御輿千代は今も何処かで…

御輿千代は今もどこかで…

御輿千代がぁ！ちょっとくらい救われたっていいじゃないか！

時系列は「三川遊芸夢綺譚」の後です。

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「おい、あの噂を聞いたか？」

「ああ、聞いた聞いた。あれは本当なのか？」

稲妻の城下町を歩いていると、そんなひそひそ話が聞こえてきた。

その内容が気になったのか、私の傍を飛んでいたパイモンが話に割って入っていく。

「なあ、噂ってなんだ？」

「ん？気になるのか？最近、『鎮守の森』に鬼のような見た目の女性が現れるらしい」

「しかもその鬼には、左腕と左角が無いらしいんだ」

「う、腕と角が…？なんだそれ！怖すぎるぞ！」

その噂話に、パイモンは身体を震わせ、怯えた表情を浮かべる。

鬼……知り合いだと一斗がいるけど、女性って言ってるし、多分別の人なのかな？

「でも、その鬼にはもっと不可解な部分があるんだ」

「不可解な部分？」

「ああ。聞くところによると、その鬼は人を襲わないらしい」

「その上、魔物に襲われているところを助けられたって奴もいる。何かを聞く前に、姿を消したらしいけどな」

人助けをする鬼。

確かに、鬼たちを詳しく知らない人たちからすると、まだ怖がっている人もいるんだろう。

それにしても、腕と角がない鬼……どこかで聞いたような……？

「腕と角がないっていうと、あれを思い出すよな」

「ああ、『虎千代』だな。といっても、虎千代は男性だから、別人だろうけどな」

「！」

「……！虎千代！？」

虎千代って確か、雷電将軍――影の旧友だった御輿千代のことだよね？

まさか、彼女は生きていた？

でも、そうだとしたら、彼女は500年間もアビスの汚染に耐え続けていたことになる。

「旅人……」

パイモンが、不安そうな声で私を見る。

「うん。行ってみよう、パイモン」

そうして私たちは、鎮守の森に向かうことにした。

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「やっぱいつきてもここは不気味だぜ…」

来てみたはいいものの、どうやって鬼の人を探そう。

この森も広くはないけど、しらみつぶしに捜すのにも時間がかかりそうだし。

そう思っていると。

「yaー！」

「！ヒルチャールだ！」

周囲の草むらからヒルチャールが湧いてきた。

だけど問題はその数だ。10…いや、15匹はいる。

シャーマンや暴徒も何匹か混じってるみたい。

さらにその奥から、ヒルチャール・雷兜の王が姿を現した。

「か、数が多すぎるぞ！なんでこんなに…」

「群れ、なのかな？パイモンは下がってて」

「お、おう。気をつけろよ！」

私が剣を取り出すと同時に、ヒルチャールたちが一斉に襲い掛かってくる。

手始めにこちらに向かってきた2匹を斬り伏せると、そこへ暴徒の振り下ろした巨大な斧が迫る。

「っ！」

それを咄嗟に避けるが、避けた先にシャーマンが発生させた草元素の蔓が蔓延っていた。

「灼烈閃光！」

私はその蔓を炎元素で燃やし尽くす。

「yaー！」

そしてそこへヒルチャールがさらに3匹。

攻撃をかわしながら、1体ずつ対処していく。

「旅人！後ろだ！」

「！？」

パイモンの声に反応して振り向くと、暴徒2匹の斧がすでにこちらに振り下ろされていた。

避けられない。私はそう確信した。

しかし次の瞬間…

「――伏せて」

「っ！」

私が咄嗟に身をかがめると、暴徒の背後から振り抜かれた一閃が、暴徒2匹を斬った。

「大丈夫？」

ふと見上げると、鬼のような女性がそこに立っていた。

（左腕と左角がない…まさか本当に…！？）

「後は任せて」

そう言うと、鬼の女性は走り出した。

片腕とは思えない軽やかで、そして力強い剣技で、次々にヒルチャールを斬り伏せていく。

気付けばあっという間に、残るは雷兜の王のみとなった。

「グォォォ――！」

雷兜の王が咆哮を上げる。

先ほどのヒルチャールたちとの戦いで、すでに体力を消耗している。雷兜の王まで相手にするとなれば、決して楽な戦いではない。

その剣技に圧倒されていた私も、思わず戦闘に参加しようとする。

しかし…。

「…ごめんね」

振り下ろされた拳を躱し、その右手に握られた剣で、雷兜の王を一刀両断。

あれだけ多かったヒルチャールは一瞬にして、鬼の女性によって殲滅された。

鬼の女性はヒルチャールがもういないことを確認すると、刀を鞘に納め、その場を去ろうとする。

「待って！あなたは…御輿千代なの！？」

「…！なぜ、その名を…っ！」

すると突然、鬼の女性は頭を抑えて苦しみだした。

体からはどす黒いオーラのようなものが漏れている。

「これって、アビスか…？」

「早く逃げて…じゃないと私は、あなたたちを…」

「オイラたちを助けてくれたやつを見捨てるなんて出来ないぞ！」

「うん。パイモンの言う通りだよ」

私は女性に手をかざし、アビスの気配を感じ取る。

そしてアビスの汚染が私の中に吸い込まれていき、黒いオーラが収まっていく。

見ると、女性の顔色もよくなっている。

「……え？」

女性の声が、わずかに震えた。

その声色は、まるで信じられないといった様子で。

その女性は顔を上げ、私を見つめる。

「……これは、一体…？」

「ねえ、話を聞かせてくれないかな？」

「……分かった」

そうして森から少し離れた場所で、女性の話を聞くことになった。

少し歩いた後、私たちは野原で焚火を囲うように座り込む。

改めてみると、女性の顔立ちは本当に綺麗だった。

「オイラはパイモンで、こっちが旅人だぞ！よろしくな！」

「ええ、よろしくね。さて…何から聞きたい？」

「じゃあまず…あなたは、御輿千代…なんだよね？」

その質問に女性はしばし沈黙した後、答えた。

「…そう。私が御輿千代よ。私のことをどこで？」

「それは…」

私は言葉に詰まった。

彼女の伝承は時間の経過とともに形を変え、人々に恐れられている。

それを包み隠さずに伝えていいものか…。

「ふふっ、遠慮しないでいいわ。大方察しはつくもの」

「…あなたのことは稲妻の間で伝説になってるよ。将軍に逆らって致命傷を負わされた伝説の悪鬼、『虎千代』として」

「そう、やっぱりね」

彼女はどこか悲しげな表情を浮かべる。

どこか懐かしんでいるような、それでいて諦めたような…。

「気になるでしょ？私がどうして生きているのか」

「そ、そうだぞ！伝承では死因は明言されてないけど…でも！」

「500年間もアビスの汚染に耐えられるわけがない…あなたたちの思う通りよ。普通だったらね」

「それって…」

彼女は自分の左半身を見つめる。

斬り落とされた左腕が、過去の悲劇を物語っているようだった。

「影に左腕と左角を斬り落とされたあの日…私は斬られて逃げ延びた後、わずかに自我を取り戻した。腕と角と同時に、アビスの汚染の一部も斬り落とされたの」

「！」

「それでも、アビスの汚染が消えたわけじゃない。アビスを抑えきれず、悪夢に呑み込まれる日もあった。だからこそ私は、人の目につかない場所を転々としながら、生き永らえていたの」

「そういう、ことだったのか…」

彼女はアビスを抑えながら、各地を転々としていた。

でも、じゃあ…

「何で今、稲妻に戻ってきたの？」

「…戻ってきたわけじゃないわ。私はずっと稲妻にいたもの」

「えっ？じゃあ何で最近になって城下町で噂になってるんだ？」

「それは…私から漏れ出たアビスが、この辺のヒルチャールを凶暴にしてしまったから。私のせいでヒルチャールたちを苦しめてるし、人々を危険にさらすわけにはいかないでしょ？」

そうか、だからヒルチャールは群れを作って一斉に私たちに襲い掛かったんだ。

そして彼女は、そのヒルチャールたちに襲われる人たちを助けるために…。

「さて、質問に答えたわ。今度は私の番。旅人、あなたのアレは何？どうして私のアビスが収まったの？あんなこと、今まで一度も…」

「旅人はアビスを浄化できるんだぞ！そうだ、旅人なら千代のアビスも…」

「なるほどね…でも多分、それは無理だと思うわ」

「えっ？」

「この500年で、アビスは私の中に深く根付いてしまっている。さっきも、吸い込まれたアビスは私の外側を渦巻く一部だけ。旅人の能力は確かに珍しいけど、完全な浄化は難しいでしょう」

「そ、そんな…それじゃあ、お前は…」

彼女はこの先も一生、アビスに苛まれ続けることになる。

そんなのは、あまりにも…。

「救われないって？そんなことはないわ。旅人のおかげで、大分体が楽になった。ありがとう」

彼女はそう言って私達に笑いかける。

そんな中、ふと気になったことがあった。

「あなたは、影に会おうとは思わなかったの？」

「影に…？」

「そうだぞ！お前が生きてるって知ったら、影はきっと…」

「喜ぶ、かもしれないわね。でも、それはできないわ。影が許す許さないの問題じゃない。これは仲間に、そして影に剣を向けてしまった私なりのけじめなの」

彼女は、焚火を見つめる。

その瞳は、どこか寂しそうだった。

「それに、私のような武人は今の平和な稲妻には不要でしょう？」

「千代…」

「ふふっ、今日はお話しできてよかったわ、旅人。アビスを和らげてくれて、ありがとう。それじゃあね」

「あっ！」

そう言って私たちに笑顔を向けた後、彼女は跳躍し、目にもとまらぬ速度で走り、あっという間に見えなくなってしまった。

そこに残されたのは私とパイモン。そしてパチパチと音を立てる焚火の音だけだった。

朝日が昇り、城下町はいつもの喧騒に包まれている。

結局御輿千代のことは、稲妻の誰にも話していない。

私は雷電将軍がいる城を見上げる。

そして、誰かの声が耳に入る。

「また、鬼が人を助けたらしいぞ」

「そうなのか？その鬼は一体何なんだ…？」

私は、思わず笑った。

その鬼が誰なのか、私は知っている。

けれど、彼女が望んでいる限り、それを誰かに話すつもりはなかった。

きっと今も御輿千代はどこかで、稲妻の民を、旧友を、見守っているのだろう。