、奥に狭い階段がある。

　段は乾いている。

　壁の窪みを握り、一段ずつ下りた。

　下には、身を屈めれば立てるほどの空間があった。

　正面に金属の輪。

　その上へ、小さな蓋がついている。

　ロックは蓋の周囲を確かめ、脇から少しだけ持ち上げた。

　外の明るさが、細い隙間へ入った。

　床にあった四角い縁だ。

　こちら側から開く。

　ロックは蓋を戻し、留め具を確かめた。

　溶ける液体のある床を歩いて、わざわざ上から手を伸ばす必要はなかったのだ。

　　　　　◇

　輪の傍には、短い文字が二つあった。

　供給。

　回収。

　現在の位置を示す印は、回収側へ寄っている。

　ロックは輪へ手を掛けなかった。

　保守記録で見たことと、ギルドで教わった読み方を合わせると、ここでは今、溶かした物を先へ送っていない。

　洗浄中のままなのか。

　何かの不具合で、その位置に止まったのか。

　いつからそうなっているのかまでは、分からなかった。

　ただ、消化槽へ液体が入り、溶け残りが回収区画へ流れていたこととは合う。

　ロックは輪の位置を描き、下の空間から戻った。

　仕組みが分かるほど、触ればよいというものでもなかった。

　　　　　◇

　保守通路の先には、まだ扉があった。

　消化槽を囲む道から離れ、施設の奥へ向かうところだ。

　扉の脇には、札を収める窪み。

　その上へ、見覚えのない印が刻まれている。

　ロックは回収区画で使った札を取り出し、窪みの前へ並べてみた。

　大きさは合う。

　だが、札の印は違った。

　試しに収める。

　何も鳴らなかった。

　取っ手を引いても、扉は動かない。

　ロックは札を抜き、背面も確かめた。

　回収区画は開いた。

　こちらは開かない。

　同じ形の札でも、入れる場所が違うのだろう。

　扉の隙間へ道具を入れる前に、ロックは周囲の文字を読んだ。

　供給側の点検口。

　それから、許可なく開放しないことを示す一文。

　扉の向こうにも、こちらと同じ通路があるとは限らない。

　ロックは道具袋から手を離した。

　　　　　◇

　扉の手前に、小さな観察窓があった。

　表面には、白い曇りがついている。

　外側を布で拭いたが、全部は取れなかった。内側にも汚れがあるらしい。

　ロックは灯りを横から当てた。

　窓の向こうには、細い管が幾本も並んでいる。

　その間を、淡い光が通った。

　一定の間を置いて、また光る。

　消化槽の底で見た液体とは違う。

　何が流れているのか、そもそも液体なのかも分からなかった。

　ロックは顔を離した。

　ここから先は、胃袋の片づけの続きでは済まないかもしれない。

　手帳へ窓と扉の位置を書き、印を正確に写した。

　　　　　◇

　出口へ戻る途中、器材庫へ立ち寄った。

　持ち出した道具の置き場所を確かめ、使わなかったものを戻す。

　損ねた鉤は持ち帰る。直せるなら直したい。

　保守記録のある部屋では、開いたままにしていた板を元の順へ揃えた。

　流入を示す印。

　排出弁の状態。

　液面。

　いずれも、今日入った時から大きな変化はなかった。

　ロックは最後の窓から、消化槽を見下ろした。

　あの床へ降り、目についた物を拾う方法もある。

　しかし、今は小さな生き物が残り、窪みには液体がある。

　回収された物なら、先の部屋へ運ばれてくる。

　それが分かっただけでも、これからの調べ方は変わる。

　　　　　◇

　外へ出ると、ロックは石の壁へ背を預けた。

　手帳を開き、最初に描いた図を見る。

　巨大な口。

　下り坂。

　その先は、暗い空白だった。

　今は、その空白へ道が通っている。

　点検口。

　器材庫。

　排液路。

　回収区画。

　帰る道も、ほかに一つ見つかった。

　全部を見たわけではない。それでも、初めて入った時のように、次の一歩をどこへ置くかも分からない場所ではなくなっていた。

　ロックは、奥の扉へ描き加えた印を見た。

　あれを開ける札は、どこにあるのか。

　金属板の記録をもっと読めば、分かることがあるかもしれない。

　ただ、今日はもう帰る。

　回収した石も、まだ調べていなかった。

　使った金と道具も、帳面へ戻さなければならない。

　ロックは手帳を閉じた。

　次の扉へ手を掛ける前に、ここまでで得たものを、自分の物にしておきたかった。