低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第105話 入口までの約束

　ロックが魔術師ギルドへ来た時、クラウゼは書庫の奥にいた。

　机には、何冊もの本が積まれている。

　ロックは入口で足を止めた。昨日まで見ていた棚から、幾つか本が抜けている。空いた場所には、取り出した者の名を記す札が差し込まれていた。

「少し待ってください。今、区切りのよいところまで読んでしまいますから」

「はい」

　ロックは手帳を抱え、近くの椅子へ座った。

　今日は、赤い石について詳しく調べてもらうなら、どれくらいの費用が掛かるのか聞くつもりだった。

　それと、筒の記録の続き。

　前後も正確に写すようにと言われたので、今度は一枚の板に刻まれていた文章を、丸ごと写してきた。

　その一枚だけでも、随分と手間が掛かった。

　クラウゼは読み終えた頁へ栞を挟み、本を閉じた。

「今日は、何を調べましょう？」

「この前の石のことと、記録の続きをお願いします」

　ロックは紙を広げた。

　クラウゼは、その上へ目を落とした。

　今度は、途中で読む手を止めなかった。

　　　　　◇

「なるほど。これなら、前に見せてもらった部分も繋がります」

　クラウゼは紙の中央を示した。

「ここで言っているのは、供給する前に成分を確かめる、ということですね。必要な物を分け、条件に合わない場合は回収側へ戻すように、とあります」

「では、ずっと回収側へ流していたのは、どこかで失敗していたからですか？」

「その可能性はあります。ただ、試験をするために、意図して戻していたことも考えられます」

　ロックは頷き、手帳へ書いた。

　クラウゼは、すぐには続きを話さなかった。

　ロックが顔を上げるのを待ち、それから尋ねる。

「今も、回収側になっているのですね？」

　ロックはペンを止めた。

　また、言ってしまった。

　昨日の話を覚えているなら、分かることではある。

　それでも、自分から確認できることを増やしている。

「……僕が見たところは、そうなっていました」

「勝手に供給側へ切り替えなくてよかったと思います。受け取る先を確かめずに送れば、そちらで何が起こるか分かりませんから」

「触っていません。文字と、今の位置だけ調べました」

「ええ。それを聞けて安心しました」

　ロックは、紙へ目を落とした。

　今日は、何を見たか聞かれるだけでは済まないかもしれない。

　　　　　◇

　クラウゼは、積んであった本の一冊を開いた。

「古い設備の記録を、少し探してみたんです」

「僕が持ってきたものに、似たものですか？」

「似た記述はあります。ただ、同じ設備だと確認できる記録は、今のところ見つかっていません」

　ロックは返事をしなかった。

　クラウゼは本を開いたまま、こちらへ押しつけることもなく続けた。

「レックス遺跡で見つかった資料については、持ち帰られた物を調べられます。けれど、あなたが今見せてくれるものは、それとは違う」

「誰かから、古い記録を買ったのかもしれませんよ」

「そうですね。その記録を頼りに、別の遺跡へ入っているのかもしれません」

　ロックは口を閉じた。

　買ったかどうかは、もう大きな違いではなかった。

　流路が動き、薬品を試し、新しい場所へ進んでいる。

　そこまで話している。

　クラウゼは、声を落とした。

「あなた自身が見つけた入口なのですか？」

　　　　　◇

　書庫の入口で、人が通る気配がした。

　ロックはそちらを見た。

　長衣の裾が横切り、そのまま遠ざかっていく。

　クラウゼは立ち上がり、机へ立て掛けてあった小さな札を入口側へ向けた。

　調べ物の途中であることを示すものらしい。

　戻ってきても、同じ質問は繰り返さなかった。

　ロックは、膝の上で手を組んだ。

「場所を知りたいんですか？」

「知りたいです」

　返事は早かった。

　ロックは、思わずクラウゼの顔を見た。

「動いている古代王国の設備があり、研究記録が残っている。それを聞いて、関心を持たないわけにはいきません」

「調査隊を連れていきますか？」

「今、あなたに何も聞かずに連れていくつもりはありません」

「場所が分かったら？」

　クラウゼは少し考えた。

「何があるかによります。街へ危険が及ぶ物なら、私とあなたの二人だけで黙っていればよい、とは言えなくなります」

　ロックは視線を下げた。

　何があっても秘密にすると言われるより、納得できた。

　自分だって、あの液体が王都へ流れ出すと分かったら、一人で何とかしようとは思わない。

　だが、今はそこまで分かっていなかった。

　　　　　◇

「僕が見つけた物を、全部持っていかれるのは困ります」

　ようやく、ロックは言った。

　クラウゼは黙って聞いていた。

「道具を買って、壊して、何度も入り直しました。文字を写すにも、そこへ行くまでに時間が掛かります。人を集めて調べることになったら、僕はもう、同じようには入れなくなるでしょう？」

「調査の仕方によっては、そうなるかもしれません」

「だったら、場所を教える前に、話をしておきたいんです」

　クラウゼは頷いた。

「それは、当然の相談です」

「そうなんですか？」

「何かを見つけた人が、その後の扱いを気にするのは不思議なことではありません。少なくとも、あなたの見つけた物を私の発見として届けるつもりはありませんよ」

　ロックは、組んでいた手を少し緩めた。

　ただ、それだけで場所を教える気にはならなかった。

　　　　　◇

「どこまで話せばいいのか、まだ分かりません」

「では、今日は場所を聞くのはやめましょう」

　ロックは顔を上げた。

　クラウゼは机の紙へ視線を戻していた。

「代わりに、この記録の扱いを決めませんか。解読を頼むたびに、どこまで見せてよいか迷っていては、あなたも相談しにくいでしょう」

「……先生に読んでもらったものは、ほかの人にも見せますか？」

「今は、見せていません。石を詳しく調べるなら、専門の者へ相談する必要がありますが、その時は先にあなたへ伝えます」

「写しも、残さないでもらえますか。僕が、いいと言うまでは」

「分かりました。ただ、読んだことを覚えてしまうのは許してくださいね」

　ロックは、少しだけ笑った。

「それは、仕方ありません」

　クラウゼも笑みを返した。

　それで、急に気が楽になったわけではない。

　けれど、何を頼み、何を断ってよいのかは、少し分かった。

　　　　　◇

　記録の続きを読み終える頃、机の上にはロックの書き込みが増えていた。

　自分が一つの物だと思っていた区画が、別々の役割を持っていること。

　供給する物の状態によって、流れを戻す場合があること。

　そして、この板の記述だけでは、巨人のどこまでが実際に動いたのか分からないこと。

　ロックは紙を重ねた。

　クラウゼは、それを取り上げようとしなかった。

「石の鑑定は、まだ待ちます。先に、何が分かるのかと、費用を聞いてからにしたいです」

「では、その条件だけ確かめておきましょう。品物は、あなたが持っていてください」

「お願いします」

　ロックは石の入った容器を鞄へ戻した。

　帰るつもりで立ち上がり、そこで止まった。

　　　　　◇

「先生」

「はい」

「入口だけなら、見てもらえるかもしれません」

　クラウゼの視線が、ロックへ戻った。

「まだ、奥へは連れていけません。自分でも通っていないところがありますし、歩けると思っていた床が抜けたこともあります」

「怪我は？」

「肩を擦ったくらいです。落ちる時は、魔法が間に合いました」

　答えてから、ロックは肩へ触れた。

　もう大きくは痛まない。

　クラウゼは、その手元を見ていたが、無理に服をずらさせたりはしなかった。

「分かりました。同行するなら、あなたが確認した範囲に従います。勝手に別の場所へ入ることもしません」

「一人で来てもらえますか？」

「私だけで」

「場所を書いた物も、まだ残さないでほしいです」

　クラウゼは、今度は少し間を置いた。

「道順は覚えます。それまで忘れるとは約束できません」

「それは……分かっています」

「では、場所を誰かへ伝える必要が生じた時には、まずあなたと相談しましょう」

　ロックは、その言葉を考えた。

　絶対に知られないまま、教えてもらい続けることは難しい。

　それでも、いきなり全てを渡すのでなく、入口から話を始めることはできる。

「準備ができたら、日を決めに来ます」

「待っています」

　　　　　◇

　書庫を出ると、廊下の向こうで本を抱えた者が歩いていた。

　ロックは自分の手帳を脇へ抱え、道を空けた。

　口を滑らせたのか。

　自分で決めたのか。

　歩きながら、もう一度考える。

　場所を知られれば、変わることはある。

　だが、読めない記録を抱えたまま、扉の前で手を止めることも増えていた。

　何を動かしたのか分からず、帰り道を水で塞ぐこともあるかもしれない。

　分かる者に見てもらいたい。

　その気持ちも、自分のものだった。

　ロックは手帳を開いた。

　歯の裏側へ続く道を、指で辿る。

　あそこへ人を連れていくなら、縄の掛け方を変えた方がいい。荷物を持ったまま、狭い足掛かりを下りてもらうのも避けたい。

　まず、安全に入口へ立てるようにする。

　約束したのは、そこまでだ。

　　　　　◇

　クラウゼは、ロックが座っていた椅子を見た。

　入口だけ。

　その言葉が何度も念を押すように重ねられた一方で、少年は床が抜けたことを初めて話した。

　見つけた場所を守りたい。

　それでも、自分一人では分からないことがある。

　その間で迷い、狭い範囲を選んで差し出してきたのだろう。

　クラウゼは、開いた本へ栞を挟んだ。

　調査隊を組むための名簿は出さなかった。

　代わりに、携行する灯りと、丈夫な靴を思い浮かべた。

　まだ、入口を見る約束をしただけだ。

　そこで確かめるべきことは、古代王国の文字だけではなかった。

　あの少年が、何を足場にして、ここまで帰ってきたのか。

　実際に見れば、分かることがあるはずだった。