低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第111話 閉じられる道

　ロックは、荷車の脇を通り過ぎた。

　地下へ降りる階段には、まだ誰も立っていない。

　だが、その先にいる者たちの声が、地上まで響いていた。

　石を叩く音。

　道幅を確かめる声。

　それから、紙をめくる音。

　ロックは階段へ足を掛けず、水路沿いの道を歩き続けた。

　急に立ち止まったり、図面を覗き込んだりすれば、何か知っていると気づかれる。

　角を曲がってから、ようやく足を止めた。

　太い材木。

　石材。

　古い側道を閉じるという話。

　修理ではなかった。

　誰かが、遺跡へ続く道を塞ごうとしている。

　　　　　◇

　ロックは魔術師ギルドへ向かった。

　クラウゼが場所を知っている。

　入口の文字も写した。

　知られていないはずの道が図面に描かれているなら、まず話を聞く相手は決まっていた。

　書庫を覗いたが、いつもの机に姿はない。

　本は積まれていた。

　開かれた一冊には、栞が挟まっている。

「クラウゼ先生は、いらっしゃいますか？」

　近くで書類を揃えていた者が顔を上げた。

「今日は、まだ見ていませんね。急ぎですか？」

「少し、聞きたいことがあって」

「戻るかどうかも聞いていないんです。用件を預かりましょうか？」

　ロックは首を振った。

「直接、話します」

　書庫を出る途中、廊下で長衣の男二人と擦れ違った。

　片方が筒に収めた図面を抱えている。

「入口の確認は、終わったそうです」

「封鎖前に、こちらの手配を――」

　後の言葉は聞こえなかった。

　ロックは歩調を変えずに進んだ。

　封鎖。

　その一語だけが、耳に残った。

　　　　　◇

　クラウゼの住まいを訪ねるのは、初めてだった。

　前に話の中で場所を聞いてはいたが、用がある時は書庫で会えば済んだ。

　ロックは扉の前で荷物を持ち直し、叩いた。

　中で、椅子を引く音がした。

　続いて、足音。

　少し間があって、扉が開いた。

「ロックさん」

　クラウゼは、彼の顔を見てから、肩の鞄へ目を移した。

　探索へ行く時の荷物だった。

「お話があります」

「……入ってください」

　クラウゼは扉を広く開けた。

　　　　　◇

　部屋には、椅子が二つ出ていた。

　机の上にも、湯を飲んだらしい器が二つある。

　来客がいたのだろうか。

　ロックは目を向けただけで、尋ねなかった。

　クラウゼが紙を片づけ、空いた椅子を示す。

　ロックは座らずに言った。

「あの道を、塞ぐそうですね」

　クラウゼの手が止まった。

「現地で、何か見ましたか？」

「入口に資材がありました。ギルドでも、封鎖するという話を聞きました」

　クラウゼは机へ手を置いた。

　ロックは、その顔を見ていた。

「先生が、報告したんですか？」

「はい」

　返事は、はっきりしていた。

　　　　　◇

「先に、相談してくれるんじゃなかったんですか」

　クラウゼはすぐには答えなかった。

　ロックは肩紐を握り直した。

「誰かに場所を伝える必要があれば、まず僕と話すって」

「その約束を、守りませんでした」

　クラウゼは言った。

　言い訳が返ってくると思っていたロックは、続けようとした言葉を止めた。

「組織として調べるために、人と資金を求めました。私一人では、あの規模の設備を扱えないと考えたからです」

「それで、封鎖することになった？」

「調査の申請は認められませんでした。未知の設備が王都の地下で動いていることを、ギルドは危険だと判断しました」

　ロックは椅子へ腰を下ろした。

　長い荷物を壁際へ置く。

　立ったままだと、すぐに部屋を出ていってしまいそうだった。

　　　　　◇

「僕は、あそこを調べていると話しましたよね」

「はい」

「まだ、中にいるかもしれないとも思わなかったんですか？」

　クラウゼが顔を上げた。

　ロックは、入口で聞いた声を思い出していた。

　もし今日も、先に地下へ入っていたら。

　奥で道を調べ、戻ってきた時に、通い道が石で塞がれていたら。

「封鎖前に、人が残っていないか確認するはずです」

「僕が通っている道を、全部知っている人はいません」

　部屋が静かになった。

　クラウゼは、視線を机へ落とした。

　入口を自分で見つけた。

　それで、あの場所を把握し始めたつもりになっていたのかもしれない。

　ロックは唇を結び、手帳を膝へ置いた。

「今日は、まだ入りませんでした」

「……よかった」

　その言葉を聞いても、ロックの肩から力は抜けなかった。

　　　　　◇

「先生は、これで調査をやめるんですか？」

　クラウゼの視線が動いた。

　ほんの僅かに、部屋の奥へ。

　机の向こうには、扉が一つあった。

　ロックはその動きを見た。

　書庫にいなかった。

　部屋には二人分の器。

　そして、封鎖の話をしても、クラウゼは遺跡を諦めたとは言わない。

「……もう、入ったんですね」

　クラウゼは答えなかった。

　ロックは手帳から手を離した。

「僕が知らないうちに、報告して、人を集めて、奥へ行ったんですか」

「冒険者に同行を頼みました。私個人の依頼です」

「封鎖すると決まった後に？」

「はい」

　ロックは、深く息を吐いた。

　腹が立っている。

　しかし、何から言えばよいのか分からなくなっていた。

　　　　　◇

　奥で、小さな音がした。

　何かが机へ置かれたような音だった。

　クラウゼが振り返る。

　閉じていた扉が、少し開いた。

「お母様、先ほどの文字ですが……」

　声が途切れた。

　ロックは、立ち上がりかけた。

　奥に、クラウゼがいる。

　机の前にも、クラウゼがいる。

　髪の色。

　顔の形。

　こちらを見た目まで、よく似ていた。

　ただ、奥の女性は借り物らしい服を着ていた。袖が長く、手首のところで丁寧に折り返されている。

　ロックは二人を見比べた。

「……誰ですか？」

　　　　　◇

　クラウゼが、奥の女性へ向き直った。

「話をしています。もう少し、待っていてもらえますか」

「はい」

　女性は頷いた。

　だが、扉を閉める前に、ロックへ目を向けた。

「ロックさん、ですね」

　ロックの背中が、僅かに強張った。

「僕を、知っているんですか？」

「お名前を聞きました。遺跡を調べている方だと」

　女性は答え、クラウゼを見た。

　叱られないか確かめるような目だった。

　それが、顔の似ていること以上に、ロックの注意を引いた。

　クラウゼの娘。

　そう呼ぶには、二人の姿が似すぎている。

　姉妹と言われても、ここまで同じ顔になるだろうか。

　　　　　◇

「こちらへ来てください」

　クラウゼは、奥の女性を呼んだ。

　女性は扉を開け、部屋へ入ってきた。

　歩く時、机と椅子の間隔を一度確かめる。

　狭いところを通るのに、少し慎重すぎる動きだった。

　クラウゼは、その横へ立った。

「遺跡の中で、生まれました」

　ロックは、何も言わなかった。

「人の身体を写し、新しい身体を育てる設備がありました。私を原型にして、彼女が生まれたのです」

　説明を聞いても、すぐには意味が繋がらなかった。

　ロックは女性の手を見た。

　毛布から出たばかりのような白い手ではない。今は服を着て、指先で袖の端を押さえている。

　息をしている。

　こちらの視線を気にしてもいる。

「魔法で、姿を変えているんじゃなくて？」

「違います」

　答えたのは、娘の方だった。

　自分の手を見下ろしてから、ロックへ顔を上げる。

「私は、この身体で目を覚ましました」

　　　　　◇

　ロックは椅子へ座り直した。

　クラウゼの顔をした女性も、勧められた椅子へ腰を下ろす。

　机を挟むと、ますます奇妙だった。

　同じ顔なのに、こちらを見る様子が違う。

　クラウゼは、ロックが何を考えているか読み取ろうとしている。

　娘の方は、ロックが次に何を言うのか待っている。

「その設備は、どこにあったんですか？」

　ロックが尋ねた。

「入口の側面から入る、別の通路の先です。消化器系とは違う区画でした」

「僕が見ていないところですね」

「おそらくは」

　ロックは手帳へ目を落とした。

　あの遺跡に、子を生む場所がある。

　口があり、胃袋があり、その先へ何かを送る仕組みがある。

　造り手が巨人と呼んでいたものを、自分は大きな建物として考えていた。

　それで足りるのか。

　急に、分からなくなった。

　　　　　◇

「その人も、ギルドへ話すんですか？」

　ロックの問いに、娘の指が袖を握った。

　クラウゼは、その手へ一度目を向けた。

「まだ、話していません」

「でも、あそこは危険だから封鎖するんでしょう。その中から人が生まれたなら、どう扱うんですか」

「彼女は、私の娘です」

　クラウゼは答えた。

　ロックは目の前の女性を見た。

　女性は、黙ってこちらを見返した。

　敵意は感じない。

　だが、何を知り、何ができるのかは、ロックにも分からなかった。

　クラウゼには、分かっているのだろうか。

　ロックは、それを尋ねなかった。

　代わりに、一つだけ聞いた。

「自分で、ここへ来たいと思ったんですか？」

　娘は、少し考えた。

「外を、見てみたかったんです」

「今は？」

「まだ、分からないことばかりです。でも、お母様と一緒にいたいです」

　クラウゼの表情が、僅かに緩んだ。

　ロックは、それを見ていた。

　　　　　◇

　しばらくして、ロックは立ち上がった。

　壁際の荷物を取り、肩へ鞄を掛ける。

「封鎖の時刻と、どこまで調べるつもりなのか、分かったら教えてください。中に置いてある物もあります」

「確認します」

「それから、僕の通っている道を全部知っているつもりで、話を進めないでください」

　クラウゼは頷いた。

　ロックは扉へ向かい、取っ手へ手を掛けたところで止まった。

「先生」

「はい」

「今度は、教えてからにしてください」

　何を、とは言わなかった。

　遺跡のこと。

　ギルドへ話すこと。

　知らない区画で、新しい人間を生み出すこと。

　一つに絞れる話ではなくなっていた。

　クラウゼは、ロックの背へ答えた。

「……ええ」

　　　　　◇

　ロックが去ると、娘は閉じた扉を見ていた。

「怒っていましたね」

「私が、約束を破りましたから」

「遺跡へ入ったことですか？」

「それも、報告したことも。あの人が何を大事にしているか、分かっていたのに、私は自分の判断を先にしました」

　娘は黙って聞いていた。

　やがて、机の上にある自分の手を見た。

「私が生まれたことも、よくなかったのでしょうか」

　クラウゼは、椅子を寄せた。

「それは、あなたが背負うことではありません」

　娘の手へ触れる。

　娘は、その手を握り返した。

「あなたを、いなかったことにはさせません」

　言ってから、クラウゼは閉じた扉へ目を向けた。

　ロックに、もう一度知らせると答えた。

　その約束は覚えている。

　しかし、封鎖を止められるとは思えなかった。

　子宮部の台には、原型が保存されている。

　娘の手に反応した通路もある。

　あの場所へ戻らなければ、彼女がどのように生まれ、何を受け継いだのかさえ、調べられなくなる。

　クラウゼは手帳を開いた。

　娘も、隣からその頁を覗き込んだ。