『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第十話「終わらぬ夜」

脱線した無限列車は、荒野を何度も跳ねながら横倒しになり、ようやく停止した。

轟音が消えたあとに残ったのは、砕けた車体と舞い上がる土煙。そして、あまりにも静かな夜だった。

「う……ぐっ……！」

炭治郎は腹部を押さえながら、荒野の地面に倒れていた。

魘夢との戦いで深く負った傷に加え、列車の横転による衝撃まで重なっている。呼吸をするたびに腹の奥が焼けるように痛み、身体を起こそうとしても力が入らない。

「炭治郎！」

遠くから伊之助の声が響いた。

「炭治郎、大丈夫か！？　おい、返事しろ！」

「……伊之助……俺は、大丈夫……」

「大丈夫な奴がそんな顔してるかよ！」

伊之助が駆け寄ろうとする。

しかし、その前に黄金色の羽織が翻った。

「待て、嘴平少年！」

炎柱・煉獄杏寿郎だった。

煉獄は炭治郎の隣に膝をつくと、傷口を確認する。

「竈門少年、意識はあるな？」

「はい……でも、血が……」

「ならば慌てるな。傷そのものを恐れる必要はない。まずは呼吸を整えろ！」

煉獄の声は力強かった。

その声に導かれるように、炭治郎は目を閉じる。

吸う。

吐く。

吸う。

吐く。

痛みに乱れていた呼吸を、少しずつ一定に戻していく。

「そうだ！　その調子だ！」

煉獄は炭治郎の腹部に手を当て、傷の状態を確かめながら言葉を続ける。

「血管を意識しろ。力を無駄に使うな。傷口を押さえつけるだけではない。身体そのものを落ち着かせるのだ！」

「身体を……」

炭治郎は必死に集中した。

自分の鼓動。

血液の流れ。

腹部の傷。

そして、そこから失われていく生命力。

一つ一つを感じ取る。

「……止まれ……！」

炭治郎が歯を食いしばった。

やがて、傷口から流れていた血が少しずつ弱くなっていく。

「よし！」

煉獄が満足げに頷いた。

「見事だ、竈門少年！」

「……できた……！」

炭治郎自身も驚いていた。

「ありがとうございます、煉獄さん……！」

「うむ！　生き残るために使えるものは何でも使え！　剣士にとって、己の身体もまた重要な武器だ！」

その言葉に、炭治郎は力強く頷いた。

「はい！」

その時だった。

ザッ……。

砂を踏みしめる音がする。

振り返ると、黒地に金色の雷模様が刻まれた羽織が土煙の向こうから現れた。

「……ようやく止まったか」

鳴柱・獪岳。

その手には、すでに抜かれた日輪刀が握られていた。

「獪岳さん！」

「おう」

獪岳は炭治郎の姿を一瞥する。

「腹をやられたか。生きてるなら上出来だ」

「はい。煉獄さんに止血してもらいました」

「そうか」

獪岳は短く答えた。

だが、その視線は炭治郎ではなく、暗闇の向こうへ向けられていた。

「……まだ終わってねえ」

「え？」

炭治郎が眉を寄せる。

獪岳は刀を握る手に力を込めた。

「喜んでる場合じゃねえって言ってんだよ」

「獪岳……」

煉獄も立ち上がる。

獪岳の表情を見た瞬間、煉獄は察した。

彼は警戒している。

それも、先ほどの魘夢とは比較にならないほどの何かを。

「どうした？」

「……匂いが違う」

炭治郎の鼻にも、少しずつ異変が届き始めていた。

焦げた鉄。

血。

鬼の匂い。

だが、それだけではない。

もっと濃い。

もっと重い。

肌にまとわりつくような、異様な圧力。

「なんだ……この匂い……」

炭治郎の身体が震えた。

その瞬間――。

ズンッ！！

大地が沈んだ。

「なっ……！？」

伊之助が目を見開く。

「地震か！？」

「違う！」

獪岳が叫んだ。

「構えろッ！！」

ドォォォンッ！！

荒野の一角から、猛烈な土煙が巻き上がった。

その煙の向こう。

ゆっくりと、一つの影が姿を現す。

桃色の髪。

全身に刻まれた紺色の刺青。

そして、異様なほどに澄んだ金色の瞳。

男はまるで散歩でもするような足取りで、こちらへ近づいてくる。

「……素晴らしい」

男は笑った。

「下弦の鬼を倒したのか。しかも、これほどの若者たちが……」

炭治郎の背筋に、凍りつくような悪寒が走る。

「鬼……！」

煉獄が刀を抜いた。

獪岳も同時に構える。

バチバチバチッ！！

青白い雷が日輪刀から迸った。

「テメェ……何者だ」

獪岳が低く唸る。

男は答えた。

「俺の名は猗窩座」

そして、その瞳に刻まれた文字が月明かりを受けて浮かび上がる。

『上弦』

『参』

「……上弦の参」

炭治郎の喉が鳴った。

魘夢とは、明らかに違う。

存在そのものが別次元だった。

立っているだけなのに、空気が震えている。

獪岳は刀を握り直した。

「下弦を倒して、ようやく一息つけると思ったら……今度は上弦かよ」

口元が不敵に吊り上がる。

「上等だ」

煉獄もまた、静かに刀を構えた。

「獪岳！」

「ああ」

二人の柱が並び立つ。

炎と雷。

その背後には、傷つきながらも立ち上がろうとする炭治郎たち。

猗窩座はそんな彼らを見渡し、嬉しそうに笑った。

「いいぞ……実にいい」

「強者が揃っている」

「俺は強い者と戦うことが好きだ」

その言葉を聞いた瞬間、獪岳の目つきが変わった。

「……強者？」

刀身に雷が集束する。

「勘違いすんなよ、鬼」

青白い雷光が夜の荒野を照らした。

「俺たちは強くなるために戦ってんじゃねえ」

一歩。

獪岳が前へ出る。

「守るために強くなったんだ」

煉獄も一歩前へ。

「その通りだ！」

炎の気配が爆発的に膨れ上がる。

「ここから先は、貴様を竈門少年たちの前へ通すわけにはいかない！」

猗窩座の笑みが深くなる。

「ならば――」

拳を構える。

「その覚悟、俺に見せてみろ！」

夜の荒野に、凄まじい殺気が激突した。

無限列車の悪夢は終わった。

しかし――本当の戦いは、ここからだった。

下弦の壱を討ち取った炭治郎たちの前に現れたのは、鬼舞辻無惨が誇る最強の鬼の一角。

上弦の参・猗窩座。

そして、炎柱・煉獄杏寿郎と鳴柱・獪岳。

二人の柱が並び立つ夜は、まだ終わらない。

むしろ――これからが、本当の夜明け前だった。