低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第106話 少年の通い道

　ロックが入口を見せてもよいと言ってから、まだ日取りは決まっていなかった。

　クラウゼは、書庫の机へ一枚の図面を広げた。

　王都オランの地下水道。

　古い設備を補修するために描かれた図だった。新しい水路を書き足した箇所もあれば、使われなくなった道を線で消した箇所もある。

　その隣へ、別の時代の図を置く。

　同じ場所のはずなのに、通路の形も、壁の位置も違っていた。

　王都の地下水道には、古代王国期の遺構が使われている。

　それ自体は、珍しい知識ではなかった。

　ただ、現在使われている部分の図が、そのまま古い遺構の全体図になるわけではない。

　クラウゼは二枚を見比べ、位置を揃えた。

　ロックがどこから入っているかは、まだ分からない。

　しかし、少年が最初に受けていた仕事は調べられた。

　地下水道の掃除。

　そこから、話を辿ってみるつもりだった。

　　　　　◇

　依頼の記録を扱う者は、クラウゼの問いを聞くと、すぐにロックを思い出した。

「若いのに、あの仕事を続けていた子でしょう。ほかに仕事がある日は来ませんでしたが、何度も受けていましたよ」

「同じ区画を？」

「ええ。道を覚えている方が早いですから。あの子も、そちらを選んでいました」

　記録へ指が置かれる。

　クラウゼは区画の名を確かめた。

「仕事の途中で、何か変わったことを報告していませんでしたか？」

「水路の詰まりや、鼠の多い場所なら。その程度です。何かありましたか？」

「古い水路について、調べているんです」

　それ以上は言わなかった。

　依頼を受けた日を全て写すこともしない。必要だったのは、少年が最初に通っていた場所だ。

　書庫へ戻り、その区画を図面の上で探した。

　地上では、家並みと道が続いている。

　地下の古い図には、その横へ小さな枝道が描かれていた。

　新しい図では、途中から消えている道だった。

　　　　　◇

　翌朝、クラウゼは普段より早く書庫を出た。

　裾をまとめた上着に、丈夫な靴。持ち物は小さな鞄と杖に収めた。

　向かったのは、ロックが泊まる「古代王国の扉」亭のある通りだった。

　宿へ入って部屋を尋ねることはしない。

　朝の荷車が行き交う道の脇で待ち、店先を眺める。

　しばらくすると、ロックが出てきた。

　肩掛け鞄と、長い包み。

　少年は一度立ち止まり、荷物の位置を直した。それから通りへ出て、人の流れに沿って歩き始める。

　クラウゼも、間を置いて歩き出した。

　　　　　◇

　ロックの歩き方には、迷いがなかった。

　市場の脇を抜け、荷車の多い道を避ける。途中で店へ寄り、小さな包みを受け取った。

　クラウゼは反対側の店先で足を止めた。

　追いつきすぎないようにするだけでも、思ったより気を使う。

　少年は道の先だけを見ているわけではなかった。角を曲がる前には、横道へ目を向ける。荷を持ち替える時には、通りの後ろも確かめている。

　クラウゼは、同じ角まで追って曲がるのをやめた。

　ロックが次に現れるはずの通りを、図面で確認しておく。

　そのまま別の道へ入られれば、今日は見失う。

　だが、足取りを急に変えてまで追えば、こちらの方が目立った。

　やがて、見覚えのある肩掛け鞄が通りの向こうを横切った。

　方角は、地下水道の区画と合っていた。

　　　　　◇

　ロックが地下へ降りるところまで見届けると、クラウゼはすぐには続かなかった。

　少年の灯りが消える。

　足音も、水音へ紛れていく。

　クラウゼは地上の建物と入口の位置を確かめた。

　それから、持参した図面を開く。

　掃除の依頼で使う入口だ。

　地図にない秘密の井戸や、忘れられた地下室ではなかった。

　人が仕事で通る道から、ロックは入っている。

　そこに、かえって確かなものを感じた。

　少年が地下水道で何かを見つけたという考えは、まだ推測だ。

　だが、その推測を確かめる場所までは来た。

　　　　　◇

　地下は、地上で想像していたより湿っていた。

　靴底を置くたび、石の表面を確かめる必要がある。

　クラウゼは灯りを低く持ち、図面と周囲を照らし合わせた。

　遠くから、何かを引きずる音がする。

　水の流れる音は、通路の曲がり方で急に大きくなったり、遠ざかったりした。

　ロックを追うには、もう間が空きすぎていた。

　声を聞き分けたり、足音を拾ったりして進める場所ではない。

　クラウゼは、最初に調べた区画へ向かった。

　手掛かりは、図面にある古い枝道だった。

　　　　　◇

　枝道へ近づくと、壁の積み方が変わった。

　後から埋め直したような石の並び。その先には、現在の水路とは向きの違う継ぎ目がある。

　クラウゼは立ち止まり、灯りを横から当てた。

　石の表面に残る細かな凹凸が、影を作る。

　古い壁の一部が、後の時代に補修された水路へ呑み込まれている。

　図面では塞がれたはずの道が、完全に失われたとは限らない。

　クラウゼは周囲を見た。

　泥の上へ、靴跡があった。

　深くはない。

　何人分もの足跡が乱れている場所から外れ、細い側道へ向かっている。

　古い壁際だけ、埃が擦れていた。

　肩へ掛けた荷物が触れたのかもしれない。

　クラウゼは自分の鞄を前へ回し、その隙間へ入った。

　　　　　◇

　水の匂いが、少し変わった。

　流れる水路から離れ、古い石と乾いた埃の匂いが強くなる。

　足元には、人が通った跡が続いていた。

　石を踏む場所が、自然に選ばれている。

　濡れた低い場所を避け、わざわざ少し高い縁へ回っているところもあった。

　ロックのものだとは、まだ言い切れない。

　しかし、使われていない通路ではなかった。

　クラウゼは曲がり角で足を止めた。

　奥に、淡い灯りが見えた。

　　　　　◇

　声は出さなかった。

　灯りを持ち上げることもせず、壁の陰から先を見る。

　ロックだった。

　広い空間の脇で、長い荷物を下ろしている。

　少年は縄を取り出し、頭上へ目を向けた。

　何かを確かめてから、足を掛けて上がっていく。

　その向こうには、巨大な白い柱が並んでいた。

　クラウゼは、初めは柱だと思った。

　だが、灯りが動くと、一本ずつ先へ向かって形が細くなっているのが分かった。

　下にも、同じような突起がある。

　上下の突起の間へ、暗い通路が口を開けていた。

　歯だった。

　クラウゼは息を止めた。

　　　　　◇

　ロックの灯りが、歯の陰へ上がる。

　小さく石が擦れる音がした。

　やがて、灯りが見えなくなった。

　しばらく待ったが、少年は戻らなかった。

　クラウゼはそこで初めて、隠していた灯りを前へ出した。

　広い空間へ、一歩入る。

　足元は乾いている。

　もう一歩進んで、正面の造りを見上げた。

　石で造られた、巨大な口。

　歯の奥から、下へ向かう道が続いている。床の形は、人が歩きやすいようには整えられていない。

　奥で、重い音がした。

　続いて、液体が落ちる音。

　クラウゼは、その場で止まった。

　ロックの持ってきた写しが、頭の中で繋がった。

　流入。

　洗浄。

　回収。

　供給。

　あれらは、別々の古い設備の記述ではなかった。

　少なくともロックは、この奥にある一続きの施設を調べている。

　　　　　◇

　入口の左右を見た。

　何かを配置するためらしい場所がある。

　床には、ほかと色の違う部分も見えた。

　戦った跡なのか、古くからある傷なのか、ここからでは分からない。

　ロックがどのように通ったのかも、分からなかった。

　今見たのは、少年が正面の道を選ばず、歯の陰へ上がったところだけだ。

　クラウゼはそちらへ灯りを向けた。

　高い場所に、石の継ぎ目がある。

　ロックは、あそこを出入口にしているらしい。

　正面から入る方法を見つけただけではない。

　施設を歩き、別の道を探し、日々使える通路へ変えていた。

　クラウゼは、手帳を出しかけた手を止めた。

　その前に、戻る道を確かめた。

　　　　　◇

　未発見の遺跡。

　その言葉が、初めて具体的な重さを持った。

　書庫で調べた限り、この場所へ繋がる発見報告は見つからなかった。

　もちろん、誰かが別の名で記録している可能性はある。

　だが、王都の地下にこれほどの設備があり、今も動いている。それが調査の対象になっているなら、関連する資料がもう少しあってもよいはずだった。

　ロックが、あれほど場所を伏せたがった理由も分かる。

　ここを一度見れば、書庫で相談へ答えるだけでは済まなくなる。

　自分自身が、その証拠だった。

　　　　　◇

　クラウゼは、歯の奥へ足を踏み入れなかった。

　代わりに、手前の壁へ灯りを寄せた。

　文字がある。

　汚れに隠れた部分もあったが、幾つかの語は読めた。

　その下には、小さな印が並んでいる。

　一つの流派の紋章には見えなかった。

　クラウゼは今度こそ手帳を開いた。

　印の形を写し、読めた文字を記す。

　書庫で見た断片だけでは、どこまでが一つの研究なのか分からなかった。

　目の前の壁には、それを考えるためのものが残っている。

　頁へ走らせる指が、少し速くなった。

　奥で再び音が鳴り、そこで手が止まった。

　顔を上げる。

　暗い通路から、湿った空気が流れてきた。

　クラウゼは手帳を閉じた。

　今日は、ここまでだった。

　　　　　◇

　ロックが戻ってきたのは、それからしばらく経ってからだった。

　歯の陰で石が動き、小さな灯りが現れる。

　足場を確かめながら下りてきた少年は、途中で身体を止めた。

　クラウゼも、灯りを持って立ち上がった。

　二人の間には、入口の乾いた床があった。

　ロックは足を下ろし、縄から手を離さないまま尋ねた。

「……どうして、ここにいるんですか？」

　クラウゼは手帳を閉じたまま答えた。

「あなたが受けていた掃除の仕事と、古い地下水道の図を調べました。今日は、宿を出るところから後を追いました」

　ロックの表情が変わった。

　驚きが薄れ、口元が固くなる。

「まだ、案内する日を決めていませんでしたよね」

「ええ」

「待たずに、自分で見つけたんですか」

「はい」

　クラウゼは、手帳を鞄へしまった。

　隠しても、もう意味はなかった。

　　　　　◇

　ロックは周囲へ目を走らせた。

　通路の入口。

　歯の奥。

　クラウゼの荷物。

「ほかに、誰か来ていますか？」

「私一人です。ここへ来ることも、まだ誰にも話していません」

「奥へ入りました？」

「歯の向こうへは入っていません。壁の文字と印は、写しました」

　ロックの目が、鞄へ向いた。

　クラウゼは、言葉を継がなかった。

　少年が怒っているのか、次に何を確かめるべきか考えているのか。

　今の表情だけでは、読み切れない。

　やがてロックは、縄を外し始めた。

　結び目を解く指は、いつもより慎重に動いていた。

「僕が場所を話さなくても、分かると思ったんですね」

「分かるかもしれないと考えました。確かめたかったんです」

「研究のために？」

　クラウゼは、巨大な口を見た。

「ええ。あなたの持ってきた記録が、どこに残っているのか。それを、どうしても知りたくなりました」

　　　　　◇

　ロックは畳んだ縄を鞄へ収めた。

　それから、正面の暗い道へ一度目を向ける。

　入口を見せるつもりはあった。

　しかし、自分で日を選び、通る道を確かめてから連れてくるつもりだった。

　その間に、ここまで来られていた。

　クラウゼは、待っているだけの相手ではなかった。

　ロックは肩紐を握った。

「今日は、帰りましょう」

「分かりました」

「話は、外でします。ここでは、音が聞こえなくなると困るので」

　クラウゼは頷いた。

　ロックが先に歩き出す。

　来た時には、離れてその背を追っていた。

　帰りは、灯りが届く距離を歩く。

　少年は曲がり角へ来るたびに立ち止まり、後ろを確かめた。

　クラウゼがついてきていることを見届けると、また進む。

　その確かめ方が、何を意味しているのか。

　クラウゼは、尋ねなかった。