星を渡って、ただいまを

もうひとつの十月十日

ビワコがナルトの存在を知ったのは、本人に会う前日の夜だった。

ヒルゼンは食卓へ三冊の記録を置いた。

一冊は自来也の旅帳。

一冊は四年前の出産記録。

もう一冊は、十月十日の警備記録。

「話がある」

「その顔で帰ってくれば分かるよ」

ビワコは煮物の鍋へ蓋をした。

「何だい」

ヒルゼンは最初から最後まで話した。

省略しなかった。

自来也が一年間、身元を伏せて保護していたこと。

子供の名。

年齢。

誕生日。

外見。

四代目を死者として知っていること。

自分を現役火影として知っていること。

クシナとミナトの反応。

封印の異常。

「……ナルト、か」

ビワコはそれだけ言った。

「明日、会ってくれるか」

「私が必要なんだろ」

「証人としては」

「証人だけかい」

「何が言いたい」

「四年前、あの子を取り上げたのは私だ」

ヒルゼンが黙る。

「名前を聞いただけで、平気でいられると思ったかい」

「……思っておらん」

「なら最初からそう言いな」

ビワコは椅子へ座った。

「会うよ」

「うむ」

「ただし」

「何じゃ」

「私を見て『知ってる』って言わなくても、がっかりした顔するんじゃないよ」

ヒルゼンが目を上げる。

「向こうで私がどうだったかなんて、あの子は知らないかもしれない。死んでいたのか、会わなかっただけなのか、それも分からない」

「分かっておる」

「分かってる人間は、そんな顔しない」

「どんな顔じゃ」

「また一人失ってたのか、って顔だよ」

ヒルゼンは返事をしなかった。

「知らないことは、知らないまま置きな」

「……うむ」

それは、この調査で何度も必要になる言葉だった。

◆

翌日。

猿飛家の玄関で、ナルトはビワコを見るなり自来也の後ろへ半歩隠れた。

「こわい？」

自来也が小声で聞く。

「ちょっと」

「聞こえとるよ」

ビワコが言った。

ナルトがさらに半歩下がる。

「逃げるな。飯は食わせる」

「飯？」

「そこに反応するのかい」

ヒルゼンが咳払いした。

「ナルト。妻のビワコじゃ」

ナルトは首を傾げる。

「じっちゃんの？」

「そうじゃ」

「ほんとにいた」

ビワコの眉が上がる。

「何だって？」

「オレのじっちゃん、奥さんいなかった」

「いなかったと決めるな」

ヒルゼンがすぐ訂正した。

ナルトは言い直す。

「知らなかった」

「それでいい」

ビワコが頷く。

「私はお前を今日初めて見る。お前も私を今日初めて見る。それだけ覚えときな」

「ビワコ？」

「様」

「ビワコばーちゃん」

「誰がばーちゃんだい！」

「じっちゃんの奥さん！」

「理屈が雑だよ！」

自来也が吹き出す。

ヒルゼンは顔を背けて肩を震わせた。

「笑うんじゃない！」

「すまんすまん」

その怒鳴り声で、ナルトの緊張が少し解けた。

怖いが、分かりやすい人だと思ったらしい。

◆

食事の後、ビワコはナルトを庭へ出した。

「ヒルゼン。自来也。ミナトも来るんだろ」

「ああ」

「大人の話をするなら、子供を横へ置いとくんじゃないよ」

「誰が見る」

「カカシを呼んだ」

ちょうど門から銀髪が現れた。

「呼ばれました」

「ナルトと外で遊んどいで」

「オレ、子守役ですか」

「嫌かい」

「逆らえる雰囲気じゃないですね」

「分かってるじゃないか」

ナルトは庭へ出ながら言う。

「カカシ、ビワコばーちゃん怖い」

「オレもそう思う」

「聞こえてるよ！」

二人が同時に背筋を伸ばした。

戸が閉まる。

そこでようやく、四年前の十月十日が卓上に開かれた。

◆

「まず、こちらの記録」

ミナトが警備記録を開く。

「出産開始から約二時間後。外周時空間結界に一度だけ異常反応」

「覚えとる」

ヒルゼンが頷く。

「内周は？」

ビワコが聞く。

「破られてない。誰も出産室へ侵入していない。少なくとも記録上も、立会人の証言上も」

「九尾は」

「クシナから頑張ってくれた。封印は出産で緩んだけど、俺が維持して戻した」

ビワコが出産記録を開く。

「赤子は一度産声を上げた」

ミナトの指が止まる。

「……はい」

「髪は金。頬に左右三本の痕。呼吸、最初はあり。封印を戻した直後、母体側のチャクラに大きな揺り返し。その直後、赤子の脈が急落」

「原因は」

自来也が聞く。

「当時は九尾由来のチャクラ障害と判断した」

ビワコは言葉を切る。

「でも、今なら“それだけ”とは言わない」

「外周の時空間異常か」

「関係した可能性はある。ない可能性もある。記録だけでは結べない」

ミナトが頷いた。

「そこは未確定のままにします」

「そうしな」

次に、自来也が旅帳を開く。

「向こうのナルトが言えることは少ない」

最初の一か月。

『木ノ葉』

『ジッチャン、火影』

『四代目、死んだ』

『大きな狐』

言葉が増えてからも、大筋は変わらなかった。

三代目が現役火影。

四代目は九尾から里を守って死亡。

両親の名は知らない。

ビワコの名も知らない。

「重要なのは、知らないことまで埋めないことじゃ」

ヒルゼンが言う。

「向こうの十月十日について、ナルト本人が知っているのは後から聞いた英雄譚だけ。出産室の出来事は知らん。知れるわけもないが。」

「じゃから、比較できるのは里の状況と生活の痕跡」

自来也が紙を並べる。

「三代目が現役。四代目が故人。ナルトの住居についての記憶。木ノ葉の店の配置。あと一年の旅で、本人が嘘を維持するには細かすぎる断片がいくつも出た」

「嘘ではない、までは心理評価でも出てる」

ミナトが言う。

「ただし、記憶が真実かは別」

「そう」

ビワコが短く答える。

「本人が信じてることと、実際に起きたことも分ける」

全員が頷いた。

◆

次に、ミナトは一枚の紙へ二本の線を引いた。

左――ナルトの記憶側。

右――こちらの確認記録。

左。

十月十日、九尾襲撃。

四代目死亡。

三代目復帰。

右。

十月十日、外周に時空間異常。

九尾襲撃なし。

四代目生存。

三代目引退継続。

出生したナルト死亡。

二つの歴史は、一か所を境に逆方向へ開いている。

「これだけ見ると、分岐に見える」

自来也が言う。

「見えるだけです」

ミナトが答える。

「証明はまだ」

「慎重だね」

ビワコが言った。

「そうしないと、俺が一番先に答えへ飛ぶから」

誰も否定しなかった。

「じゃあ次は何を見る」

ヒルゼンが聞く。

ミナトは旅帳の後半を開いた。

「先生の一年間の記録」

日付。

場所。

周辺術式。

反応の強度。

一年分の記録がある。

「十月十日前後だけ、外部刺激なしでも反応が上がってる」

「今年は像まで出た」

自来也が補う。

「次に、ナルトの封印。クシナが触れて“知っているが自分ではない”反応を感じた」

「感覚は証拠に弱い」

ビワコ。

「だから客観反応を取る」

「九尾か」

ヒルゼンの声が低くなる。

「クシナ側の九尾が何を感じるか。ただし、ナルト本人には中身の名を教えない。まだ必要がない」

「本人の同意は？」

「外からの反応確認だけ。触れる前に説明する」

ビワコがようやく頷いた。

「それなら進めな」

◆

大人の話が終わった頃、庭からナルトの声がした。

「カカシずるい！」

「忍は工夫するものだよ」

「子供相手に本気出すな！」

自来也が戸を開ける。

二人は木の駒を石の上へ投げ、どちらが線に近く止められるか競っていた。

ナルトの駒は線から一尺。

カカシの駒は線の上。

「大人げない」

ミナトが言う。

「手を抜くと怒るんですよ」

「当たり前だってばよ！」

ビワコが動きを止めた。

「今の」

クシナがいない。

だから比較対象をその場で聞かない。

「何？」

ナルトが振り返る。

「いや。変わった喋り方だね」

「普通」

「普通じゃないよ」

「クシナも言う！」

「そうかい」

ビワコはそれだけで終えた。

後でクシナ本人へ確認すればいい。

その場で血縁の証拠のように騒がない。

似ているものは似ている。

それ以上でも以下でもない。

「ナルト」

ビワコが呼ぶ。

「何？」

「腹減ったかい」

「ちょっと」

「煮物が残ってる」

「肉ある？」

「野菜を先に食べな」

「えー」

「嫌ならなし」

「食べる！」

即答した。

ビワコが鼻を鳴らす。

「現金な子だね」

でも、皿は一枚多く出した。

四年前の証言をいくら積み上げても、今日の夕飯にはならない。

過去を確かめる仕事と、今いる子供へ飯を食わせる仕事。

どちらも必要だった。

そして後者は、正体が確定するまで待つ必要がなかった。