BLEACH 禍狗譚

プロローグ

東流魂街８０地区「擂鉢」

尸魂界(ソウル・ソサエティ)に広がる市街地。その中でも、最も治安の悪い地区の一つに僕(やつがれ)はいた。

まさに、この世の地獄とでも言うべき場所。尸魂界で最も忌避される底辺の場。

あるのは汚泥、腐臭、自己憐憫。ひと呼吸毎に惨めさが肺を灼く。

毎日毎日、大人たちは殺し合いと奪い合いの日々。女は力ある男たちの玩具にされ、子供は鬱憤を晴らすための道具となり、そのどちらも気分次第で殺される始末。

そういった踏みにじられる立場の者たちも、お互いに少ない食料や飲み水を奪い合い、蹴落とし合っている。

そんなどん底の中で、数少ない同胞たちと共に身を寄せあって生きてきた。

だが、その日々は唐突に終わりを告げた。

「た、たすけて……あくたがわさ――――――――」

「けんじ！」

一人の首が刎ね飛ばされる。

「ゆうじっ、しんやっ、りんっ、かつみっ…………！」

続いて、四人が大人たちの振るう凶刃の前に命を閉ざす。

「あくたがわくんっ、たすけて！」

「さやか………！！」

次の一人は、大人たちに手を引かれ連れて行かれる。

「だめ！兄さん、逃げてっ！！」

妹の銀が僕の体を抱えて、すぐそこにあった川に飛び込んだ。

水底に頭をぶつけたのだろう。後頭部への衝撃によって、意識は暗い闇の底へと沈んでいった。

「………ん………にぃ…………」

意識が覚醒する。

「銀っ！！」

「兄さん、動いたら駄目。敵からは逃げられたわ。あの大人たちも、わざわざ川を下ってまで追ってはこないでしょう」

「皆はっ！？」

銀は顔を伏せて、ゆっくりと首を横に振った。

腹の底から、黒い感情が煮えたぎってくるのを感じる。

「兄さんっ、行っては駄目！連中に勝てる訳無いわ。それに、さやかも……きっと、もう………」

「何を勘違いしている？僕は勝利のために行くのでも、救うために行くのでも無い。仲間たちは泥のように生き、泥のように死んだ。だが安い命ではなかったと、連中の躰に刻み込む」

そう言って、走る。振り返らず、ただ敵に向かって、真っ直ぐに。

死など恐れぬ。

冥府も、此処より居心地がよかろう。

何日も飯にありつけず、雑草さえ奪い合って喰らうような日常が

雪の朝に目覚め、隣の友人が物言わぬ骸と成り果てているのを見出す日常が

それが生なのだとしたら、己が息をし生存することの致命的な代償なのだとしたら

ならばこれは復讐。生まれてしまったことへの復讐だ。

大人たちの居場所は分かっている。何時もあの小屋で、年若い女を嬲っているのは知っている。

「………っ！！」

辿り着くと、小屋が滅茶苦茶に破壊されている。

周囲には、血と臓物が転がる地獄絵図。殺さんとした大人たちは、既に息絶えている。

「さやかは…………！？」

小屋の残骸に足を踏み入れ、見渡すとそ(・)れ(・)があった。

苦悶の表情のまま、上下に真二つとなったさやかであったものが。

「おんやぁ～、まだガキがいるんじゃない？」

「っ！！」

仮面を付けた異形の怪物。

生まれてこの方、実際に目にしたことはなかったが、僕はそれを知っている。

「虚(ホロウ)か………！！」

「あら～知っているの？…………あら？もしかして、その娘のお友達？ごめんなさいね、あたし女は食べない趣味なの。食べるなら、力強い男に限るわよね～」

「…………」

「でも、あなたは男の子よね？いいわ、いいわぁ！ちょうど、偶には子供の男も味わいたいと思ってたところなの！ねぇ、ほら………もっと泣き喚いて、命乞いしなさい？」

化け物が何かを囀っている。

言葉は耳に入らなかった。今はただ、己の裡にある感情を処理するのに手一杯だったからだ。

あの化け物は、さやかも、己の殺すはずだった大人たちさえ、僕から奪った。

ならば――――――――

「死ね………貴様の魂を、貰っていく………！！」

床に転がっていた刀を手に取り、奴の仮面に突き刺す。

「ぎゃっ！！こ、このガキー！！」

「ぐふっ」

触手のようなもので腹部を強打され、胃袋の中身を吐き零しながら吹き飛ぶ。

「この、この………見窄らしいガキ如きが、わたしに、わたしの顔に傷をつけたなぁ！！

殺す。甚振って、四肢をバラバラにして、喰ってやるッ！！」

のそのそと、こちらに近づいてくる虚。

くくっ好都合だ。奴の方から出向いてくれるというのなら、近づく手前が省ける。

こちらがもう動けないと思っている虚は、不用心に近づいて四肢を拘束しようと触手を伸ばす。

「ッ消え――――」

「死ね」

背後に回り、奴の後頭部に刀を突き立てる。

「ぎ、ぎゃああああああ！！」

最後の抵抗として、背中から触手を無数の針のように伸ばし、こちらの体を貫く。

そして、奴の体はゆっくりと空に溶けていく。

「は、はは………」

死の実感は冷え冷えと乾いていた。

下らぬ生―――だが、最初からそれを望んでいた訳ではない。

「何故(なにゆえ)僕は死ななければならない？」

死の瀬戸際、そんな疑問が浮かぶ。

「おぉい！？あいつ、こんなガキに殺されたのかよ！？」

「…………っ！？」

もう一体の虚が姿を現す。

「………ちょうど、良い………まだ、足りぬと……思っていた、ところだ…………」

殺す。姿を現したというならば、その魂を頂戴する。

地獄への道行、まだ共に往く者が足りないと思っていたところだ。

「ちッ…………なんだこのガキ、気色悪いぜ。まあいい、腹に入れば同じことだ」

瀕死の躰だが、喰らおうとするならば、それで良い。

その喉を掻き切れるからな。

「ほいっと！！」

突如、虚は後ろからの斬撃で二つに割れる。

「おや………君、大丈夫かい？」

女物の着物を羽織った男が、こちらに声をかける。

「うーん、ボク回道はそこまで得意じゃないんだけど、応急処置程度ならなんとかなるかな？」

「………何を、する………つもりだ…………？」

近づいてくるのならば殺す。そんな意思を固め、刀を握りしめる。

「おっと、怖い怖い。大丈夫、ボクは君の敵じゃない」

「おい！京楽、酷いじゃないか……俺にあんな数の虚を押し付けて…………っと、その子は？

それに、そこの虚の死体はお前がやったのか？」

「いんや、ボクがやったのは一体だけ。もう一体は………この子かな?」

「そんなまさか………いや、その子の握っている斬魄刀に、その霊圧………」

その男は、後からやってきた男と悠長に談笑に興じている。

その隙をついて命を奪い去らんと、全霊の力を込めて立ち上がり、刀を突き刺さんと迫る。

「おっと」

その突きは、男に軽々と防がれ、刀を手放してしまう。

だが、まだだ…………！！何も殺す方法は、刀だけじゃない……！！

男の首元に噛みつく。

「京楽っ！！」

「おやおや………随分、やんちゃな子供だねぇ、どうも」

「…………！！」

噛み切れない…………！！

とても人間とは思えない硬さに、渾身の噛みつきが防がれる。

「ちょっと、眠ってなさい」

「……ガハッ」

男の手刀によって、意識を落とされる。

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「…………はっ」

目を覚ますと、そこは見知らぬ小奇麗な天井が目に映った。

「あっ兄さん、目を覚ましたのね！」

「……銀……？………っ！ここは？」

「ちょっと待ってて、今ちょうど京楽さんもいるから。呼んでくるね」

「待っ――――――」

待て、と言い終わる前に銀は部屋を出て走り去って行く。

ひとまず己の状況を把握しようと、上体を起こして回りを見る。

自分は、今まで見たこともないような上質な布団に寝かされている。部屋も、床の畳から天井に至るまで、全てが清潔に保たれている。

己の体は治療が施されており、全身に包帯が巻かれている。

ここは、どこだ？……先ほど銀は京楽と言っていたな。京楽、僕が意識を失う前に会っていた男も確か京楽と呼ばれていた。…………まさか、あの男が僕をここまで連れて来たのか？

「いやー、目を覚ましたって？安心したよ。君、ずっと目を覚まさなかったから」

「貴様は…………」

「ああ、自己紹介がまだだったね。ボクは京楽春水。護廷十三隊で、八番隊隊長をやってる」

護廷十三隊、確か死神たちの所属しているものだったか。

「君が意識を失った後、君の応急処置をしている時に、君の妹さんの銀ちゃんに会ってね。彼女も一緒に八番隊隊舎まで連れて来たんだ」

どうやら、自分はこの男……京楽春水に命を救われた上、銀まで救って貰ったらしいと理解する。

「なぜ、僕を助けた？」

「なんでって………うーん、そうだねぇ。特に理由という理由は無いんだけど…………」

京楽は頭を悩ませた後に、言葉を続ける。

「あのまま見捨てるのも、目覚めが悪かったし………それに、勿体無いと思ったからね」

「勿体無い？」

「うん。君には、才能がある。君くらいの年で、一人で虚を倒すなんて相当のことだ。だから、君には是非死神になってもらいたいって思ったんだよ」

僕が………死神に…………？

「勿論、強制するつもりはない。恩返しとかも、考えなくていい。けど、君はきっと強くなる。だから、君にはその力を正しく使って欲しい」

「正しく………それが、死神となって力を振るうことだと？」

「うん。まぁ、正しさなんて言葉遊びみたいなものさ。ただボクは、君なら死神となってたくさんの人を助けられると思っただけ。答えは、今すぐ出さなくてもいい。ただ、もし死神になりたいなら――――――――」

「なります」

「へっ？えっ……なる？なるって言った！？早いよ、早過ぎだよ！ほら、自分の人生のことなんだし、もっとゆっくり考えるとか」

僕の命は、この男に救われた。それどころか、生きる意味すらこの男に与えられようとしている。

ならば、最早迷う必要など何処にもなく――――――――。

「……はぁ、決意は硬いって感じだねぇ。分かった、体が本調子になったら色々便宜を図るとしよう。だから、今は体を休めること。いいかい？」

「承知」

「若いってのは、こういう事なのかねぇ…………どうも」

何処か疲れたような表情で、京楽はそう口にした。

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幕間の物語～浮竹十四郎という男～

「ああ君！！目を覚ましたって！？」

勢い良く襖を開け、白髪の男が部屋に入ってくる。

「貴方は、確か…………」

「俺は浮竹十四郎、京楽の友達さ。龍之介が、目を覚ましたって京楽に聞いてね。君とは、是非話たいと思っていたんだ」

「はぁ…………？」

「そうそう！こんな事もあろうかと、君に色々用意してきたんだ」

そう言って、持って来た荷物を漁り始める浮竹。

「先ずはこれだ………！独楽！」

「…………独楽？」

突然独楽を取り出しては、得意げに話し始める浮竹。

「俺も、君くらいの年のころはこういうのに憧れていてね。病弱なのがマシになってからは、良くこれで遊んだものだ」

「は、はぁ？」

「あと、食べ物もあるぞ！！」

そう言って、さらに取り出す。

「おはぎだ！俺も、これが好物でね。良ければ、これから銀ちゃんと一緒に食べないか？いいお茶も持ってきてるんだ！」

「頂きます」

「それじゃあ、銀ちゃんも呼んでこよう！龍之介は、ここで待っていてくれ」

この後、三人で美味しくおはぎを食べていたが、突然浮竹が咳き込み始め体調を悪くしたので、芥川兄妹は必死で介抱することとなった。