低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第47話 持ち主

　次の探索で、ロックは小さな実験をすることにした。

　持ち込んだのは、銅貨ほどの大きさに削った木片。

　役に立たない。

　失っても困らない。

　ただし、片面へ小さく印を刻んである。

「まずは置くだけ」

　保守路の壁際。

　通行を妨げない場所へ木片を置く。

　ロックは少し離れ、物陰から様子を見守った。

　　　　　◇

　最初に通ったのは点検担当だった。

　白いホムンクルスは木片の前で足を止める。

　細長い器具を向ける。

　淡い光。

　次に、木片を拾い上げた。

　表裏を確認するように回し、床へ戻す。

「持っていかない？」

　予想と違った。

　点検担当は何もせず、その場を離れていく。

　しばらくして現れたのは、清掃担当だった。

　四本の腕を持つ小柄な保守体。

　今度こそ木片を回収すると思った。

　だが、清掃担当も木片の前で止まっただけだった。

　細い腕の一本が伸びる。

　木片へ触れる。

　そして、僅かに位置をずらした。

　通路の中央から、壁際へ。

　それだけ。

「……まだ捨てられた物じゃない？」

　ロックは帳面へ書き込んだ。

木片を単独で設置。

点検、清掃ともに即時回収せず。

通行の妨げにならない位置へ移動された。

　剣の時とは反応が違う。

　大きさか。

　材質か。

　危険性か。

　それとも、置かれてからの時間か。

　　　　　◇

　次に、ロックは木片へ紐を結んだ。

　紐の反対側は、自分の腰帯へ結ぶ。

　そのまま床へ置いた。

「これは僕の持ち物」

　見た目だけなら、さきほどとほとんど変わらない。

　だが、明確に自分と繋がっている。

　しばらく待つ。

　やがて運搬担当のボーン・サーヴァントがやって来た。

　木片へ近付く。

　足を止める。

　空洞の眼窩が木片から紐へ移り、その先にいるロックへ向く。

「見てる……」

　数息。

　ボーン・サーヴァントは何もせず、木片を跨いで通り過ぎた。

　ロックは紐を手繰り寄せる。

　木片はそのまま戻ってきた。

所有者と物理的に繋がっている物は回収されない。

　もっとも、これだけでは所有を理解している証拠にはならない。

　身体の一部と誤認しただけかもしれない。

　　　　　◇

　三つ目。

　ロックは紐を外し、木片を床へ置いた。

　今度はすぐ横へ座る。

　手には触れない。

　ただ、木片のそばにいる。

　清掃担当が現れた。

　木片を見る。

　ロックを見る。

　また木片を見る。

　四本の腕が僅かに動いた。

　しかし拾わない。

　清掃担当はロックの足元を避けるようにして床を磨き、去っていった。

「近くにいるだけで違う」

　ロックは木片を拾う。

　次は同じ場所へ置き、自分だけ物陰へ隠れた。

　木片は見える。

　こちらからは保守体の動きも確認できる。

　だが、木片からロックの姿は見えない。

　しばらくして、清掃担当が戻ってきた。

　今度は迷わなかった。

　木片を拾う。

　器具で表面を確認する。

　そして背負った小さな籠へ入れた。

「あ」

　清掃担当は、そのまま廃棄物収集庫の方角へ歩き始める。

　ロックは追わない。

　失ってもいい木片だ。

　それよりも、結果の方が重要だった。

　　　　　◇

　保守体の姿が見えなくなってから、ロックは帳面を開いた。

所有者が近くにいる間は回収されない。

所有者の姿が確認できなくなると回収された。

紐などで身体と繋がっている場合も回収されない。

　ここまでは分かった。

　だが、まだ疑問が残る。

「どこまでが近くなんだろう」

　数歩か。

　同じ部屋か。

　視界に入っているか。

　それとも、保守体が何らかの方法で所有者を感じ取っているのか。

　人工始原の巨人が人間の所有権を理解しているとは考えにくい。

　もっと単純な基準があるはずだ。

　使用中。

　携行中。

　管理中。

　それらと放置物を区別している。

　　　　　◇

　四つ目の実験。

　ロックは腰袋から空の布袋を出した。

　中には何も入っていない。

　床へ置き、その上へ片足を載せる。

　清掃担当が近付いてくる。

　布袋を見る。

　足を見る。

　そのまま通り過ぎる。

　次に、足を退ける。

　ただし、袋の口を手で掴んだままにする。

　やはり回収されない。

　手を離し、袋から一歩下がる。

　清掃担当はすぐには動かなかった。

　ロックを見ている。

　さらに数歩下がる。

　すると清掃担当が袋へ手を伸ばした。

「待って」

　ロックが声を出し、前へ出る。

　清掃担当の腕が止まった。

　ロックが袋を拾い上げると、何事もなかったように床磨きを再開する。

「声が分かるのか？」

　いや。

　言葉を理解したとは限らない。

　ロックが近付いたことで、袋が再び管理下へ戻ったと判断したのだろう。

　　　　　◇

　その日の実験は、そこで終わりにした。

　繰り返しすぎれば、保守体の動きを乱す。

　警備担当が呼ばれないとも限らない。

　ロックは休憩台へ腰掛け、結果を整理する。

保守体は所有という概念よりも、物が使用中か放置されているかを判定している可能性が高い。

身体へ接触している物。

身体と繋がっている物。

すぐ近くで管理されている物。

これらは処理されない。

所有者が離れ、管理されなくなった物は異物として回収される。

「野営ができない理由も、これか」

　寝具を敷いて、その上で眠っている間は回収されないかもしれない。

　だが、薪。

　調理器具。

　食器。

　予備の荷物。

　少しでも身体から離せば、保守体の処理対象になる。

　眠っている間に何を持ち去られるか分からない。

　そして何より、保守路は彼らの仕事場だ。

　寝床を広げれば、通行を妨げる異物になる。

「休憩台を使うしかないな」

　壁際の台。

　保守員が腰掛けるために作られた場所。

　あそこなら、座った人間も荷物も、正しい使い方をしていると判断される。

　古代王国の保守員と同じように振る舞えば、排除されにくい。

　遺跡へ自分の都合を押しつけるのではない。

　残された仕組みに合わせる。

　それが、この場所を歩くための唯一の方法だった。

　　　　　◇

　帰り道。

　ロックは廃棄物収集庫の近くを通った。

　入口のそばに、先ほどの木片が積まれている。

　折れた管。

　欠けた石。

　砕けた器具。

　その隅に、印を刻んだ木片があった。

「ちゃんと運ばれてる」

　回収された物が、すぐに破壊されるわけではない。

　一度集められ、分類される。

　修理できる物。

　再利用できる物。

　処分する物。

　その判断を受けるのだろう。

　ロックは木片を拾わなかった。

　一度捨てた物を取り戻せるか試すこともできる。

　だが、それは次でいい。

　帳面へ最後の一文を書き加える。

廃棄物収集庫は、ゴミ捨て場ではない。

異物と故障品を集め、再利用の可否を判定する場所である。

　保守体の動きを理解するほど、人工始原の巨人が単なる巨大建造物ではないことが分かってくる。

　無数の小さな判断。

　無数の役割。

　それらが組み合わさり、一つの身体を維持している。

　頭脳が眠っていても。

　心臓炉が沈黙していても。

　その指先だけは、今なお几帳面に動き続けていた。