低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第55話 対策

　翌朝。

　ロックは《古代王国の扉》亭の一室で、一人帳面を開いていた。

　昨夜の戦いを何度も思い返す。

　首なし騎士。

　声の怪異。

　鈴。

　そして。

　自分の声。

「……真正面から戦う相手じゃない」

　剣で勝てるか。

　そう問われれば、答えは「分からない」だった。

　だが。

　敵の仕組みは少しずつ見えてきた。

　ならば考えるべきは、倒し方ではなく封じ方だった。

　　　　　◇

　ロックは紙を一枚取り出した。

　中央へ大きく円を書く。

　《墓標喰らい》

　その周囲へ思い付く限りを書き並べていく。

声を真似る

鈴を鳴らす

音を反響させる

首なし騎士へ命令する

木の上を移動する

実体が薄い

　少し考え、

　今度は反対側へ書いた。

苦手なもの？

　そして空欄になった。

「分からないものは、試すしかない」

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　ロックは王都の市場へ向かった。

　武器屋ではない。

　雑貨屋だった。

「耳栓ってありますか？」

　店主は目を丸くした。

「耳栓？」

「長旅で眠る時に使うような物です」

「ああ。」

　木箱から蜜蝋を取り出す。

「これを丸めて耳へ詰める奴なら。」

　ロックは一つ買った。

　高い物ではない。

　銀貨数枚。

　続いて布屋へ寄る。

　厚手の布。

　紐。

　革。

　簡単な頭巾が作れそうな材料を揃える。

　　　　　◇

　夕方。

　リュンクスはロックの部屋へ入るなり笑った。

「何、その格好」

　ロックは頭へ布を巻き、耳を覆っていた。

「試作品」

「強盗みたい」

「聞こえる？」

「聞こえるわ」

「僕も聞こえる」

「意味ないじゃない」

　その通りだった。

　布程度では声は防げない。

　　　　　◇

　次は蜜蝋を耳へ詰める。

「どう？」

「……」

「ロック？」

「……」

「聞こえない？」

　ロックはゆっくり頷いた。

　かなり聞こえにくい。

　だが。

　今度はこちらが喋れない。

　会話が成立しなかった。

「却下だね」

　耳を塞げば怪異の声も聞こえにくくなる。

　しかし仲間との連携まで失われる。

　これでは意味がない。

　　　　　◇

「じゃあ逆に考えましょう」

　リュンクスが椅子へ座った。

「何？」

「聞かなきゃいいのよ」

「聞こえるのに？」

「反応しない。」

　彼女は指を一本立てた。

「私達は昨日、あなたの声にも私の声にも返事をしなかった。」

「うん」

「それで騙されなかった。」

　ロックは少し考える。

「つまり」

「声を情報として扱わない。」

「目だけで確認する」

「そう。」

　盗賊は夜盗を警戒する時、

　声より手振りを使う。

　暗闇では声が居場所を教えてしまうからだ。

「なるほど」

　ロックは帳面へ書く。

声を信用しない

合図は視覚

接近確認まで返答禁止

　　　　　◇

「でも一つ問題がある」

　ロックは言った。

「何？」

「一人なら出来る。」

「二人でも出来た。」

「三人以上は？」

　リュンクスは黙った。

　確かにそうだった。

　人数が増えれば、

　誰が誰を確認したのか分からなくなる。

「だから今回は二人が限界」

「もっと人数が要る相手なら？」

「別の方法を考える。」

　　　　　◇

　夜。

　ヨアヒムも交えて作戦を練る。

「結局、次はどうする」

　ロックは地図を広げた。

「倒しません」

「ほう？」

「捕まえます。」

　ヨアヒムの眉が上がる。

「理由は？」

「声の怪異を倒しても、首なし騎士の仕組みが分からない。」

「逆も同じか」

「はい。」

　リュンクスが地図へ印を付けた。

「私は木の上。」

「僕は墓地。」

「今度は逃がさない。」

「縄か？」

「いいえ。」

　ロックは首を振る。

「鈴です。」

　　　　　◇

　首なし騎士は鈴を失うと停止した。

　つまり。

　鈴は単なる飾りではない。

　命令系統の一部。

　ならば。

「先に鈴を奪えば」

「騎士は動けなくなる。」

「そして声だけ残る。」

　ヨアヒムは煙管を置いた。

「発想は悪くねぇ。」

「でも？」

「相手も二度目だ。」

　昨日と同じ場所。

　昨日と同じ囮。

　昨日と同じ誘導。

　そんな単純な相手ではない。

「敵も学ぶぞ。」

　ロックは静かに頷いた。

　それは自分も考えていた。

　《墓標喰らい》は、ただの怪物ではない。

　観察し。

　記憶し。

　次には別の手を打ってくる。

　だからこちらも変える。

　同じ策は二度使わない。

　ロックは帳面の最後へ一行だけ書き足した。

敵は学習する。こちらも学習する。

　その一文こそ、この賞金首との戦いで最も重要な情報だった。