低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第110話 母と呼ぶ声

　最初の数歩は、クラウゼの腕へ縋るようだった。

　足を持ち上げる。

　床へ下ろす。

　それだけの動作を、娘は自分の足元を見ながら確かめていた。

　やがて、支える手へ掛かる重みが減った。

　クラウゼが少し腕を緩めると、娘はその場へ立ったまま顔を上げた。

「歩き方は、分かるんです」

「ええ」

「でも、思ったところへ足が行かなくて……」

「急がなくていいのです。今、初めて動かしているのですから」

　娘は頷いた。

　身体を包む毛布の裾を持ち上げ、もう一歩進む。

　今度は、足を引きずらなかった。

　　　　　◇

　冒険者たちは、入口近くへ荷物をまとめていた。

　女戦士が、クラウゼへ声を掛ける。

「そろそろ戻るよ。この人の足なら、来た時より時間が掛かる」

　クラウゼは娘を振り返った。

　立って歩けても、地下の段差や濡れた通路を越えられるとは限らない。裸足のまま帰らせるわけにもいかなかった。

　盗賊が鞄から余った布を出した。

「靴の代わりにはならないけど、何もないよりはいいでしょう。私の紐も使ってください」

「ありがとうございます」

　クラウゼは娘を座らせ、足を包んだ。

　神官が、裾を踏まないよう毛布を結び直してくれる。

　娘は、その手元をじっと見ていた。

「皆さんも、私が生まれたところを見ていたんですね」

「ええ」

　神官が答えた。

　娘は少し考え、顔を上げた。

「助けてくださって、ありがとうございます」

　神官の指が止まった。

　それから結び目を確かめ、娘の膝へ毛布を戻した。

「歩きにくくなったら、すぐに言ってくださいね」

　　　　　◇

　帰る前に、クラウゼは使用した台へ戻った。

　表示を読み、止めるべきところが残っていないか確かめる。

　娘も傍へ来て、彼女の見ている文字を読んだ。

「もう終わっています」

「あなたにも、そう読めますか？」

「はい。ただ、こちらは待ったままです」

　娘の指が、台の脇へ向いた。

　細い線が幾つも刻まれ、その先に小さな印が並んでいる。

　十二の印だった。

　最初の一つだけが、明るい。

　クラウゼは、壁の図へ目を移した。

　床へ並ぶ容器の位置と同じだ。

　残る十一基は、停止したまま待っている。

「同じ原型で、ほかの容器も使えるのです」

　クラウゼが言うと、娘は隣の台を見た。

「では、私と同じように生まれる人が、ほかにも？」

「設備が、記録のとおりに働くなら」

　娘は、空の容器を見つめた。

　クラウゼは、その横顔から目を離せなかった。

　自分も、同じ顔であの容器を見ていたのだろうか。

　　　　　◇

　扉へ戻る途中、娘が立ち止まった。

　壁際に、手を掛けるための金属の棒があった。

　足元が不安なのかと思い、クラウゼは腕を差し出した。

　だが、娘はその棒ではなく、上にある細い文字を見ていた。

「この部屋の外にも、同じようなものがあるんですか？」

　壁には、幾つもの区画を繋ぐ図が刻まれていた。

　クラウゼは灯りを近づけた。

　子宮部を示す印から、別の印へ線が伸びている。

　途中には、点検箇所らしい小さな枠もあった。

「あるようですね。まだ、ここまでしか見ていません」

「ここを通って、来たんですね」

　娘の指が、一行の来た道を辿る。

　読める。

　文字だけでなく、図の繋がりを追えている。

　クラウゼは、娘が先ほどまで自分の足をどう運べばよいか確かめていたことを思い出した。

　知っていることと、身体でできることが、まだ揃っていないのだ。

　その時、娘の指先が壁の一箇所へ触れた。

　　　　　◇

　石の奥で、小さな音がした。

　女戦士が顔を上げた。

　盗賊は扉の方へ向き直る。

　クラウゼも、娘の腕を引いた。

「手を離して」

　娘が指を引く。

　壁の文字に、淡い光が灯っていた。

　それまで汚れの陰にしか見えなかった継ぎ目が、細い四角を描く。

「何をしたの？」

「触れただけです。開けるつもりでは――」

　娘は自分の手を見た。

　扉は動いていない。

　ただ、四角の内側へ新しい文字が現れていた。

　登録個体。

　その下に、一つの印。

　クラウゼは、使用した育成台を振り返った。

　十二の印のうち、明るくなっていた最初の一つと、同じ形だった。

　　　　　◇

「下がっていてください」

　盗賊が二人の間へ入った。

　壁の継ぎ目と床を調べ、女戦士へ目を向ける。

　クラウゼは娘を連れ、少し離れた。

　自分の掌を、先ほど娘が触れた場所へ置いてみる。

　何も変わらない。

　娘へ同じことをさせる前に、灯った文字を読む。

　登録個体に対し、この先の点検区画への通行を認めるとある。

　クラウゼは、ゆっくりと振り返った。

　娘は不安そうに、こちらを見ていた。

　彼女は、この場所で生まれた。

　設備は、それを区別している。

　　　　　◇

「帰るよ」

　女戦士の声がした。

　クラウゼは灯った文字から目を離した。

「この先へ進むつもりはありません。ただ、今の表示だけ写させてください」

「写すだけだよ。新しい扉を開ける相談は、外へ出てから」

　クラウゼは頷き、手帳を出した。

　紙へ文字を写す。

　その間も、指が少し震えた。

　ただ人の姿を作る場所ではなかった。

　ここで生まれた者が、ここで暮らし、施設を扱うことまで考えられているのかもしれない。

　それなら、娘が読める文字や知っている言葉にも、役目がある。

　クラウゼは書き終えた頁へ、急いで日付を添えた。

　頭の中では、壁の図が何度も繋がり直していた。

　　　　　◇

　帰り道、娘はクラウゼのすぐ後ろを歩いた。

　盗賊が前を確かめ、女戦士が娘の脇につく。

　神官は最後尾で、包んだ足が解けていないかを時折見ていた。

　狭い段差では、一度ずつ止まった。

　娘は手を借りるたびに礼を言い、次の段では自分で同じ動きを試した。

　クラウゼは、その様子を何度も振り返った。

　もう、容器の中にいた時とは違う。

　歩く。

　人へ尋ねる。

　覚えたことを、自分の身体で確かめる。

　彼女の今日が、少しずつ増えている。

　　　　　◇

　地下水道へ戻ると、娘は鼻と口を布で覆った。

「この匂いは、何ですか？」

「王都の水路です。もう少し歩けば、外へ出ます」

「外……」

　娘は、天井を見上げた。

　クラウゼも顔を上げる。

　地上へ続く階段の先が、白く明るかった。

　娘はそこで足を止めた。

　灯りとは違う光が、顔へ当たる。

　クラウゼは隣へ立ち、急がせずに待った。

　やがて娘が目を細め、階段へ足を掛けた。

　　　　　◇

　地上へ出ると、朝より人通りが増えていた。

　荷車が通り、商人が声を張る。

　パンを焼く匂いが、地下からついてきた匂いを薄めていった。

　娘はクラウゼの袖へ手を添えた。

「覚えているような気がするのに、どこを見ればいいのか分かりません」

「一度に全部を見なくてもいいのです。まず、足元を」

　クラウゼはそう言ってから、小さく笑った。

　今朝、何度も冒険者に確かめてもらったことだった。

　娘も足元を見て、クラウゼと同じ歩幅で歩き始めた。

　　　　　◇

　人目の少ない場所へ来てから、女戦士がクラウゼを止めた。

「依頼は、今日はここまで。店へ戻って、済んだ仕事の報告をするよ」

「はい」

「その人を連れて、これからどうする？」

「私の部屋へ。着る物も、靴も用意しなければなりません」

　女戦士は頷いたが、すぐには歩き出さなかった。

「ギルドには、話すの？」

　クラウゼの手が、娘の腕へ触れた。

　娘も、問いを聞いていた。

「……今すぐには」

「私たちは、見たことまでなかったことにはできないよ」

「分かっています。約束していただきたいのは、彼女について話す前に、私へ知らせることです」

　女戦士は神官と盗賊を見た。

　三人の間で、短い沈黙があった。

　やがて神官が、娘へ目を向けて言った。

「少なくとも、まず服を着て、落ち着いて食事をする時間は必要でしょう。その後のことは、また話しましょう」

　クラウゼは頭を下げた。

　娘も、少し遅れて同じようにした。

　　　　　◇

　部屋へ着くと、クラウゼは椅子を引いた。

　娘は座り、毛布の端を握ったまま棚を見上げた。

　本が並んでいる。

　机には紙と筆記具。

　窓の外から、人の声が届いていた。

「ここで、暮らしているんですね」

「ええ。手狭ですが、今夜は休めるようにします」

　クラウゼは着替えを探し、机の上を片づけた。

　振り返ると、娘は一冊の本の背を読んでいた。

　触れてよいか迷っているらしく、指だけが途中で止まっている。

「読んでも構いませんよ」

　娘は顔を上げた。

「ありがとうございます……お母様」

　クラウゼの動きが止まった。

　地下では、自分から娘と呼んだ。

　今度は、向こうから呼ばれた。

　彼女は返事をする前に、椅子の背へ置いていた服を抱え直した。

「ええ」

　声が、思ったより小さくなった。

「まず、着替えましょう。それから、何か食べる物を用意します」

　　　　　◇

　娘が着替えている間、クラウゼは手帳を開いた。

　子宮部で生まれた者に反応した、壁の文字。

　登録個体。

　通行を認める区画。

　十二基の容器と、十二の印。

　娘が触れなければ、あの表示は見つからなかった。

　その先には、何があるのだろう。

　彼女たちのために用意された道なのか。

　巨人の内部を動かすための場所なのか。

　考えていると、背後で衣擦れの音がした。

　娘が、借りた服の袖を折り返している。

　クラウゼは立ち上がり、その手元へ寄った。

　今は、こちらが先だ。

　だが、閉じた手帳の中には、残る十一基の位置が正確に記されていた。

　　　　　◇

　同じ頃、ロックは地下へ降りる道の手前で足を止めた。

　荷車が、入口の近くへ寄せられている。

　積まれているのは石材と、太い材木だった。

　作業する者の一人が、紙を持つ長衣姿の男と話している。

「水路そのものは塞がないんですね？」

「そちらは使います。閉じるのは、この図にある古い側道です。まず現地を確かめてから、資材を下ろします」

　ロックは肩紐を握った。

　男の開いた紙に、見覚えのある道が描かれていた。

　自分が何度も通った、遺跡へ続く道だった。