低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第109話 最初の娘

　透明な容器は、十二基あった。

　クラウゼは入口の脇へ立ったまま、床の図と見比べて数え直した。壁際を巡る管から細い枝が分かれ、それぞれの台へ繋がっている。

　容器の中は空だった。

　少なくとも、灯りを向けて見える範囲には、人も、獣も、卵のようなものもなかった。

「全部、同じ物ですか？」

　神官の問いに、クラウゼは図を見た。

「同じ役目を持つようです。ただ、別々に動かせます。ここに、それぞれを止めるための記述があります」

「それを先に読んでおいてください」

　女戦士が言った。

　クラウゼは頷き、台へ向かいかけた足を戻した。

　入口から来た通路は開いている。

　盗賊は扉の内側を調べ、閉まった場合にも開けられるか確かめていた。

　彼らがその仕事をしている間に、クラウゼは壁の文章を写し始めた。

　　　　　◇

　記されていたのは、身体を作るための手順だった。

　損なわれた部分を補う。

　形を定める。

　育てる。

　そのために必要なものを、順に供給する。

　ただし、言葉だけでは、何をどのように作るのかまでは分からなかった。

　クラウゼは、図の下にある文章へ目を移した。

　原型。

　その隣に、人の掌が描かれている。

「元になる身体が必要なのですか？」

　神官が、肩越しに図を覗いた。

「そう読めます。ここは、何もないところから、好きな生き物を作る設備ではないようです」

「じゃあ、今は何も入っていないから動かない？」

　盗賊が戻ってきた。

　クラウゼは答える前に、文を読み直した。

「原型が保存されている場合もある、とあります。空に見えても、そうとは限りません」

　盗賊は、近くの台から半歩離れた。

　クラウゼはその動きを見てから、続きを読んだ。

　　　　　◇

　壁の文章には、書き足された箇所があった。

　最初の記述よりも文字が細かく、行間へ押し込まれている。

　筒の中に残っていた板と同じだった。

　使いながら直したのか。

　試した結果を加えたのか。

　クラウゼは、文字の重なるところへ灯りを寄せた。

　身体だけではない。

　感覚。

　言葉。

　習得したもの。

　読み進めるにつれ、紙を押さえる指へ力が入った。

　元になる者の形を写すだけなら、似た姿の別の生き物になる。

　だが、ここに記されているのは、それよりも深いところへ触れる試みだった。

「何が分かったんです？」

　女戦士の声で、クラウゼは顔を上げた。

「……写し身です」

「姿を真似るということ？」

「姿だけではありません。原型から、知識や感覚も受け継がせようとしています」

　部屋の奥で、淡い光が管を通った。

　クラウゼは容器を見た。

　それが可能なら、この中で生まれるものは、何を覚えて目を開くのだろう。

　　　　　◇

　最も入口に近い台には、浅い窪みがあった。

　掌を置ける大きさで、表面には細い魔法文字が巡っている。

　その横に、状態を示す小さな枠が並んでいた。

　クラウゼは手を触れず、枠の文字を読んだ。

　供給、充足。

　原型、未登録。

　育成、停止。

　隣の台も確かめる。

　同じだった。

　少なくとも、今ここで表示されていることが正しければ、十二基は何かを待っている。

　足りないものは、原型。

　クラウゼは、自分の掌を見た。

　　　　　◇

「試すつもりですか」

　女戦士が尋ねた。

　クラウゼは手を下ろした。

「登録の仕組みを、確かめたいと思っています」

「さっき読んだ話だと、あんたの写し身ができるかもしれないんでしょう」

「はい」

「止める方法は？」

　クラウゼは台の下を示した。

　途中で育成を止め、容器を開くための箇所がある。

　神官が屈み、彼女の指す場所を確かめた。

「その操作をした時に、中にいるものはどうなるんです？」

　クラウゼは、すぐには答えられなかった。

　書かれている言葉は読める。

　だが、途中で止められた身体がどうなるかまでは、まだ読めていなかった。

　神官は立ち上がった。

「生き物を作るなら、動くかどうかだけでは済みませんよ」

　クラウゼは容器へ目を向けた。

　透明な壁の向こうに、自分の灯りが映っている。

「分かっています。登録と育成は、別の操作です。まず登録だけを試し、状態が変わったら、その先へ進む前に確かめます」

　女戦士は台とクラウゼを見比べた。

「一基だけ。ほかには触らない。それと、帰る時刻は変えません」

　クラウゼは頷いた。

　　　　　◇

　掌を窪みへ置くと、冷たい感触があった。

　しばらく、何も起こらなかった。

　やがて、指の下を細い光が走る。

　クラウゼは息を詰めた。

　痛みはない。

　ただ、自分の指先に何かが触れているような感覚が、皮膚の内側へ広がった。

　神官が、顔色を見ている。

「気分は？」

「変わりありません」

　そう答えた直後、台の枠が光った。

　文字が、一つ変わっている。

　原型、登録済。

　クラウゼはゆっくりと手を持ち上げた。

　窪みから離しても、表示は消えなかった。

　　　　　◇

　容器の内側へ、薄い霧のようなものが満ち始めた。

　クラウゼは顔を上げた。

　育成を始める箇所には、まだ触れていない。

　盗賊が扉へ目を走らせ、女戦士が台の正面からクラウゼを下がらせた。

「止まっているんですよね？」

　神官の声がした。

　クラウゼは枠を読む。

　育成、停止。

　その下で、別の文字が明るくなっていた。

　原型照合。

　霧の中に、輪郭が浮かんだ。

　人の顔だった。

　目を閉じた、クラウゼ自身の顔。

　それは身体を伴わず、淡い像のまま容器の中央へ浮かんでいた。

　しばらくすると、像は薄れた。

　霧も引いていく。

　枠には、照合完了、と現れていた。

　　　　　◇

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　クラウゼは、自分の手を見た。

　次に、空へ戻った容器を見る。

　そこに映ったものは、水面に返る自分の姿とは違った。

　灯りの向きに関わらず、目を閉じた顔が、正面を向いていた。

　設備が、自分を捉えた。

　そのことが、掌に残る冷たさと一緒に、身体へ沁みてくる。

「今日は、ここまでにしますか」

　神官が尋ねた。

　クラウゼは枠へ視線を落とした。

　原型、登録済。

　供給、充足。

　育成、停止。

　その下に、小さく開始の文字がある。

　彼女は、その位置へ指を近づけた。

　途中で止め、三人を見た。

「始めれば、途中で捨てて帰ることはできません。生まれたものが動けなければ、私が残ります」

　女戦士の眉が寄った。

「さっきの条件と違う」

「はい。だから、ここで相談しています」

　　　　　◇

　短い話では済まなかった。

　容器が開かなかった場合。

　生まれたものが、人へ襲いかかった場合。

　クラウゼ自身が、操作の途中で動けなくなった場合。

　一つ尋ねられるたびに、彼女は壁の記録へ戻った。

　分からないこともあった。

　ただ、原型の登録前には読めなかった枠が、今は状態を示している。容器が形を作るための準備は、整っていた。

　神官は長く黙ってから、空の容器へ顔を向けた。

「始めるなら、目を離しません。何か変わった時は、隠さず話してください」

　女戦士は剣の位置を直した。

「一基だよ。これは、後でもう一度話すからね」

　クラウゼは頭を下げた。

　台へ戻り、開始の文字へ触れる。

　床の奥で、静かな音がした。

　　　　　◇

　液体が、容器の底へ満ちていく。

　淡い光が、その中で集まった。

　初めは、細い糸のように見えた。

　それが寄り合い、輪郭を作る。

　クラウゼは台の枠を読みながら、何度も容器へ目を戻した。

　身体の芯ができる。

　その周りへ、形が重なる。

　小さく丸まったものが、液体の中でゆっくりと大きくなっていく。

　神官は祈りの言葉を口の中で唱えていた。

　女戦士は一度だけ顔を背け、それから再び容器を見た。

　クラウゼは、目を離せなかった。

　　　　　◇

　枠の文字が、次々と変わった。

　呼吸。

　循環。

　感覚。

　それまで意味を確かめながら読んでいた言葉が、今は目の前の身体と結びついていた。

　指が動いた。

　クラウゼは台へ手をついた。

　容器の中で、丸まっていた身体が僅かに伸びる。

　顔が見えた。

　照合の時に現れたものと、同じ顔だった。

　だが、今は像ではない。

　閉じた瞼の下で目が動き、唇が僅かに開いた。

「布を」

　クラウゼは言ってから、自分の鞄へ手を伸ばした。

　神官が先に毛布を取り出し、彼女へ渡した。

　　　　　◇

　容器の液面が下がった。

　中の身体を支えるように、底の部分がゆっくりと持ち上がる。

　透明な壁の継ぎ目が開いた。

　湿った空気とともに、短い咳が聞こえた。

　クラウゼは毛布を広げた。

　神官が横から身体を支える。

　女戦士は、二人が通れるように道を空けた。

　生まれた女性は、まだ立てなかった。

　毛布へ包まれたまま、石の台の脇へ腰を下ろす。

　クラウゼは向かいへ膝をついた。

　自分と同じ目が、こちらを見ていた。

　　　　　◇

「言葉は、分かりますか？」

　クラウゼが尋ねた。

　女性は一度、唇を動かした。

　声が出ない。

　咳をし、神官から渡された布で口元を押さえる。

　それから、改めて答えた。

「……分かります」

　クラウゼの手が止まった。

　声まで、似ている。

　女性は毛布を握り、自分の指を見た。

　曲げる。

　伸ばす。

　その動きを、目で確かめている。

「ここは、どこですか？」

「古代王国の遺跡です。あなたは、この設備から生まれました」

　女性は容器へ顔を向けた。

　その視線が、台の枠で止まる。

「育成、完了……」

　クラウゼは息を呑んだ。

「その文字が、読めるのですか？」

「はい。読めます」

　女性は、なぜそれを尋ねられるのか分からないように、クラウゼを見た。

　　　　　◇

　神官が手首へ触れ、しばらく脈を確かめた。

　呼吸も落ち着いてきている。

　水は、少しずつ飲めた。

　女性はその間も部屋を見回していたが、毛布を握る手だけは、なかなか緩まなかった。

　クラウゼは彼女の目線へ合わせた。

「ほかに、何か覚えていますか？」

　女性は考えた。

　答えようとして、口を閉じる。

「本の読み方は分かります。あの文字も、言葉も。でも……」

　視線が、クラウゼの顔へ戻った。

「私は、ここへ来たことを覚えていません」

　クラウゼは頷いた。

　同じ姿をしている。

　知っている言葉も、受け継いでいる。

　それでも、今日この部屋まで歩いてきたのは、自分だけだった。

　目の前の女性は、今、初めて自分の身体を動かしている。

　　　　　◇

「あなたは、誰ですか？」

　女性が尋ねた。

　クラウゼは名乗った。

　女性はその名を繰り返し、少し首を傾げる。

　知っているようにも、知らないようにも見えた。

　クラウゼは、毛布の端を直した。

「寒くはありませんか？」

「少し」

「では、もう一枚」

　立ち上がろうとすると、毛布から伸びた手が、袖へ触れた。

　強くは掴まない。

　だが、離れてほしくないという動きだった。

　クラウゼは、その手へ自分の手を重ねた。

「ここにいます。大丈夫です」

　女性の指が、僅かに緩んだ。

　　　　　◇

　盗賊が、残りの容器を見た。

　どれも空だった。

　光っているのは、使った一基と、そこへ繋がる管だけだ。

「この人を、どうするんです？」

　クラウゼは、生まれた女性を見た。

　連れ帰る。

　そう答えるつもりだった。

　だが、地上には封印の決議がある。ここで何をしたかを話せば、彼女はどのように扱われるのだろう。

　未知の設備から生まれた、未知の存在。

　危険だと判断されるかもしれない。

　クラウゼの袖に触れる指へ、再び力が入った。

　彼女はその手を握り返した。

「一緒に連れて帰ります。歩けるようになるまで、私がつきます」

「あなたの写し身として？」

　クラウゼは、女性の顔を見た。

　同じ問いを聞きながら、彼女もこちらを見ている。

　その目に答えるように、クラウゼは言った。

「私の娘として」

　口にしてから、胸の奥へ重みが生まれた。

　女性は何も言わなかった。

　ただ、握っていた手を離さなかった。

　　　　　◇

　クラウゼは、もう一度台の表示を確かめた。

　原型、保存済。

　育成、完了。

　その下に、別の容器へ同じ原型を用いるための記述があった。

　隣の台を見る。

　同じ窪み。

　同じ枠。

　さらに奥にも、空の容器が並んでいる。

　クラウゼは、すぐに視線を戻した。

　今は、目の前の一人を立たせることが先だった。

　毛布を肩へ掛け直し、腕を差し出す。

　娘はその腕へ手を添え、ゆっくりと立ち上がった。

　足が震える。

　クラウゼも一緒に腰を落とし、支え直した。

　十二基のうち、空になった容器は一つ。

　残る十一基は、淡い光の中で待っていた。