Fate/Grand Order ――反逆の堕天使と最後のマスター――

第七節 竜の森

昼を過ぎた頃。

立香たちは、古砦へ到着していた。

百年戦争の頃に使われていたというその砦は、長い年月に晒され、石壁の多くが崩れている。

門は片方が失われ、見張り台には大きな亀裂が走っていた。

それでも、宿場町よりは遥かに安全だった。

分厚い外壁。

水の残る井戸。

地下には食料庫として使われていた部屋もある。

避難民たちは壊れた扉へ板を打ち付け、風雨を防ぐための布を張り、すでにここを新たな生活の場へ変え始めていた。

「王妃！」

マリーの姿を見つけた子どもたちが、一斉に駆け寄ってくる。

「無事だったんだ！」

「怪我してない？」

「竜はどうなったの？」

次々に投げかけられる声。

マリーは一人一人へ笑顔を向けた。

「心配を掛けてしまったわね、でも、この通り元気よ」

肩にはまだ傷が残っている。

衣装も裂け、煤に汚れていた。

それでも彼女が笑うだけで、子どもたちの表情は明るくなった。

少し離れた場所でその様子を見ていたルシファーが、小さく息を吐く。

「無理をしているな」

立香は隣へ並ぶ。

「マリーが？」

「ああ」

「傷のこと？」

「それだけではない」

ルシファーは子どもたちに囲まれる王妃を見つめる。

「あの女は、自分が恐れていることを見せない。笑うことで、他人の不安を引き受けている」

「強いんだね」

「脆いとも言える」

「脆い？」

「ああいう者は、誰も見ていない場所で壊れる」

淡々とした声だった。

だが、そこには僅かな懸念が含まれている。

「気にしてるの？」

「勘違いするな」

「まだ何も言ってないけど」

「貴様は顔に出る」

立香が苦笑する。

その時、マリーがこちらへ振り返った。

「立香！」

子どもたちへ手を振りながら、駆け寄ってくる。

「どうしたの？」

「この子たちが、昨夜のお話を聞きたいんですって」

「昨夜？」

「黒い翼のお姉さんが、大きな槍を止めたお話」

子どもたちの視線が、一斉にルシファーへ向く。

「本当に素手で止めたの？」

「竜より強い？」

「空を飛べるの？」

「翼、触っていい？」

ルシファーの表情が固まった。

「……面倒だ」

「人気者ね」

マリーが楽しそうに笑う。

「立香」

「何？」

「私は森へ行く準備をする」

ルシファーは逃げるように立ち去ろうとする。

しかし、子どもの一人がその衣装の裾を掴んだ。

「お話して」

「断る」

「少しだけ」

「断る」

「どうして？」

「面倒だからだ」

幼い少女は不思議そうに首を傾げる。

「でも、お姉さんは助けてくれたんでしょう？」

「それと話をすることは関係ない」

「ありがとうって言いたいの」

ルシファーの足が止まる。

子どもたちは彼女を恐れていなかった。

黒い翼も。

冷たい金色の瞳も。

飛竜を容易く倒す力も。

彼らにとってルシファーは、自分たちを守ってくれた存在だった。

「ありがとう、黒いお姉さん」

一人が言う。

「ありがとう！」

「村も守ってくれたんでしょう？」

「すごいね！」

ルシファーは困ったように立香を見る。

「何とかしろ」

「私には無理かな」

「マスターだろう」

「こういう時だけ頼るの？」

「こういう時こそだ」

マリーが口元へ手を当てて笑う。

「なら、少しだけお話してあげたら？」

「王妃」

「何？」

「後で覚えていろ」

「楽しみにしているわ」

ルシファーは深く溜息をついた。

そして、子どもたちの前へ腰を下ろす。

「何が聞きたい」

途端に子どもたちが集まった。

「空はどこまで飛べるの？」

「天使様なの？」

「神様の使い？」

最後の質問に、ルシファーの表情が一瞬だけ曇る。

立香は声を掛けようとした。

だが、彼女は自分で答えた。

「違う、私は神の使いではない」

「じゃあ、悪い人？」

「……そうかもしれない」

「でも、助けてくれたよ」

少女は迷いなく言った。

「悪い人は、助けてくれないよ」

ルシファーは何も返さなかった。

ただ、その少女の頭へ不器用に手を置いた。

「随分と懐かれているようですね」

砦の内側にある小部屋で、ジャンヌが微笑んだ。

石で造られた簡素な部屋。

中央の机には地図が広げられている。

その場に立香、マシュ、ジャンヌ、マリー、デオン。

そして、ようやく子どもたちから解放されたルシファーが集まっていた。

「その話はするな」

ルシファーは、不機嫌そうに腕を組む。

「素敵でしたよ」

「聖女」

「はい」

「黙れ」

「褒めているのですが」

「それが面倒だ」

デオンが僅かに眉を上げる。

「王妃に対しても同じ態度なのですか」

「相手によって態度を変える必要があるのか？」

「礼節というものがあります」

「礼節で竜が倒せるなら考える」

デオンのこめかみが僅かに動く。

「あなたは――」

「デオン」

マリーが優しく制する。

「ルシファーはこういう人なの」

「出会って半日も経っていないだろう」

「でも、何となく分かってきたわ」

「分かったつもりになるな」

「照れているのね」

「違う」

立香は笑いを堪えながら、地図へ視線を落とす。

「そろそろ本題にしよう」

「先輩のおっしゃる通りです」

マシュが姿勢を正す。

デオンは咳払いをして、地図の東側を指差した。

「猟師の証言では、異変が起きているのはこの一帯です」

古砦から東へ数時間。

地図には大きな森が描かれている。

正式な名は、記されていない。

周辺の人々は、ただ古い森と呼んでいるらしい。

「元々は、狩猟と木材のために使われていた場所です」

デオンが続ける。

「ですが数日前から、森へ入った者が戻らなくなった。同時期に、周辺で飛竜の目撃が急増しています」

「飛竜が森から出てくるのを見た人は？」

立香が尋ねる。

「複数います。夜になると、森の上空を竜の群れが旋回するそうです」

「やはり巣か」

「親とかいるの？」

ルシファーが小さく頭を振り、呟く。

「違う。正確には、竜を生み出す魔力の集積地だろう」

「はい、森そのものが召喚陣になっている可能性があります」

マシュが端末へ視線を落とす。

「カルデアからも、同じ地点に高濃度の魔力反応が確認されています」

「聖杯ですか？」

ジャンヌの問いに、マシュは首を振った。

「聖杯そのものほどではありません。ですが、通常のサーヴァント一騎を遥かに上回る反応です」

「誰か、敵が守っているでしょうね」

マリーが静かに言う。

「アタランテが戻っている可能性もあります」

デオンの表情が、険しくなる。

「王妃を狙う者を逃がしたのですか？」

「その、逃げられて…」

立香がバツが悪そうに答えるが、ルシファーが訂正する。

「止められなかったわけではない」

「ならば、なぜ」

「デオン」

マリーが再び制する。

「彼女には、まだ心が残っているわ」

「王妃」

「敵だからといって、心まで消えているとは限らないわ」

「ですが、次に会えばあなたを殺すと言ったのでしょう」

「ええ」

「それでも？」

「それでもよ」

マリーは迷わず答える。

「私は、あの子ともう一度話したい」

デオンは納得できない様子だった。

だが、それ以上反対はしなかった。

忠誠を誓う王妃の意志を、彼は誰よりも理解している。

「森へは、全員で向かうのですか？」

ジャンヌが問う。

「いや」

立香は考えを口にする。

「デオンには、砦へ残ってほしい」

「私が？」

「避難民の護衛が必要です」

「昨日の戦いで、敵にここを知られた可能性もある」

デオンはすぐに首を振った。

「王妃を危険な森へ向かわせ、私だけが残るなど――」

「デオン」

マリーが彼の手へ触れる。

「ここを守って」

「しかし」

「今、私が一番安心して任せられるのは、あなただけなの」

デオンは唇を結ぶ。

「承知しました。ですが、必ず戻ってください」

マリーは微笑む。

「立香たちもいるわ」

「それが心配なのです」

デオンの視線が、ルシファーへ向く。

「特に、あの堕天使は信用できません」

「聞こえているぞ」

「聞かせています」

空気が僅かに尖る。

「ルシファー」

立香が呼ぶ。

「何だ」

「喧嘩しない」

「私は何もしていない」

「これからしそうな顔をしてる」

「便利な目だな」

マリーが二人の間へ入る。

「デオン」

「はい」

「私はルシファーを信じているわ」

「出会って間もない者を？」

「時間の長さだけで、人を信じるわけではないでしょう？」

マリーは、ルシファーの右手を見る。

そこにはまだ、避難民の少年が巻いた古い布が残されていた。

「彼女は、何度も私たちの前へ立ってくれた。それで十分よ」

デオンはしばらく沈黙した。

そして深く頭を下げる。

「御意。ですが王妃…必ず、お戻りください」

「約束するわ」

そこで会議を終え、休息を終えた一行は、砦を出発した。

森へ向かうのは五人。

立香。

マシュ。

ジャンヌ。

マリー。

ルシファー。

デオンは門の前に立ち、姿が見えなくなるまで見送っていた。

「本当に心配性ね」

マリーが振り返りながら、笑う。

「王妃が無茶をするからでは？」

マシュが控えめに指摘する。

「私、そんなに無茶をしているかしら」

「矢を受けても下がらなかった」

ルシファーが即答する。

「魔力が尽きても笑っていた、敵へ自分から近づいた…数えれば、まだあるぞ」

「よく見ていてくれたのね」

「反省しろという意味だ」

「心配してくれてありがとう」

「なぜそうなる」

立香は二人の会話を聞きながら、少しだけ笑う。

だが森が近づくにつれ、その表情は自然と引き締まっていった。

最初に異変を感じたのは、音だった。

鳥の鳴き声がしない。

獣の気配もない。

風が枝を揺らす音さえ、森の入口を境に途切れている。

まるで、巨大な何かが息を潜めている。

「静かすぎます」

マシュが、盾へ手を掛ける。

「ええ」

ジャンヌも白旗を握り直す。

「森全体から、嫌な気配を感じます」

木々は黒く変色していた。

幹には血管のような赤い筋が走り、根元の土からは薄い煙が立ち上っている。

葉はある。

だが全て枯れたように色を失い、僅かに触れただけで灰となって崩れた。

「これも、聖杯の影響？」

立香が尋ねる。

「それだけではない」

ルシファーは木の幹へ手を触れる。

黒い魔力が、指先へ絡みつこうとする。

彼女は眉をひそめ、それを握り潰した。

「竜の魔力が土地へ根を張っている。森そのものが侵食されている」

「戻せますか？」

マシュの問いに、ルシファーは首を振る。

「核を壊せば、時間とともに戻る可能性はある。だが、すでに死んでいる部分も多い」

マリーは枯れた木々を見上げる。

「森も苦しんでいるのね」

「森に心があると？」

ルシファーが問う。

「あるかもしれないでしょう？ 少なくとも、ここで生きていたものは苦しんだわ」

ルシファーは答えなかった。

代わりに、森の奥へ視線を向ける。

「来る」

立香たちは一斉に構えた。

暗がりの中で、枝が折れる。

一つ。

二つ。

四つ。

やがて無数の赤い目が灯った。

「飛竜……っ」

マシュが息を呑む。

しかし現れたものは、これまでの飛竜とは異なっていた。

身体が小さい。

人間ほどの大きさ。

翼は退化し、代わりに四肢が異様に発達している。

黒い鱗の隙間から、赤黒い魔力が漏れていた。

「竜牙兵ではありません」

マシュが端末を確認する。

「生体反応があります！」

「飛竜が、森に適応した姿か」

ルシファーの翼が広がる。

獣じみた竜たちは地面へ伏せ、喉を鳴らした。

数は二十を超えている。

木々の上にも。

岩陰にも。

立香たちは、完全に囲まれていた。

「マシュ、前方！　ジャンヌは後ろを！」

「はい！」

「分かりました！」

立香の指示に、マシュとジャンヌは即座に臨戦態勢になる。

「マリーは中央で支援！」

「わかったわ」

「ルシファーは――」

「木の上だ」

立香の指示を待たず、ルシファーが上を見た。

直後、頭上から三体が飛び掛かってくる。

黒い羽根が閃いた。

一体の喉を貫き、二体目の胴体を切り裂く。

三体目は翼を掻い潜り、立香へ爪を伸ばした。

「先輩！」

マシュの盾が割り込む。

竜の爪が盾を引っ掻き、甲高い音を響かせた。

マシュは身体を回転させ、その勢いのまま竜を木へ叩きつける。

「はあっ！」

骨の砕ける音。

だが、敵は止まらない。

周囲から一斉に飛び掛かってくる。

「皆さん、離れないでください！」

ジャンヌが、旗を円を描くように振るう。

白い魔力が波となって広がり、竜たちを押し返した。

「今よ！」

マリーの杖から、色鮮やかな光弾が放たれる。

光は一体ずつ敵を追尾し、黒い鱗の隙間で爆発した。

「ギャアアッ！」

悲鳴が重なる。

しかし倒れた竜の身体から、黒い煙が立ち上る。

煙は地面へ吸い込まれ、森の奥へ流れていった。

「魔力が回収されています！」

マシュが叫ぶ。

「倒した個体の魔力が、森の核へ戻っているようです！」

「倒すほど、核が強くなる？」

立香の問いに、ルシファーが一体の頭を踏み砕きながら答える。

「一時的にはな。だが放置しても、こいつらは増える」

横から襲い掛かって来る飛竜を殴り飛ばし、視線を前方へ向ける。

「進みながら倒すしかない」

「大変な森ね」

マリーが苦笑する。

「気に入ったか？」

「いいえ」

「珍しく意見が合ったな」

飛竜たちが再び襲い掛かる。

立香たちは互いの背中を守りながら、森の奥へ進んだ。

戦闘は途切れることなく続いた。

敵を倒しても、すぐに新たな気配が現れる。

地面から。

木の洞から。

時には腐った幹を破って。

森そのものが立香たちを排除しようとしているようだった。

「先輩、右から三体！」

「ジャンヌ！」

「はい！」

白旗が、飛来する竜の爪を受け止める。

一体を押し返し、もう一体の腹部へ柄を突き込む。

三体目は、地面を這うようにマリーへ迫った。

「悪い子ね」

マリーは杖の先端を地面へ向ける。

足元から硝子の薔薇が咲き、竜の四肢を包み込んだ。

動きを封じられた敵へ、黒い羽根が突き刺さる。

「ありがとう、ルシファー」

「私が倒しやすかっただけだ」

「そういうことにしておくわ」

ルシファーは返事をせず、立香のもとへ戻る。

「息が上がっている」

「私？」

「他に誰がいる」

「走りながら戦ってるからね」

「後ろへ下がれ」

「でも、指示が出しにくくなる」

「貴様が倒れれば、指示そのものがなくなる」

正論だった。

立香は素直に、マリーの隣へ下がる。

「珍しく、聞き分けがいいな」

「珍しくって、何？」

「普段の行動を思い出せ」

「――思い出したくないかも」

「なら、私が話してやろうか」

「遠慮する」

「仲がいいのね」

そのやり取りに、マリーが笑う。

「どこを見ればそう見える」

「会話が途切れないもの、仲良しさんなのね」

ルシファーは、深い溜息をついた。

その直後、森の奥から、巨大な咆哮が響く。

これまでの飛竜とは、比べものにならない空気そのものを震わせる低音。

木々から灰が落ち、地面が脈打つように揺れた。

周囲の竜たちが、一斉に動きを止める。

そして立香たちへ背を向け、森の奥へ逃げていった。

「逃げた……？」

マシュが警戒を解かずに、呟く。

「違います」

ジャンヌの表情が、険しくなる。

「道を開けたのです」

正面の木々が、左右へ押し倒される。

土煙の中から現れたのは、巨大な飛竜だった。

今まで戦った個体よりも、さらに大きい。

翼を広げれば、森の一角を覆い尽くすほどの巨体。全身の鱗は赤黒く、胸部には巨大な結晶が埋め込まれている。

その結晶が脈打つたび、森全体の魔力が揺れた。

「核の一部です！」

マシュが端末を確認する。

「あの個体が、周辺の竜へ魔力を供給しています！」

「なら、倒せば森の侵食も弱まる？」

「少なくとも、この一帯は」

立香は、巨大竜を見上げる。

その頭部には、古い槍や剣が突き刺さっていた。

これまで森へ入り、戻らなかった者たちの武器。

竜の足元には、砕けた鎧と白骨が散らばっている。

「ここで、何人も……」

マリーの笑顔が消える。

巨大竜は口を開き、熱を溜め始めた。

炎ではない――赤黒い、魔力そのもの。

「散って！」

立香が叫ぶ。

刹那、竜の口から光が放たれた。

閃光が、一直線に森を薙ぎ払う。

ジャンヌが立香とマリーの前へ立ち、旗を掲げる。

「主よ、御照覧あれ！」

白い防壁が展開される。

熱線が激突した。

「くっ……！」

防壁の表面に、亀裂が走る。

その威力に押され、ジャンヌの足元が後退する。

「マシュ、ジャンヌを！」

「はい！」

マシュがジャンヌに、盾を重ねる。

二人の防御が重なり、光の威力を押し返していく。

「ルシファー！」

「分かっている！」

彼女はすでに、空へ上がっていた。

竜の死角へ回り込み、胸部の結晶へ黒い羽根を放つ。

だが、羽根が届く直前、竜の翼が大きく振るわれた。

暴風が発生し、羽根の軌道が逸らされる。

それだけに留まらず、ルシファーの身体もその風に吹き飛ばされ、木々へ叩きつけられた。

「っ……！」

木々を薙ぎ倒しながら吹き飛ぶルシファーに、立香が叫ぶ。

「ルシファー！」

「見るな！」

苦悶に歯噛みしながら、彼女は翼を広げ、なんとか体勢を立て直す。

「前を見ろ！」

巨大竜の尾が、立香たちへ薙ぎ払われていた。

「マシュ！」

「はい！」

マシュの振り上げた盾が、尾を受け止める。

だが、質量が違いすぎる。

抑え切れず、マシュの身体が盾ごと吹き飛ばされる。

ジャンヌも巻き込まれ、地面を転がった。

防御を失った立香とマリーへ、竜の爪が振り下ろされる。

「立香！」

マリーが、彼女を突き飛ばした。

巨大な爪が大地を抉る。

マリーは間一髪で避けたが、衝撃で身体を投げ出された。

「マリー！」

「平気……！」

起き上がろうとする。

だが、先ほど傷ついた肩を地面へ打ちつけ、顔を歪めた。

巨大竜が、再び口を開く。

狙いはマリーだ。

「また王妃か」

ルシファーの声が低くなる。

翼が黒い光を纏う。

「竜の分際で」

彼女の姿が消えた。

次の瞬間、巨大竜の顔面へ拳が叩き込まれる。

鈍い衝撃音。

巨体の頭部が横へ大きく逸れ、放たれた光線が空を貫いた。

「ギャアアアアッ！」

竜が怒り狂い、爪を振るう。

ルシファーは翼で受ける。

黒い羽根が砕け、彼女の身体が後方へ飛ぶ。

だが、すぐに空中で姿勢を戻す。

「硬いな」

「胸の結晶です！」

マシュが立ち上がりながら、叫ぶ。

「あれが鱗を強化しています！」

「なら、先に結晶を壊す！」

立香は戦場を見渡す。

正面からでは、翼で防がれる。

上空も同じ。

狙うなら、竜が攻撃する瞬間。

翼を開き、胸部が露出する僅かな時間しかない。

「マシュ、ジャンヌ！　正面から引きつけて！」

「はい！」

二人が同時に駆ける。

巨大竜は迫る二人を見て、両翼を広げた。

再び、暴風を起こすつもりだ。

「マリー！」

「分かったわ！」

マリーが杖を掲げる。

竜の足元に無数の硝子の蔦が生まれ、四肢へ絡みつく。

「ダメ……長くは持たないわ！」

「十分！」

竜が翼を振るう。

だが足を固定されたことで、身体の均衡が崩れる。

暴風の軌道が、僅かに上へ逸れた。

マシュは盾を構えたまま、懐へ滑り込む。

「はああっ！」

盾の縁を、竜の右脚へ叩きつける。

ジャンヌは反対側から旗を振るい、左脚を払った。

巨体が前方へ傾く。

胸部の結晶が、完全に露出した。

「ルシファー！」

「遅い」

すでに、彼女は結晶の前にいた。

右手を引く。

黒い魔力が拳へ集まる。

だが、結晶の中で何かが動いた。

人の顔。

苦痛に歪んだ、無数の人間の顔。

それは、立香の目にも見えた。

「待って！」

思わず叫ぶ。

ルシファーの拳が、結晶の直前で止まる。

「何だ」

「あの中に……人がいる」

マシュも端末を確認する。

「複数の人間の、魂魄反応があります！」

「森で死んだ者たちの魂が、核に取り込まれています！」

ジャンヌの顔色が変わる。

「壊せば、魂まで消える可能性が……」

巨大竜が、身を起こそうとする。

マリーの蔦が次々と砕けていく。

「時間がないぞ」

ルシファーは拳を構えたまま立香を見る。

「壊すか…それとも、あれに殺されるか」

立香は結晶を見つめる。

中にいる人々は、すでに肉体を失っている。

助けられる保証はない。

だが、何も考えずに壊すこともできない。

「魂だけを切り離せる？」

「簡単ではない」

「できるか、できないか」

ルシファーの目が細くなる。

「可能性はある」

「なら、やって」

「また面倒な命令だな」

「お願い」

「……いいだろう」

彼女は拳を開く。

代わりに、五本の指を結晶へ突き立てた。

黒い魔力が表面を覆う。

「マシュ、ジャンヌ！」

立香が叫ぶ。

「あと少しだけ止めて！」

「はい！」

二人は再び、竜の脚へ取りつく。

巨大竜が咆哮し、全身を暴れさせる。

尻尾が木々を薙ぎ倒し、爪が地面を砕く。

マリーも、砕けた蔦を再生させる。

「急いで、ルシファー！」

「騒ぐな」

彼女は目を閉じる。

結晶の内部へ意識を沈めていく。

深く暗い闇の奥底に、意識を同調させていく。

冷たい。

痛い。

無数の声が泣いている。

助けて。

帰りたい。

死にたくない。

家族に会いたい。

どうして。

なぜ。

声は重なり、輪郭を失い、巨大な憎悪へ変わろうとしていた。

ルシファーはその中心へ立つ。

「黙れ」

声が、一瞬だけ止まる。

暗闇の中で、幾つもの光が彼女を見た。

人の魂。

森で竜に殺され、逃げ場を失い、核へ閉じ込められた者たち。

「ここから出たいか」

返事はない。

ただ、光が僅かに震える。

「ならば、憎しみに呑まれるな」

ルシファーは手を伸ばす。

「貴様らを利用した者へ、心まで渡すな」

黒い鎖が、魂へ絡みついている。

竜の魔力。

聖杯の汚染。

死者の恐怖を、燃料へ変える呪い。

ルシファーは鎖を掴んだ。

その瞬間――暗闇の奥から、別の声が響く。

『神に背いた者が、人を救うのですか』

冷たい女の声。

ジャンヌと同じ声――だが、そこに慈悲はない。

「黒き聖女か」

『滑稽ですね』

返答はなく、変わりに聞こえたのは嘲笑。

『あなたは人を見下しながら、結局は人のために傷つく。それとも、マスターに従っているだけなのかしら？』

「姿も見せずによく喋る」

『答えられないのですか』

「答える必要がない」

『ならば、教えて差し上げましょう』

暗闇の中に、黒い炎が灯る。

『人は必ず裏切る』

『救った者も、守った者も、最後にはあなたを恐れる』

『神があなたを捨てたように』

響く嘲りに、ルシファーの瞳が鋭くなる。

「私を怒らせたいなら、言葉を選べ」

『事実でしょう？　あなたは反逆し、堕ちた。そして今は、人間の小娘に繋がれた使い魔』

「違う」

『何が？』

「私は、繋がれてなどいない」

ルシファーは、鎖を握り締める。

「自分で選んで、ここにいる」

い炎が揺れた。

『選んだ？』

「ああ」

ルシファーの脳裏に、無茶ばかりする立香が過ぎる。

「面倒なマスターを守ることも、人間の願いへ付き合うことも――全て、私が選んだ」

彼女の背後に、黒い翼が広がる。

「神に命じられたことではない。だから――価値がある！」

黒い鎖へ、亀裂が走った。

『……そうですか』

興醒めとばかりに、黒き聖女の声が、遠ざかる。

『では、その選択がどこまで続くか…見届けてあげましょう』

最後に、笑い声だけが残る。

ルシファーは構わず、鎖を引き千切った。

魂を縛っていた呪いが崩れる。

無数の光が、暗闇から解き放たれていく。

「帰る場所がある者は帰れ。ない者は、静かに眠れ。もう、竜の餌になる必要はない」

光は、彼女の周囲を一度だけ巡った。

感謝を伝えるように。

そして、一つずつ空へ昇っていった。

巨大竜の胸部に埋め込まれた結晶へ、無数の亀裂が走る。

「離れろ！」

ルシファーの叫びに、マシュとジャンヌが同時に飛び退く。

マリーも、魔力の蔦を解いた。

立香も身構えた。

次の瞬間――結晶が、内側から砕けた。

爆発は起きなかった。

代わりに、無数の白い光が森の空へ舞い上がっていく。

男。

女。

老人。

子ども。

光の中に、一瞬だけ人々の姿が浮かぶ。

ジャンヌは旗を胸元へ引き寄せ、静かに祈った。

「どうか、安らかに」

マリーも目を閉じる。

巨大竜は力を失い、地面へ倒れた。

森全体が大きく揺れる。

木々を走っていた赤い筋が消え始め、黒く染まった土から魔力が抜けていく。

巨大竜の身体も灰となり、風に崩れていった。

その中心に、ルシファーが立っている。

立香は、彼女のもとへ走った。

「大丈夫？」

「問題ない」

「本当に？」

「今回は嘘ではない」

「今回はって……」

立香は思わず、笑いそうになる。

だが、ルシファーの表情は険しいままだった。

「何かあった？」

「黒き聖女が、現われた」

「話したの？」

「一方的にな」

「何を言われたの？」

ルシファーは少しだけ沈黙する。

「くだらない挑発だ」

「それだけ？」

「それだけだ」

これ以上、話すつもりはないらしい。

立香は、追及しなかった。代わりに、砕けた結晶の跡を見る。

「みんなの魂を、助けてくれたんだね」

「完全に救えたかは分からない」

「でも、苦しみからは解放できた」

「ああ」

「ありがとう」

「礼を言う相手が違う」

「私は何もしてないよ」

「貴様が命じた」

ルシファーは立香を見る。

「私は、壊すつもりだった。貴様が止めなければ、魂ごと砕いていた」

「でも、最終的に助けたのはルシファーだよ」

「……本当に面倒だな」

彼女は、顔を逸らした。

マリーが二人へ近づく。

「素敵だったわ」

「何がだ」

「自分で選んだことには価値がある、というところ」

ルシファーの瞳が鋭くなる。

「聞いていたのか」

「少しだけ」

「覗き見とは、王妃の趣味は悪いな」

「聞こえてしまったの、だから不可抗力だわ。でも、あなたらしい言葉だと思ったわ」

「忘れろ」

「忘れないわ」

「聖女といい、王妃といい……」

ルシファーは、心底疲れたように息を吐く。

その時――森のさらに奥から、乾いた拍手が聞こえた。

立香たちは、一斉に振り返る。

黒く変色した木々の間に、一人の男が立っていた。

長い髪。

細身の身体。

手には、一冊の大きな魔導書。

笑顔を浮かべている。

だが、その目には狂気しかなかった。

「お見事でございます」

男は、大仰に両腕を広げる。

「まさか、死者の魂まで解放してしまうとは――実に美しい…実に忌々しい！」

声に苛立ちが混じり、その姿にジャンヌの顔色が変わった。

「あなたは……」

男の笑みが深くなる。

「お久しゅうございます」

彼は恭しく、頭を下げた。

「我が聖女よ」

その呼び方には、歪んだ崇拝と憎悪が込められている。

「――ジル・ド・レェ」

ジャンヌの声が震えた。

「どうして、あなたが……」

「どうして？」

男――ジルは不思議そうに首を傾げる。

「あなたが蘇られた。ならば、このジル・ド・レェが馳せ参じるのは当然でしょう」

「私は、あなたが待つ聖女ではありません」

「ええ」

ジルは即座に答えた。

「あなたは偽物だ」

狂気に歪んだ目が、ジャンヌを射抜く。

「神に縋り、祖国に裏切られ、炎へ焼かれながら、それでも赦しを口にした―――愚かな少女」

マシュが盾を構える。

「それ以上、ジャンヌさんを侮辱しないでください」

「侮辱？」

ジルは笑った。

「私は嘆いているのですよ。彼女があまりにも無知であったことを……神などいないと気づくには、あの炎は遅すぎた！」

ジャンヌは黙って彼を見つめる。だが、顔には苦痛が浮かんでいた。

生前の仲間。

自分を信じ、共に戦った騎士。

その彼が、目の前で狂気に染まっている。

「ジル」

「はい」

「あなたは、何を望んでいるのですか」

男は妖しく、微笑む。

「復讐です。あなたを殺した国へ、あなたを見捨てた民へ、何もしなかった神へ――全てを焼き尽くす」

ジルは、魔導書を開く。

紙面から、黒い触手が溢れ出した。

「それこそが、真なる聖女の願い」

「違います！」

ジャンヌの声が森へ響く。

「私は、そのようなことを望んでなどいません！」

「ええ…だから、あなたは偽物なのです」

地面が割れる。

巨大な触手が次々と這い出し、立香たちを囲んでいく。

森の魔力が、再び濁り始める。

砕いた竜の核とは別の力――ジルの魔術だ。

「今度は、話し合いで済みそうにないな」

ルシファーの翼が広がる。

「待ってください」

ジャンヌが彼女の前へ出る。

「私が話します」

「話が通じる顔に見えるか？」

「それでもです」

ジャンヌはジルを見つめた。

「彼は、私の仲間でした。だからこそ――」

白い旗を、強く握る。

「私が、止めなければなりません」

ジルは、歓喜に満ちた笑みを浮かべる。

「おお！　ならば見せてください、ジャンヌ！」

彼の持つ魔術書が妖しく光り、魔術の光が迸る。

「あなたが神へ捧げた信仰が！　私の絶望より強いというのなら！」

触手が一斉に襲い掛かる。

「マシュ、ジャンヌを援護！」

「はい！」

「マリーは後方！」

「わかったわ！」

「ルシファー、ジルを――」

「殺すな、だろう？」

ルシファーが呆れた口調で、先に言う。立香は一瞬だけ、彼女を見る。

「できる限りは」

「予想通りだ」

黒い羽根が放たれ、迫る触手を切り裂く。

「本当に、面倒なマスターだな」

その間にも、ジャンヌは白旗を掲げた。

かつての盟友。

狂気へ堕ちた騎士。

そして、黒き聖女へ続く道。

竜の森での本当の戦いが、始まろうとしていた。