低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第108話 封じる前に

「ギルドが、立ち入りを禁じた場所なんですね？」

　向かいに座った男は、クラウゼの説明が終わるまで聞いてから、そう尋ねた。

　細身で、椅子へ腰を下ろす時にも腰の道具袋が潰れない位置を選んでいる。紹介した店の者によれば、古い建物の探索に慣れた盗賊だった。

　隣には、剣を帯びた女がいる。

　もう一人は、神官だった。三人で仕事を受けることが多いという。

「はい。入口を確認した後、封鎖する方針です」

「その前なら、入ってもよいという話ではない」

「承知しています」

　女戦士が、机へ置かれた紙を引き寄せた。

　クラウゼが求める役割と、知っている危険を書いたものだった。

「依頼は、内部の調査。その場で何かを動かしたい時は、あんたが判断する？」

「私が提案します。危険だと思えば、止めてください。先へ進むために、皆さんの判断が必要です」

「引き返すと言っても？」

　クラウゼは一度、紙へ目を落とした。

「理由を聞きます。その上で、誰かを置き去りにして進むことはしません」

　女戦士は紙から手を離した。

　まだ、引き受けるとは言わなかった。

　　　　　◇

「そこで何がしたいんです？」

　神官が尋ねた。

「持ち帰りたい資料があります。それから、設備の役目を確かめたいのです」

「封鎖した後で、許可を取り直せないんですか」

「いつ認められるか分かりません。その間に、資料が残っている保証もありません」

　クラウゼは、入口で写した文字を見せた。

　それから、自分で描いた口の図を広げる。

「この規模の設備が、今も動いています。何を作り、何を維持しているのか、ほとんど分かっていません」

　盗賊が図を覗き込み、傍らに描かれた人の大きさを指した。

「これで、縮尺は合ってる？」

「おおよそですが」

「……随分、大きいな」

「まだ、入口だけです」

　クラウゼの声に、僅かに熱が戻った。

　女戦士は彼女を見たまま言った。

「私たちへ払う分とは別に、帰ってきた後の金はあるの？」

「報酬は、出発前に店へ預けます。皆さんが帰還すれば、受け取れるようにします」

「そういう意味じゃない。あんた自身の話」

　クラウゼは返事を止めた。

　店の者が、机の上の帳面へ目を向けた。

　　　　　◇

　結局、報酬は当初の見積もりより増えた。

　ギルドの方針に反して入る危険と、内部の情報が少ないこと。その両方を聞いた上で、三人は条件を出した。

　まず、入口から戻れる道を確保する。

　帰り道を失いかねない仕掛けには、相談なしで触れない。

　調査を切り上げる時刻を決め、発見物があっても延ばさない。

　次に入るかどうかは、一度帰ってから話す。

　クラウゼは、その条件を受け入れた。

　書庫へ戻り、個人で買い集めていた写本を二冊、包んだ。

　売るつもりのなかった本だった。

　一冊を開き、余白に残る自分の書き込みを見る。それから閉じ、包み直した。

　今必要なのは、棚に置いておくための金ではなかった。

　　　　　◇

　出発は、翌朝になった。

　地下水道へ入る前に、盗賊が一行を止めた。

「ここからは、私たちも道を見ながら行きます。知ってる場所でも、先に一人で進まないでください」

　クラウゼは頷いた。

　前に来た時は、ロックを見失わないことを考えていた。

　今日は、三人がそれぞれ足元と頭上を確かめている。女戦士は長い剣を抜かず、狭い場所では片手を壁から離して歩いた。神官は最後尾で、灯りと荷物の位置を見ていた。

　同じ道でも、進む速さは違った。

　クラウゼは何度か口を開きかけ、そのたびに閉じた。

　急いでほしい。

　そう思っても、彼らは遅れているのではない。

　彼女が見なかったところを見ていた。

　　　　　◇

　巨大な口を前にすると、三人とも足を止めた。

　盗賊は歯列より先に、入口の両側を見た。

　女戦士は、奥へ続く下りと、自分たちの立つ床を見比べる。

　神官は灯りを掲げ、上顎に当たる天井を照らした。

「守りが二体いたというのは、ここですか？」

　女戦士の問いに、クラウゼは答えた。

「そのはずです。私が来た時には、もういませんでした」

「倒した人は、今も入っている？」

「その可能性はあります」

「会ったら、先に話をさせてください。暗がりから知らない人間が出てきたら、向こうも驚くでしょう」

　クラウゼは、歯の陰を見た。

　ロックの灯りは見えなかった。

　奥からは、水の落ちる音が聞こえる。

　少年は今日も来ているのかもしれない。

　だが、彼女が目指すのは、その後を辿る道ではなかった。

　　　　　◇

　入口の壁には、正面の通路とは別に、小さな印が幾つか並んでいた。

　クラウゼが書庫で調べたのは、それだった。

　使う者の立場によって、通る場所を分ける記号。

　物資を運ぶ道と、点検する者の道。

　さらに、そのどちらとも違う印が、側面の石組みに残っていた。

　彼女は文字を読み、図面の写しと比べた。

「こちらを調べてください」

　盗賊が灯りを寄せた。

　一見すると、ただの壁だった。

　だが、石の継ぎ目を辿ると、縦に細い溝がある。下には、埃に埋もれた金属の縁が見えた。

「扉だな。長く開けていない」

　盗賊は屈み、縁の周囲を調べ始めた。

　クラウゼも膝をつこうとして、止められた。

「少し下がっていてください。まず、こっちで見ます」

　　　　　◇

　錠前を覆う小さな板が見つかった。

　埃を払い、古い汚れを取り除く。

　盗賊は鍵穴を覗き込み、道具を選んだ。

　クラウゼは、枠へ刻まれた文字を読んだ。

　扉そのものへ、何らかの魔法が残っている。

　ただ、近づく者を傷つけるためのものなのか、開閉を助けるものなのかは、刻まれた線の一部だけでは判断できなかった。

　枠の上部も照らしてもらい、文字を繋ぐ。

「無理に扉を外さないでください。枠ごと壊すと、内側の閉鎖機構まで動くようです」

　盗賊の手が止まった。

「普通に錠を開ければ？」

「その場合の警告は、今読めた範囲にはありません」

「読めた範囲、ね」

　盗賊は短く答え、もう一度鍵穴へ向かった。

　しばらくして、金属の小さな音がした。

「開いた。扉を動かす前に、文字はもういい？」

　クラウゼは枠を見直した。

「はい。少しずつお願いします」

　　　　　◇

　扉は、内側へ開いた。

　隙間から出てきた空気には、下水の匂いがほとんどなかった。

　石と埃。

　それから、古い薬草を思わせる、薄い匂い。

　女戦士が先へ灯りを向けた。

　平らな通路が続いている。

　中央を液体が流れる溝も、足を掛けるための段もない。

「物を運ぶには狭いですね」

　神官が言った。

「人が通る道でしょう」

　クラウゼは壁の文字へ目を向けた。

　読み終える前に先へ進みたくなる。

　しかし、足元を確かめる盗賊の背が、その気持ちを押し留めた。

　一行は入口へ戻れるよう、曲がり角を記録しながら進んだ。

　　　　　◇

　その頃、ロックは回収区画の奥にいた。

　粗大物を受ける槽の図と、筒から出た板の写しを並べている。

　消化槽から流れたものは、途中で分けられ、この部屋へ届く。

　では、小さな物も、全て同じ経路を通るのか。

　回収された赤い石と、壁に刻まれた印を比べながら、ロックは通路を一つずつ確かめていた。

　新しい足音は、聞こえない。

　厚い石壁の向こうを別の一行が進んでいることを、知る手掛かりはなかった。

　　　　　◇

　クラウゼたちの通路は、途中から緩やかに下り始めた。

　壁の文字が変わる。

　器材や点検箇所を示すものから、区画への立ち入りを制限する文が増えていった。

　クラウゼは一つの語の前で立ち止まった。

　育成。

　その下に、条件を並べた短い文章がある。

「何を育てる場所ですか？」

　神官が尋ねた。

「まだ、分かりません。植物を育てる場合にも、生き物を育てる場合にも使う語です」

　クラウゼは答え、続きへ目を動かした。

　温度。

　供給。

　形の維持。

　その最後に、人の身体について記す時に使われる文字があった。

　クラウゼの指が、紙の上で止まった。

「生き物です。少なくとも、この記述は、生きた身体を扱っています」

　女戦士が通路の先を見た。

「それなら、何か残っているつもりで進みます」

　　　　　◇

　二つ目の扉は、鍵を使わずに開いた。

　脇にあった窪みへ、クラウゼが刻まれた文を読んで触れると、奥で鈍い音がした。

　ただし、扉はすぐには動かなかった。

　盗賊が取っ手を確かめ、女戦士と二人でゆっくり引く。

　重い石の板が、床を擦らずに横へ退いた。

　中は、暗かった。

　入口から灯りを入れても、奥の壁まで届かない。

　まず見えたのは、床へ並んだ円だった。

　低い石の台が、一定の間隔で置かれている。

　その間を、細い管が繋いでいた。

　一行は、扉の手前で待った。

　動くものはない。

　声も、呼吸の音も聞こえなかった。

　　　　　◇

　部屋へ入ると、空気の冷たさが和らいだ。

　クラウゼは足を止めた。

　自分の息へ意識を向け、それから、壁際の管を見る。

　入口近くよりも、この部屋は暖かい。

　どこかで熱を作っているのかもしれない。

　女戦士が中央へ灯りを向けた。

　石の台の上に、透明なものが立っていた。

　容器だった。

　人が丸く身体を縮めれば、収まりそうな大きさがある。

　下部は石へ埋まり、上部は丸く閉じている。その内側を、淡い光がゆっくりと巡っていた。

　クラウゼは、隣の台も見た。

　同じ形の容器。

　その隣にも、また一つ。

　奥へ目を向けると、さらに続いている。

　　　　　◇

「近づかないで」

　クラウゼは自分から言った。

　女戦士が、すぐに足を止める。

　クラウゼは容器へ向かいかけた身体を戻し、入口脇の壁へ寄った。

　文字がある。

　床の台と同じ並びを描いた、小さな図もあった。

　その上に、区画の名が刻まれている。

　クラウゼは、ゆっくりと読んだ。

　もう一度、最初から確かめる。

「……子宮」

　背後で、誰かが小さく身じろぎした。

「何ですって？」

　神官の問いに、クラウゼは顔を上げた。

「ここは、子宮部と記されています」

　灯りの向こうで、透明な容器が淡く光っていた。

　口があり、消化するための設備がある。

　それだけで、この施設を理解した気になっていたのかもしれない。

　クラウゼは壁の図へ視線を戻した。

　子宮。

　そこから、何を生み出すつもりだったのか。

　読めば分かるかもしれない文字が、すぐ目の前に続いていた。

　地上では、入口を塞ぐための資材が集められつつあった。