低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第45話 修理担当

　その日、ロックは探索の目的を一つに絞っていた。

　修理担当の保守体を見付けること。

　運搬。

　点検。

　部品交換。

　清掃。

　それぞれの役割は見えてきた。

　だが、これだけ巨大な施設なら、必ず「壊れたものを直す者」がいる。

　それを見付けられれば、この施設の構造をより深く理解できる。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　保守路の一角で待機していると、不意に低い音が響いた。

　ゴン……

　金属を叩くような音。

　一度。

　二度。

　三度。

　規則正しい。

　ロックは音のする方へ慎重に進んだ。

　角からそっと覗く。

「いた……」

　今まで見たことのない保守体だった。

　背丈は人間ほど。

　しかし身体は太く、両腕は異様に長い。

　肩には工具箱。

　腰には大小様々な器具が並ぶ。

　白いホムンクルスではあるが、指先だけが異様に細かく枝分かれしていた。

　五本ではない。

　十数本もの細い指。

　まるで精密作業のためだけに作られた手だった。

　　　　　◇

　その保守体は壁の一部を開く。

　中には細い導管が何本も並んでいる。

　一つだけ、僅かに亀裂が入っていた。

　保守体は迷わない。

　細い指が一斉に動き始める。

　一本は器具を持つ。

　一本は導管を固定する。

　一本は表面を削る。

　一本は液体を塗る。

　一本は何かを押さえる。

　それぞれが別々の仕事をしている。

　しかも一切ぶつからない。

「凄い……」

　人間なら助手が何人も必要な作業を、一体だけでこなしている。

　やがて淡い光。

　亀裂は消えた。

　保守体は確認のため軽く導管を叩き、壁を閉じる。

　作業時間は一刻にも満たない。

　　　　　◇

　ロックは帳面へ急いで書き込む。

修理担当確認。

多指型。

精密作業専門。

導管補修を実施。

　その時だった。

　保守体が立ち止まる。

　ゆっくりと頭が動いた。

　ロックのいる方向。

「……！」

　見つかった。

　ロックは身構える。

　逃げるか。

　隠れるか。

　しかし保守体は近付いてこない。

　ただ壁を見た。

　正確には、ロックが以前白墨で付けた小さな矢印。

　保守体はそこへ指を伸ばす。

　布で一拭き。

　白墨は綺麗に消えた。

「えっ」

　ロックは思わず声を漏らしそうになる。

　保守体は何事もなかったように歩き去っていく。

　戦わない。

　追わない。

　ただ異物を除去しただけだった。

　　　　　◇

　しばらく待ってからロックは壁へ近付いた。

　白墨の跡は完全に消えている。

　傷一つ残っていない。

「地図が……」

　これまで何度も付けてきた目印。

　気付かれなかったのではない。

　保守体が見付けるたびに消していたのだ。

　だから以前、「目印が薄くなった」と感じた場所があった。

　湿気でも時間でもない。

　清掃と保守によって消されていたのである。

　　　　　◇

　ロックは深く息を吐いた。

「なるほど……」

　この施設は放置されているわけではない。

　壁の汚れ。

　床の塵。

　落書き。

　全部。

　保守体が異物として処理している。

　ならば白墨で印を付け続けても意味はない。

　いずれ消される。

　地図は歩数と区画番号だけで作らなければならない。

　面倒になる。

　だが、その方が確実だ。

　帳面へ最後の一文を書いた。

この施設は、人間の痕跡を残さない。

保守体は「壊れた物」だけでなく、「不要な物」も修復・除去している。

　ロックは帳面を閉じる。

　人工始原の巨人は、眠れる遺跡ではない。

　今なお、自らを「正常な状態」に戻し続ける巨大な魔法機械なのだ。

　その完全さを前に、ロックは静かな畏怖を覚えながら、帰路へと足を向けた。