低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第107話 調査すべき理由

　クラウゼが提出した稟議には、遺跡の仮称として「埋もれた巨人」と記されていた。

　発見場所は、王都オランの地下。

　既存の水道設備から外れた古い通路を経て、その入口へ至る。

　現在も一部の機構が稼働しており、腐食性の液体を扱う設備、物資の回収区画、用途の判明していない供給区画が存在する可能性が高い。

　添えられた紙には、入口で写した文字と、壁に刻まれていた印が並んでいた。

　ロックから借りた写しは、つけていない。

　それでも、彼女が自分の目で見たものだけで、稟議は十分な厚みになった。

　　　　　◇

　呼び出された部屋には、三人が待っていた。

　中央の席にいるのは、調査案件を審査する長老の一人だった。その隣へ、王都の設備に関する記録を扱う者と、過去の遺跡調査を取りまとめてきた者が座っている。

　机の上には、クラウゼの稟議が開かれていた。

「現地へ入ったのは、あなた一人ですか？」

「はい。入口を確認し、文字と印を写しました」

「奥へは？」

「入っていません。稼働音と液体の流れる音は聞きましたが、内部の状態は、探索者から得た情報と区別して記載しています」

　長老は紙へ目を落とした。

　クラウゼは、椅子の背へ身体を預けなかった。

　待っていたのは、調査の許可だ。

　人員を集め、持ち帰られた記録を読み、内部へ入る。

　一人の少年が断片を拾いながら進むには、あの施設は大きすぎた。

　　　　　◇

「その探索者が、最初の発見者なのですね」

「私が把握している範囲では」

「ほかに、入口を知る者は？」

「確認できていません」

　長老は、入口の図を机の中央へ置いた。

　クラウゼが目で確かめた範囲だけを描いたものだ。

　巨大な口。

　歯列。

　奥へ下る通路。

　縮尺を示すために、傍らへ人の大きさも添えてある。

「これを建造物の入口と判断した根拠は？」

「石組みと、刻まれた文字です。自然の洞穴ではありません。内部の設備についても、複数の記録が持ち帰られています」

「その記録は、今どこに？」

「発見者が保管しています」

「ギルドへ提出は？」

「まだです。まずは私が確認した事実を基に、調査体制を整えたいと考えています」

　右の席にいた者が、筆を止めた。

「現物を見ずに、調査団を編成せよという申請ですか」

「現物を安全に調べるためにも、受け入れる体制が必要です。持ち込まれてから、扱える者も場所もありませんでは困ります」

　クラウゼは答え、机の図へ視線を戻した。

「あそこには、まだ残っています」

　　　　　◇

　長老が一枚の紙を抜き出した。

「腐食性の液体がある」

「はい」

「流路を切り替える設備も、現在まで動いている」

「その可能性は高いと判断しています」

「あなたは、その液体が王都の水路と接しているか確認しましたか？」

　クラウゼは一拍置いた。

「していません。だからこそ、調べる必要があります」

「外へ出た場合の性質は？」

「採取された少量のものについては、試験が行われています。ただし、設備全体で同じ液体を使っているとは限りません」

　王都の設備を扱う者が、机へ別の図を広げた。

　地下水道と、井戸の位置が描かれている。

　クラウゼも、書庫で見た図だった。

　ただ、審査の机へ並ぶと、見え方が違った。

　遺跡の入口だけでなく、その上にある家並みや、水路を使う区画へ目が向く。

「この道を通って入ったのですね？」

「はい」

「では、少なくとも既存の水路から人が到達できる」

「通路で接しています。液体が流れ込むと確認されたわけではありません」

「流れ込まないとも、確認されていない」

　クラウゼは答えようとして、口を閉じた。

　そのとおりだった。

　　　　　◇

「これは、危険な設備を調べるための申請です」

　クラウゼは、言葉を選び直した。

「動いているなら、いつか止まることもあります。放置されたまま故障すれば、何が起こるか分かりません。入口を塞ぐだけでは、内部の状態は変わらないでしょう」

「入口を開けて人を送れば、状態が悪化しないと保証できますか？」

「保証はできません。ですが、手順を整え、記録を読み、触れる範囲を決めれば、危険を減らせます」

　過去の調査を取りまとめてきた者が、顔を上げた。

「探索者は、すでに設備へ触れていますね」

　クラウゼは、その視線を受けた。

　稟議には、排液の障害が除かれたという話も、未検証の報告として記してある。

「排出弁を塞いでいた魔物に対処したと聞いています」

「弁を操作した？」

「はい」

「操作後、ほかの区画で何が変わったかは？」

「まだ、分かっていません」

　その答えが、部屋へ残った。

　クラウゼは、自分の申請書へ目を向けた。

　調べるべきことを書いた。

　人員が必要な理由も、資料が失われる危険も。

　しかし、並べた項目は、そのまま、まだ誰も安全を確かめられていない箇所の一覧でもあった。

　　　　　◇

「既知の遺跡と結びつく記録は、見つからなかったのですね」

　長老が尋ねた。

「現在までに調べた範囲では、見つかっていません」

「管理者の名も、建造の経緯も不明。施設全体の範囲も不明。残存する魔物と機構の全容も不明」

　長老は、一つずつ紙へ指を置いた。

「その上で、王都の地下にある」

「はい。ですから、組織として――」

「まず、人が入ることを止めるべきです」

　クラウゼの言葉が途切れた。

　長老は図面を見たまま続けた。

「入口と、そこへ至る経路を確認する者は送ります。ただし、内部の探索を目的とした調査団は認めません」

「それでは、あの設備を理解できません」

「理解できていないものを動かしながら調べるには、場所が悪すぎます」

　　　　　◇

　クラウゼは、椅子の上で姿勢を直した。

「遺跡には、すでに魔物がいます。設備も動いている。人が入らなければ、そのまま保存される場所ではありません」

「承知しています」

「崩落するかもしれません。資料が液体へ落ちれば、それまでです。今、持ち帰れる物を確保しなければ、失われる可能性があります」

「失われるのが、資料だけで済むとは限らないでしょう」

　長老の声は、強くなかった。

　だからこそ、クラウゼには返しづらかった。

　王都の地図が、遺跡の図へ半ば重なっている。

　その位置関係を変える説明は、彼女にもできなかった。

「内部を調べずに、何を封じるのですか？」

「現時点で確実に止められる、人の出入りです。施設そのものへ封印を施せるかは、接触させる者が判断します。用途の分からない機構へ、いきなり術を掛けるという話ではありません」

　長老は、左右の二人へ目を向けた。

　短い確認の後、二人とも頷いた。

　　　　　◇

　決議は、その場で伝えられた。

　「埋もれた巨人」への無許可の立ち入りを禁じる。

　入口と接続通路を確認し、封鎖する。

　内部へ触れる必要がある場合も、その範囲は封鎖の実施に必要な箇所へ限る。

　探索調査の申請は、今回は認めない。

　クラウゼは、机の上で両手を重ねた。

　人を集めるために出した稟議だった。

　結果として、入口を閉じる手続きが始まった。

「いつ、現地へ向かう予定ですか」

「人員と資材が整い次第です。確認のため、あなたには同行を求めることになります」

「それまでも、立ち入りは禁止ですか？」

　長老が顔を上げた。

「今、決議したとおりです」

　クラウゼは、その視線を受けた。

　しばらくして、一礼した。

　　　　　◇

　書庫へ戻ると、机の上には、次に読むつもりで開いておいた本があった。

　古代王国期の共同研究について記したものだ。

　入口で写した複数の印と、結びつくかもしれない頁へ、栞を挟んでいる。

　クラウゼは椅子へ座った。

　本文へ目を向ける。

　文字が、なかなか頭へ入ってこなかった。

　王都の地下に、未知の設備がある。

　自分も、そのことを危険だと考えていた。

　だから、報告した。

　ところが、その危険を理由に、調べる前に閉ざされる。

　長老たちが何を守ろうとしているかは分かる。資料の価値を、全く認めていないわけでもなかった。

　だが、今もあそこで何かが動いている。

　入口を閉じた後、その音を誰が聞くのだろう。

　クラウゼは本を閉じた。

　　　　　◇

　引き出しから、私用の帳面を出した。

　研究のために残していた金。

　買うつもりで見送っていた写本。

　道具の修理代。

　数字を追い、今すぐ動かせる分を書き出す。

　ギルドから人を出してもらえないなら、別に頼むしかない。

　古代語を読める者は、自分がいる。

　必要なのは、遺跡の中を歩き、危険が迫った時に対処できる者たちだった。

　一人で行くつもりはなかった。

　入口まで見た時とは違う。

　今度は、奥へ入る。

　クラウゼは紙を一枚取り、必要な条件を書いた。

　探索の経験。

　前衛として立てる者。

　負傷者へ対処できる者。

　そして、指示なく古代の設備へ触れないこと。

　人数を揃えればよいわけではない。報酬を払い、何を求めているかを説明し、危険を聞いた上で引き受ける者を探さなければならない。

　帳面の残高を見直す。

　予定していた買い物へ、線を引いた。

　　　　　◇

　その頃、ロックは遺跡の保守通路にいた。

　供給側の点検口へ続く扉の前で、筒から出た図の写しを広げている。

　クラウゼに読んでもらった箇所には、自分の字で注記を加えてあった。

　先へ送る前に、受け取る側の状態を確かめる。

　だから、札を手に入れたとしても、すぐに流路を切り替えてはいけない。

　ロックは窓の向こうを覗いた。

　並んだ管の間を、淡い光が通る。

　前に見た時と同じ間隔だった。

　何を送っているのか、まだ分からない。

　それを調べるための入口を、もう少し探したかった。

　地上で、自分の通い道を閉じる決議が下されたことを、ロックは知らなかった。

　　　　　◇

　夕方、クラウゼは冒険者を紹介する店へ入った。

　書庫で会う者たちとは違う視線が、扉の方へ向く。

　彼女は入口で荷物を持ち直し、店の者へ声を掛けた。

「遺跡の探索を頼みたいのです。急ぎの依頼になります」

「場所と、人数は？」

「場所は、引き受ける方へ直接お話しします。まず、古代王国の遺跡へ入った経験のある方を紹介してください」

　店の者は、机と椅子のある一角を示した。

「報酬の相談も、そちらで。魔術師ギルドの依頼ですか？」

　クラウゼは椅子へ腰を下ろした。

　鞄から、私用の帳面を取り出す。

「いいえ。私個人の依頼です」

　少し間が空いた。

　クラウゼは、必要な条件を書いた紙を机へ置いた。

　ロックが通った消化器系だけを辿るなら、少年の後を追うことになる。

　だが、入口で確かめた造りと、書庫で見つけた記述には、まだ合わない部分があった。あの巨体の内部には、ほかにも役目の異なる区画があるはずだった。

　閉ざされる前に、それを見たい。

　クラウゼは、紹介された冒険者が席へ来るのを待った。

　研究費の帳面は、開いたままだった。