ヨキですが、静かに生きたいだけなんです。

第六章 選択

　少し、時は遡る。

　エドとヨキが第五研究所の内部へ足を踏み入れた頃。

　外で待機していたアルの前にも、一体の鎧が姿を現していた。

　暗闇の奥から、ゆっくりと金属音が近づいてくる。

　現れたのは、ナンバー48と名乗る一本の刀を携えた鎧だった。

　鋭く尖った兜。

　全身に刻まれた無数の傷。

　刀の柄へ手を置いた立ち姿には、僅かな隙もない。

　アルは静かに拳を構えた。

◇

　抜き放たれた刃が、月明かりを反射する。

「悪く思うなよ。」

「待ってください。」

　アルが声を上げた。

　次の瞬間。

　ナンバー48の姿が、アルの視界から消えた。

「――っ！」

　右。

　アルは反射的に身を捻る。

　鋭い刃が肩口を掠め、甲高い金属音と火花を散らした。

　ナンバー48は、振り抜いた刀を即座に返す。

　返しの刃が、アルの胴へ迫った。

　アルは両腕を交差させ、刃を受け止める。

「くっ……！」

「ほう。」

　ナンバー48が感心したように声を漏らす。

「その巨体で、その身のこなしとは。」

　アルは刀を押し返し、相手の懐へ踏み込んだ。

　右の拳を振るう。

　ナンバー48は上体を逸らしてかわした。

　しかし、アルはその勢いのまま身体を回転させる。

　長い脚が、鎧の脇腹を薙いだ。

「むん！」

　ナンバー48の身体が横へ飛ばされる。

　だが、倒れない。

　片手を床へつき、勢いを殺さずに身を翻す。

　着地と同時に、刀を低く薙いだ。

　刃がアルの脚を狙う。

　アルは床を蹴った。

　刀が、宙へ浮いた両脚の下を通り過ぎる。

「ほう！」

　ナンバー48が楽しげに声を上げた。

「見事な身のこなしだ。」

　アルが着地する。

　その瞬間には、既に次の斬撃が迫っていた。

　上段。

　袈裟斬り。

　返す刀で横薙ぎ。

　間髪を入れない突き。

　一本の刀が、まるで何本にも分かれたようにアルへ襲いかかる。

　アルは腕で受け、身体を傾け、紙一重でかわし続けた。

　刀が鎧へ触れるたび、鋭い音が周囲へ響き渡る。

「速い……！」

「はっはっは！」

　ナンバー48は、愛刀を楽しげに振るう。

「久しぶりに手応えのある獲物だ。」

「嬉しいぞ！」

「僕は嬉しくありません！」

　アルは迫る刀を、両手で挟み込んだ。

　白刃取り。

　動きを止められたナンバー48の腕を掴み、その身体を背負うようにして投げる。

　ナンバー48の巨体が宙を舞った。

「うぬ！」

　だが。

　ナンバー48は空中で身を捻り、両足から着地する。

　間髪を入れず、刀を横へ振り抜いた。

　アルは後方へ飛ぶ。

　刃先が胸元を掠め、鎧の表面へ一本の傷を刻んだ。

　ナンバー48は刀を構え直す。

「やるな。」

　僅かな間。

「私よりは弱いがな。」

「まだ、決まっていませんよ！」

　アルが地面を蹴る。

　拳と刀が、再び激しくぶつかり合った。

◇

　何度目かも分からない剣戟が響いた。

　アルの鎧には、無数の斬り傷が刻まれている。

　ナンバー48の鎧にも、拳や蹴りによるへこみが幾つも残されていた。

　それでも。

　互いに決定打を与えられてはいない。

　アルの拳が、ナンバー48の兜へ迫る。

　しかし。

　直前で拳の軌道が逸れた。

　アルの拳は、兜の横を通り過ぎる。

　ナンバー48は刀の腹でアルの胴を打ち、距離を取った。

「……妙だな。」

　刀を下ろし、アルを見据える。

「何がですか？」

「先ほどから。」

　ナンバー48は静かに問いかけた。

「私の動きを封じる機会は、幾度かあったはずだ。」

「だが、貴様は決定的な一撃を避けている。」

　アルは答えない。

「なぜ、殺しに来ぬ。」

「……殺したくないからです。」

「ふん。」

　ナンバー48は鼻を鳴らした。

「甘ったるいことを。」

「このような身体の私が、人と呼べる代物だと思っているのか。」

　ナンバー48は、自らの胸部を開いてみせる。

　内部は、肉体など存在しない空洞だった。

「ただ、鎧を破壊するだけだ。」

「違います。」

　アルは、はっきりと答えた。

「僕は、あなたをただの鎧だと思っていません。」

　アルもまた、自らの胸部を開いてみせる。

　その内部も、同じように空洞だった。

「僕も。」

「魂を鎧へ定着された人間だからです。」

「なんと……。」

　低く落ち着いた声が夜へ響く。

「表の世界にも、私と同じような存在がいるとは。」

　ナンバー48の声から、初めて余裕が消えた。

　短い沈黙。

「僕の中にも、肉体はありません。」

「兄さんが、僕の魂をこの鎧へ繋ぎ止めてくれました。」

　アルは静かに頷く。

「それでも、僕は人間です。」

「兄さんは僕を弟として扱ってくれる。」

「みんなも、僕を人間だと思ってくれています。」

　アルは、ナンバー48を真っ直ぐに見た。

「だから。」

「あなたを人間ではないなんて、僕には言えません。」

「あなたを殺すことも。」

「破壊することも、したくありません。」

　風の音だけが、二人の間を通り過ぎる。

　ナンバー48は、暫く何も言わなかった。

「……ありがたい言葉だ。」

　やがて。

　低い声が静かに響いた。

「だが。」

　刀が再び持ち上がる。

「私は、生前。」

「スライサーと呼ばれた殺人鬼だ。」

「多くの命を奪い、表向きには二年前に死刑となった。」

「その後、腕を買われ。」

「実験材料となり。」

「今は、この研究所を守る番犬だ。」

　切っ先がアルへ向けられる。

「ここへ入り込んだ者を斬る。」

「それ以外の生き方など、とうに残されておらぬ。」

「故に、私に選択肢はない。」

　アルは拳を構え直す。

「本当に、そうでしょうか。」

「……。」

　ナンバー48は答えなかった。

　僅かに腰を落とす。

「いざ。」

　その瞬間だった。

　ゴゴゴゴゴ――。

　地の底から這い上がるような振動が、研究所全体を揺らした。

「何！？」

「む……。」

　アルとナンバー48が、同時に周囲を見回す。

　壁に亀裂が走る。

　窓が、次々と砕ける。

　直後。

　ドォォォン！！

　建物の外壁が、爆発するように吹き飛んだ。

「なっ――！」

　巨大な壁と梁が、アルの頭上へ崩れ落ちる。

　避けられない。

　アルは咄嗟に両腕を上げた。

　その身体へ。

　横から、激しい衝撃が叩き込まれた。

「えっ――」

　ナンバー48だった。

　アルの巨体が、安全な場所へ弾き飛ばされる。

　直後。

　崩れ落ちた壁と梁が、ナンバー48を呑み込んだ。

　轟音。

　土煙。

　地面を揺らす衝撃。

「……。」

　アルはゆっくりと身体を起こす。

　視界を覆っていた土煙が、少しずつ晴れていく。

　先ほどまでナンバー48が立っていた場所には。

　巨大な瓦礫の山だけが残っていた。

「……そんな……。」

　アルは呆然とする。

　自分が突き飛ばされたことは分かる。

　誰が助けたのかも分かっている。

　だが。

『私に、選択肢はない。』

　先ほどの言葉と。

　今の行動が、どうしても結びつかなかった。

「どうして……。」

　アルは、瓦礫へ近づこうとする。

「アル！！」

　聞き慣れた声が響いた。

　振り返る。

　崩れ始めた通路の奥から、エドとヨキが走ってきた。

「兄さん！」

　エドがアルへ駆け寄る。

「無事か！？」

「う、うん。」

「大丈夫。」

　エドは安堵したように息を吐く。

　だが、すぐに周囲を見回した。

「ここも崩れ始めてる。」

「急いで逃げるぞ！」

「アルフォンス君！」

　ヨキも、息を切らしながら声を上げる。

「研究所全体が崩壊しています！」

「立ち止まっている時間はありません！」

「……。」

　アルは瓦礫を振り返る。

　アルが言葉を発しようとした瞬間。

　更に大きな振動が走る。

　エドがアルの腕を掴む。

「アル！」

「何してんだ！」

「いくぞ！」

　アルは瓦礫を見つめたまま、一瞬だけ動けなかった。

「……。」

　ヨキはその様子を見つめている。

　しかし。

　エドに腕を引かれ、アルは走り出す。

　三人は落下する瓦礫を避けながら、研究所を駆け抜けた。

　壁が崩れる。

　背後から、幾つもの爆発音が迫る。

「出口です！」

　三人は敷地の外へ飛び出した。

　背後では第五研究所の一部が、大きな音を立てて崩れ続けている。

　土煙が夜空へ立ち上る。

　三人は立ち尽くしたまま、崩れていく建物を見つめていた。

◇

「お二人は、宿へ戻ってください。」

　研究所から少し離れた場所で。

　ヨキはエドとアルへ、はっきりと告げた。

「何でだよ。」

　エドが眉を寄せる。

「こんな騒ぎになってるのに――」

「だからこそです。」

　ヨキは軍服についた埃を払いながら答える。

「現在、スカーはまだ捕まっていません。」

「護衛対象であるお二人に何かあれば。」

「ロス少尉とブロッシュ軍曹が責任を問われます。」

　エドは言葉に詰まった。

「それに、お二人が無断で第五研究所へ入り込んだと知られれば。」

「大目玉を食らうだけでは済まないかもしれません。」

「……。」

「ロス少尉達は、お二人を宿で見失っていない。」

「そういうことにしましょう。」

「今すぐ戻れば、ロス少尉達に気づかれる前に宿へ戻れるはずです。」

「落ち着いたら。」

「エドワード君はアルフォンス君へ出来事の共有をお願いします。」

「ただし記録は残さないように。」

「私達の記憶の中に留めるだけにしましょう。」

　エドとアルは静かに頷いた。

「ヨキさんは、どうするんだ。」

「私は。」

「この騒動に駆けつけたことにします。」

「爆発音を聞き、現場へ向かった。」

「その方が自然でしょう。」

「逆に現場から離れている姿を見られる方が不自然でしょうね。」

　ヨキは穏やかに笑う。

「では。」

「お気をつけて。」

「ああ。」

　エドはアルの肩を叩き、宿の方角へ歩き始めた。

　ヨキは二人の背中が見えなくなるまで、その場に立っていた。

　そして。

　軍人としての表情へ戻る。

　崩れ続ける第五研究所へ向かい、歩き始めた。

◇

　暗闇。

　瓦礫の奥で、金属が軋んだ。

「兄者……。」

　鎧の胴体から、先ほどとは異なる若い声が漏れる。

「すまねぇ。」

　少し離れた場所。

　瓦礫に挟まれた兜から、落ち着いた声が返った。

「何を詫びる。」

「あの坊主を。」

「咄嗟に、助けちまった。」

「そうか。」

　兜は、静かに答えた。

「後悔しているのか。」

「……いや。」

「ならば、それでよい。」

　短い沈黙。

「兄者。」

「俺達、ここで終わりかな。」

「恐らくな。」

「そっか。」

　胴体の声が、小さく笑う。

「まあ。」

「最後に自分で選べたんだ。」

「悪くねぇよな。」

「うむ。」

　兜から、穏やかな声が返る。

「悪くない。」

　再び、暗闇へ静寂が戻った。

　その時。

　瓦礫の隙間から、一筋の光が差し込んだ。

「……む？」

　石が動く。

　上から、少しずつ瓦礫が取り除かれていく。

「誰だ……。」

　眩い光の向こう。

　一つの人影が、鎧の胴体と兜を交互に見下ろしていた。

「なるほど。」

　静かな声が響く。

「一つの鎧に、二つの魂。」

「実に興味深い。」

　人影は、ゆっくりと手を伸ばす。

「さて。」

「救出の時間です。」