低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第104話 書庫にない記録

　クラウゼは、差し出された紙をすぐには読まなかった。

　先に、ロックの手を見た。

　指の付け根に、小さな擦り傷がある。爪の間はきれいにしていたが、手袋で擦れたらしい赤みまでは消えていない。

「また、調べ物ですか？」

「はい。前に教えていただいた文の続きを、少し」

　ロックは紙を机へ置いた。

　今回も、施設全体の図は持ってきていない。

　供給側の扉にあった文と、回収した筒の記録から読めなかった箇所。それぞれを別の紙へ写してある。

　クラウゼは最初の一枚を手に取った。

　視線が文字の上をゆっくりと動き、途中で止まる。

「この写しは、あなたが？」

「はい」

「字形も、できるだけ元のとおりに？」

「間違っているかもしれないところは、そのまま写しました。勝手に直すと、別の意味になりそうだったので」

「それは、よい判断です」

　クラウゼは手元へ紙を引き寄せ、別の一冊を開いた。

　ロックは椅子へ座り、膝の上で手を重ねた。

　　　　　◇

　返事があるまで、いつもより時間がかかった。

　頁を繰る音がする。

　一冊を閉じ、もう一冊が開かれる。

　クラウゼは写しの中の一文字を、細い棒の先で示した。

「ここは、一般的な供給という意味で読むと、少しおかしくなります。この後に、受け取る側の状態を確かめるよう書いてあるでしょう」

「液体を送る先ですか？」

「そうでしょうね。ただ、設備の前後が分からないので、何を確かめるのかまでは決められません」

　ロックは手帳へ書き加えた。

　扉を開くための文ではなかった。

　向こう側へ何かを送る時の注意らしい。

「では、閉まっているのは、向こうの状態が悪いからということも？」

「あり得ます。ですが、単に許可のない者を入れないためかもしれません。そこは、現物を見ずには分かりません」

「なるほど」

　ロックは、使えなかった札を思い出した。

　ほかの札を探せば済むと考えていたが、それで扉を開けてもよいとは限らないらしい。

　クラウゼは本を閉じた。

「前に持ってきた流路の記述と、同じ設備のものですか？」

　ロックのペンが止まった。

「……繋がっていると思います」

「思う？」

「まだ、全部を見ていませんから」

　クラウゼは、その答えを聞いてから、二枚目の紙へ手を伸ばした。

　　　　　◇

　こちらは、筒の中にあった板から写したものだった。

　ロックには読み方の分からない語が、幾つも並んでいる。

　クラウゼは一度目を通し、最初の紙と横へ並べた。

「この二枚は、同じ物に書かれていたのですか？」

「いいえ。別です」

「壁と、記録のような物？」

「そうです」

　答えてから、ロックは少しだけ唇を結んだ。

　隠すことばかり考えて、読んでもらうのに必要なことまで伏せていた。

　それでは、相手も困る。

「こちらは、容器に入っていた薄い板です。図もありました」

「材質は？」

「金属だと思います。紙ではありません」

「容器も、一緒に見つかったのですね」

「はい」

　クラウゼは頷き、紙へ目を戻した。

　それ以上、容器の形は尋ねなかった。

　　　　　◇

「こちらは、研究の途中に書かれた文章でしょう。少なくとも、これだけで完成した設備の説明書とは言えません」

「実際の物と、違うかもしれないということですか？」

「ええ。試す前の案なのか、試した後の記録なのかも確かめる必要があります。ほら、ここに訂正を加えた形が残っています」

　ロックは紙を覗いた。

　意味が分からず、線までそのまま写した箇所だった。

「こっちが間違いで、消しているんですか」

「消したというより、別の条件を付け加えています。現物を見れば、文字の大きさや刻み方から、後で加えた部分を見分けられるかもしれません」

　ロックは手帳へ、現物の追記を確認、と書いた。

　筒の中の図があるから、施設全体を理解できる。

　そう期待していたところがあった。

　だが、図を描いた者も、まだ答えを持っていなかった可能性がある。

　ロックは、回収区画で見つけた赤い石を入れた容器へ手を掛けた。

　今日は、これも見てもらうつもりだった。

　取り出しかけたところで、クラウゼの声がした。

「ロックさん。その設備は、今も動いているのですね？」

　　　　　◇

　ロックは顔を上げた。

　クラウゼは紙を見ていた。

　まるで、文章を読み解く途中で生じた疑問を尋ねるような口調だった。

　流れを確かめる。

　閉じた扉の先を考える。

　使える薬品を探す。

　自分が相談してきたことを並べれば、そう考えるのは不自然ではない。

「動いているところは、あります」

「動かないところも？」

「はい。傷んでいるところもあります」

　クラウゼは紙から目を離した。

「だから、薬品の使い方を覚えたいと言ったのですか」

　ロックは一度、手元を見た。

　薄い板の写しと、薬品で傷んだ革。

　別々に相談しているつもりだった。

　しかし、話を聞く側には、同じところへ繋がっていた。

「……そうです」

「そうでしたか」

　クラウゼは短く答えた。

　驚いた様子はなかった。

　ロックには、それが少し気になった。

　　　　　◇

　結局、赤い石も見てもらった。

　クラウゼは容器から直接手へ移さず、皿へ出させた。欠けた面と、表面に残った細かな傷を確かめる。

「魔力の反応は、自分でも確かめました」

「どこに置かれていました？」

「ほかの回収物と分けて、皿に載っていました。再検、と書いた札がありました」

　クラウゼの手が止まった。

　それから、もう一度石へ目を落とす。

「元の持ち主も、調べ直す必要があると考えたのでしょうね。これを、魔晶石の代わりに使ってみるようなことは？」

「していません」

「では、そのままにしてください。詳しく調べるなら、ほかの者にも見てもらう必要があります。今日は返しておきましょう」

　ロックは石を容器へ戻した。

　その時、クラウゼは机の上の紙を指で揃えた。

「今日の写しは、こちらへ残しても構いませんか？」

　ロックは、二枚を見た。

　施設の場所は書いていない。

　全体の図もない。

　それでも、一度渡せば、自分の見ていないところで誰かが読むかもしれない。

「今日は、持ち帰ってもいいですか。まだ、自分の写しに間違いがあるかもしれませんし」

「もちろん。預かるために呼んだのではありませんから」

　クラウゼは紙を返した。

　ロックは折り目をつけず、手帳の間へ挟んだ。

　　　　　◇

　帰り際、扉の前で呼び止められた。

「ロックさん」

「はい」

「次も、この設備を調べるつもりなのですね？」

　ロックは、曖昧に笑って済ませようとした。

　だが、クラウゼの前にある本を見て、やめた。

　読めない文字を教えてもらい、薬品を扱う場まで紹介してもらった。

　何も分かっていない顔で嘘をつくのは、難しかった。

「はい。そのつもりです」

「では、分からなかった箇所だけでなく、その前後も正確に写してください。閉じるなと書いてある文の途中だけ抜き出して、閉じる、と読んでしまっては困ります」

「……気をつけます」

「それと、記録にある通路が、今も通れるとは限りません。設備の図は、人が歩ける道を描いた地図とは違いますから」

　ロックは頭を下げた。

「ありがとうございました」

　扉を閉め、廊下へ出る。

　少し歩いてから、ようやく息を吐いた。

　床を踏み抜いた話は、していない。

　それでも、最後の言葉は妙に身に沁みた。

　　　　　◇

　ロックが去った後、クラウゼは机の上に残った本を開き直した。

　写しは返した。

　だが、何を見せられたのかまで忘れたわけではない。

　古代語の文章。

　稼働する流路。

　腐食を防ぐ塗剤。

　封じた容器に保管された研究記録。

　さらに、回収品を調べ直すために残された魔力を帯びた石。

　レックス遺跡の調査で、ロックが関わった箇所は把握している。

　少なくとも、そこから持ち帰った品として届けられた物の中に、今日の容器や石はなかった。

　ほかの既知の遺跡で得た可能性はある。

　誰かから買った物かもしれない。

　ただ、買った記録を読んでいるだけなら、流路が今も動くかどうかを答える時、あれほど言葉を選ぶだろうか。

　クラウゼは、書庫の目録へ手を伸ばした。

　　　　　◇

　薬品を少量だけ買い、実際の液体へ試す。

　その結果を持ち帰り、次に必要な物を考える。

　また入り、新しい文字を写してくる。

　ロックの相談には、順序があった。

　机の上で古い記録を読み進めている順序ではない。

　自分で歩ける範囲を、少しずつ広げている者の順序だった。

　誰かの調査へ同行しているのなら、その責任者へ相談する方法もある。

　ところが、ロックはいつも自分で判断するために尋ねていた。

　言ってよいことと、まだ言いたくないことを、考えながら。

　クラウゼは目録の頁を繰った。

　まだ、どこにあるとも、誰も知らない場所だとも言い切れない。

　しかし、一つの考えが浮かび上がっていた。

　あの少年は、記録にない入口を見つけたのではないか。

　　　　　◇

　机へ戻り、古代王国期の設備に関する本を並べた。

　流路を扱う技術の章を読む。

　続いて、材質と保存法の記述へ進む。

　ロックの持ってきた断片は、それぞれ単独なら珍しすぎる物ではなかった。

　だが、それらが同じ場所に残り、今も動いているとなれば、話は違う。

　どれほどの範囲が埋もれているのか。

　誰が、その維持を続けているのか。

　あるいは、誰もいないまま、長い歳月を動き続けてきたのか。

　クラウゼは頁を押さえたまま、閉じた扉へ目を向けた。

　ロックは、今日も場所を尋ねられると思っていたのだろう。

　容器を出す時より、稼働しているかと聞いた時の方が、強く身構えていた。

　場所を明かせば、自分の手から離れてしまう。

　そう警戒しているのかもしれない。

　ならば、先に確かめるべきことがある。

　次にあの少年が持ち帰ってくる物は何か。

　そして、帰ってくるために、何が足りていないのか。

　クラウゼは、開いていた本へ栞を挟んだ。

　書庫の棚には、まだ調べるべき記録が幾つもあった。

　その外にも、記録されるのを待っている場所があるのかもしれなかった。