星を渡って、ただいまを

旅帳と封印式

ミナトは自分の字が好きではない。

読みやすいとは言われる。

術式に向いているとも言われる。

線が一定で、余白が揃い、あとから見返しても何を意図したか分かる。

それは褒め言葉なのだろう。

けれど、自分で古い封印式を見ると、性格の悪いところまで全部残っているようで落ち着かない。

「相変わらず、逃げ道が多い」

自来也が言った。

火影塔の地下資料室。

机には、若い頃のミナトが書いた封印式の写しが十数枚広がっている。

「安全設計です」

「心配性って言うんだ」

「失敗してから考える先生よりいいでしょう」

「ワシは現場対応力がある」

「計画性がないだけです」

「お前、火影になって口悪くなったな」

「先生相手だけです」

隣でヒルゼンが煙管を置いた。

「遊ぶなら外でやれ」

「遊んでません」

二人の声が重なった。

机の端には、自来也の旅帳がある。

今日確認するのはナルト本人ではない。

これまでに外側から取った反応だけだ。

一年前。

口寄せを使おうとした時の位相反応。

冬宿りの小屋で簡易封印を張った時の反応。

春、街道沿いの結界石を通過した時。

夏、古い時空間術式の跡地を遠巻きに通った時。

そして十月十日。

自来也は毎回、距離と時刻と反応の強さを書いていた。

最初は乱雑だった。

途中から表になった。

ミナトはその変化を見て少し笑った。

「先生、途中から真面目ですね」

「最初から真面目だ」

「最初の三ページ、“腹が光った”“すぐ消えた”“機嫌悪い”しか書いてない」

「三歳児抱えながら書いたんだぞ」

「それは……ありがとうございます」

急に素直に言われ、自来也が黙った。

「そういうのやめろ」

「何がです」

「調子狂う」

ヒルゼンが小さく笑った。

◆

ミナトは旅帳の値を別の紙へ写した。

横軸に時間。

縦軸に反応強度。

そして、使われた周辺術式の種類を記号で入れる。

「口寄せだけに反応してるわけじゃない」

「最初からそう言っとる」

「でも共通点が見えた」

自来也が身を乗り出す。

「何だ」

「“場所を指定する術”」

「場所？」

「口寄せ。時空間結界。遠隔転送の補助式。全部、ここからどこかを指定する」

ヒルゼンが紙を見る。

「普通の結界には？」

「反応が弱い。遮断や警戒だけの結界はほぼ無反応です」

「つまり、ナルトに残っとるのはチャクラ量に反応する傷じゃない」

「位置を定義する処理へ反応してる」

自来也が腕を組む。

「それなら、あの日の裂け目とも筋は通る」

「まだ筋が通るだけです」

「分かっとる」

ミナトは別の資料を出した。

四年前の十月十日。

クシナの出産場所を囲んでいた外周結界の記録。

こちら側では侵入者は内部へ入らなかった。

だが、出産の最中。

外周の一点で短い時空間異常が観測されている。

「この座標」

ミナトが指す。

「ナルトが一年後に強く反応した時、自来也先生がいた場所を基準にした式へ変換すると」

紙を重ねる。

完全一致ではない。

距離も国も違う。

けれど。

「空間座標そのものじゃない」

自来也の目が細くなる。

「そうです」

「位相の印が同じ」

ヒルゼンが聞く。

「説明できるか」

ミナトは少し考えた。

「同じ家の、違う部屋みたいなものです」

「雑じゃな」

「三代目様向けです」

「喧嘩売っとるのか」

「もっと正確に言うなら、場所の三つの座標は違う。でも“どの層に属しているか”を示す補助値が、四年前の異常とナルトの残滓で一致している」

「それは通常？」

「あり得ません。少なくとも、木ノ葉が使っている時空間術式体系では」

自来也が旅帳をめくる。

「ワシが各地で拾った既知術式にもない」

「先生が知らない術は多いですよ」

「一言多い」

「でも、未知の術者が作った可能性は残る」

「そうじゃな」

ヒルゼンは頷いた。

「まだ“別世界”しか説明できんわけではない」

「はい」

ミナトはそこで止めた。

答えを急がない。

それがこの数週間で一番難しい仕事だった。

◆

午後。

今度は封印式を見た。

ナルトの腹部へ直接入らない。

前回、外層へ薄くチャクラを触れさせた時に浮かんだ線を、ミナトが記憶から紙へ起こしている。

完全な式ではない。

扉の外から錠前の輪郭をなぞった程度だ。

それでも自来也は、紙を見た瞬間に嫌な顔をした。

「お前だな」

ミナトの筆が止まる。

「早すぎません？」

「形じゃない」

「じゃあ何です」

自来也が一か所を指す。

「ここ」

外周から内側へ入る線。

途中で二つに分かれ、一方が戻る。

「普通なら、一本で足りる」

「非常時用の戻しです」

「だからお前だって言ってる」

別の場所。

「ここも」

「何が」

「封印対象が暴れた時、器側へ直接圧を返さず、一度外周へ逃がす」

「安全のためです」

「お前は昔からそうだ。力で押さえ込めるのに、押さえ込めなかった時の道を先に作る」

ミナトは黙った。

自分で見れば、似ていると思う。

だが自分の作品だからこそ、そう見たがっている可能性もある。

師に言われると重さが違った。

「文字を真似された可能性は」

「ある」

「術式を盗まれた可能性」

「ある」

「じゃあ証拠には」

「単独ではせん」

自来也は即答した。

「ただな」

紙の隅へ指を置く。

「術ってのは、何を怖がるかが出る」

「怖がる？」

「お前がこの式で一番怖がってるのは、封印対象が逃げることじゃない」

ミナトは目を上げた。

「器を壊すことだ」

部屋が静かになる。

「対象を閉じ込める線より、器側へ負荷が行かない逃がしが多い。若い頃から変わらん」

自来也は笑わなかった。

「これを作った奴は、“中身を閉じ込める”より“子供を生かす”方を優先してる」

ミナトの喉が動いた。

四年前。

向こうの自分が何を選んだのか。

ナルトは知らない。

自分たちも、まだ推測しかできない。

それでも。

もし。

もし本当に自分なら。

「先生」

「何だ」

「俺だったら、そうします」

「知っとる」

短い返事だった。

◆

その日の夕方。

ナルトは火影塔の屋上で、ミナトが描いた地図を広げていた。

「ここ、カカシ」

「うん」

「ここ、ジッチャン」

「そう」

「ここ、クシナ」

指が波風家で止まる。

言い方に少し迷ったらしい。

「……ミナトも」

「俺もいるよ」

「じらやは？」

「今はこっち」

宿舎の位置へ丸を描く。

「でも先生はまた旅に出るから、ずっとそこじゃない」

ナルトの指が止まった。

ミナトはすぐ気づいた。

「帰ってこないって意味じゃないよ」

「いつ？」

「まだ出る日も決まってない」

「出たら？」

「先生が自分で言う」

「ミナト知ってる？」

「聞く」

ナルトは地図を見た。

「じらや、地図にいない」

「じゃあ」

ミナトは紙の端へ、小さな丸を一つ描いた。

木ノ葉の外。

「ここを先生の丸にしよう」

「どこ？」

「決まってない場所」

「へん」

「旅する人だからね」

ナルトが考える。

「でも戻る」

「戻る」

「じゃあ線」

「線？」

ナルトが鉛筆を取る。

地図の端の丸から、木ノ葉へ線を引いた。

曲がっている。

途中で紙の文字を突っ切る。

それでも最後は木ノ葉の丸へ届いた。

「帰る道」

ミナトはしばらく何も言えなかった。

「そうだね」

その線を消さなかった。

自分の家へだけ線を引かせるつもりはなかった。

帰る道は一つでなくていい。

それを言葉ではなく、地図の上で先に教えられた気がした。

◆

夜。

ミナトはクシナへ今日の結果を伝えた。

「先生は？」

「かなり似てると言った」

「あなたは？」

「俺も」

「じゃあ」

クシナが言いかける。

ミナトは首を振った。

「まだ」

クシナは唇を噛んだ。

「怖い？」

「うん」

「私も」

二人の間に、四年前の木札がある。

ナルト。

まだ棚へ戻していない。

「次は？」

クシナが聞く。

「外層へ入る」

「あなたが？」

「うん」

「大丈夫なの」

「分からない」

「ナルトは」

「本人に説明する。嫌ならしない」

「もし、中で何もなかったら」

ミナトは木札を見る。

「それも答えの一つ」

「もし、いたら」

今度は長く黙った。

「それでも、ナルトに何をしてほしいかは決めない」

クシナが目を伏せる。

「……うん」

「証明と、家族になることは別だから」

「分かってる」

「分かってても、俺は忘れそうになる」

「私も」

それを言えることが、少しだけ救いだった。

次の確認は。

火影でも封印術者でもなく。

父親だったかもしれない男として、一番怖い場所へ入ることになる。