TS少女は演じたい

64話

九月十六日、水曜日。

制服に着替えてから、ベッドの端へ座った。

スマホには、いくつか通知が来ていた。

その中にあった公式からのお知らせを開く。

『六つの光』、本日より配信開始。

前から分かっていた日付なのに、実際にそう書かれているのを見ると、少し指が止まった。

案内されている音楽ストアの一つを開いてみる。

トップページの上の方に、『注目の新曲』という欄があった。

テレビでよく名前を聞く歌手の新作が、いくつか並んでいる。

その中に、六人が写った見覚えのあるジャケットを見つけた。

……私たちのだ。

まだ検索もしていないのに、『六つの光』がほかの曲と並んで紹介されている。

少し驚きながら、そのジャケットを押した。

シングルのページが開く。

ジャケットの下には、Lumière Paletteという名前があった。

『六つの光』

『はじまりのパレット』

『雨音のリフレイン』

三曲の名前を、上から順番に見た。

横には値段が表示され、購入するためのボタンが付いている。

……本当に、売ってる。

そうなると聞いていたし、そのために録音したのだ。

完成した音源だって、もう聴いている。

それでも、ほかの人の曲と同じ画面に並んでいると、少し違って見えた。

私たちの曲名を知らなくても、グループの名前で探せば、ここへ来られる。

買おうと思えば、買える。

その中には、私の声も入っている。

『はじまりのパレット』の文字に、もう一度目を戻した。

五人の歌を聴きながら覚えた曲だった。

最初は歌詞を追うだけで、その中に自分の声が入ることまでは、うまく想像できなかった。

今は、六人で録り直したものが、こうして並んでいる。

画面を少し下へ動かしてから、また上へ戻した。

もう一度ジャケットを見る。

何も変わっていなかったけど、それを確かめたかった。

通知のことを思い出し、メッセージへ戻る。

由佳から、スクリーンショットが届いていた。

さっき私が見ていたのと同じ三曲が並び、購入済みになっている。

『買った！三曲とも！朝から聴いてる！』

『はじまりのパレット、最初から真琴の声で、ちょっとびっくりした』

思わず笑ってしまった。

『ありがとう。私も今、ストア見てた。本当に売ってるんだなって、何回も見ちゃった』

そう返してから、もう一人の名前を開いた。

彩花からも、購入した画面が送られていた。

『配信おめでとう！私も買ったよ。三曲とも、帰ってからゆっくり聴くね』

初めて一緒にレッスンを受けた頃には、こんなやり取りをするとは思っていなかった。

勧めてもらったドラマを見て感想を送ったことはあったけど、自分が歌った曲の話を送ってもらうのは、まだ不思議だった。

『ありがとう。買ってくれたの、すごく嬉しい。また時間が合ったら、色々話したい』

送信すると、彩花からすぐに返信が来た。

『私も話したいことあるから、また時間合わせてどこかで会お』

嬉しくなって、とりあえずスタンプを返しておいた。

それから、由佳と彩花が送ってくれた購入画面をもう一度見た。

二人とも、お金を払って、私たちの曲を聴こうと思ってくれたのだ。

そのことが、今朝見た購入ボタンと、ようやくつながった。

階下から母の声がした。

「真琴、ご飯できてるよ」

「今行く！」

スマホを置きかけて、結局、持ったまま部屋を出た。

————

食卓へ着くと、父はもう座っていた。

私の前にも朝食が置かれている。

「おはよう」

「おはよう。今日は、少し遅かったな」

父に言われ、時計を見た。

いつもより、少しだけ遅い時間になっていた。

「シングル、配信されてたから。見てた」

「ああ。俺も買ったよ」

箸を取ろうとした手が止まった。

「……買ったの？」

「ついさっきな」

父は、机の端に置いていたスマホを持ち上げた。

見せられた画面にも、三曲が並んでいる。

「私も買ったわよ」

母が、お茶を置きながら言った。

「お母さんも？」

「うん。もう全部聴いた。真琴、歌上手くなったわね。分かってたけど、思っていた以上にすごかったもの」

二人の顔を順番に見た。

「……二人とも、もう聴いたんだ」

「俺は全部はまだだな。真琴を送ってから、続きも聴こうと思ってる」

父は、普通の予定を話すように答えた。

母も向かいの椅子へ座る。

「CDは来月なんでしょう？」

「うん。十月十四日」

嬉しかった。

嬉しいけど、二人が私の声を聴きながら朝の支度をしていたのだと思うと、どんな顔をすればいいのか、少し分からなくなる。

食卓の向こうには、土曜日に場所を増やした本棚が見えた。

前の衣装の私と、二周年の衣装の私が、上下に並んでいる。

今度は、歌まで増えるらしい。

「今日は、学校が終わったらそのまま帰ってくるんだったな」

「うん。今日はレッスン休み。本番近いから、ちゃんと身体を休めるようにって言われてる」

「このところ、ずっと練習してたものね」

「うん。明日から、また全体の流れを確認するから」

母が頷いた。

私も、ご飯を一口食べた。

スマホがまた震えたけど、今度は食べ終わってから見ることにした。

————

父の車を降り、職員用の入口で靴を履き替えた。

鍵を鞄へ戻してから、教室へ向かう。

階段を上がったところで、後ろから声をかけられた。

「あの、白瀬先輩ですよね」

振り向くと、男子生徒が立っていた。

見覚えのない顔だけど、上履きの色からして後輩だった。

「……うん」

「今日の『六つの光』、買いました」

少し緊張した声だった。

私は、持っていた鞄を持ち直した。

ファンが、勇気を出して声をかけてくれた、ということだろうか。

そう考えて、なるべく自然な表情と声色を意識する。

「本当？ありがとう」

「はい。朝、聴いてきて……それで、あの」

男の子は一度言葉を切り、こちらを見た。

「サインって、お願いできたりしますか」

「……ごめんね。学校で個別にサインをするのは、マネージャーさんからしないように言われていて」

「あ……そうなんですね」

男の子の肩が、少し下がった。

「うん。せっかく声をかけてくれたのに、ごめんね」

「いえ。急にすみませんでした」

「ううん。曲、聴いてくれてありがとう」

「——は、はい！応援してます！これからも、頑張ってください！」

そう言うと、男の子はもう一度頭を下げた。

少し残念そうな顔を引っ込めて、走るようにして階段の方へ戻っていく。

私も、その後ろ姿を見送って、歩き始める。

前に決めていた言葉で断れたし、相手も分かってくれた。

それでも、あの肩が下がったところは、少し気になった。

サインは渡せなかったけど、曲を聴いてくれたことが嬉しかったのは本当だった。

お礼が、ちゃんと伝わっていたらいいな。

そう思いながら、教室の扉へ手をかけた。

開けた瞬間、知っている音が聞こえた。

『六つの光』だった。

思わず、入口で足が止まった。

窓側の机の上にスマホが置かれ、その周りに何人かが集まっている。

教室中へ響き渡るほどの大きな音ではない。

それでも、入ってきた私に曲が分かるくらいには、はっきり聞こえていた。

近くの席で教科書を開いている子も、鞄を整理している子も、誰も止めようとしていない。

「あ、来た」

由佳が顔を上げた。

「おはよう、真琴」

「おはよう……。何してるの？」

「聴いてる」

「それは、分かるんだけど」

由佳が笑った。

その隣から、小川莉子さんがこちらへ歩いてきた。

この前一緒に帰った、塾に通っている子である。

「真琴、おはよ！配信おめでと！すごいね！ストアのトップにでかでかと出てた！」

「おはよう。……ありがとう」

「さっきから皆で聴いてたんだ。今度の三曲のやつ」

「学校で？」

「うん」

「私からしたら、恥ずかしいんだけど……」

「それは我慢してもらって」

分かっていて流しているらしい。

由佳が笑いながら、私の鞄を指した。

「とりあえず、置いてきたら？」

「……そうする」

自分の席へ行く間にも、曲は進んでいた。

もうすぐ私のところだと分かってしまう。

鞄を置いたところで、録音した自分の声が聞こえた。

「ここ、真琴ちゃんだよね」

この前一緒に帰ったうちの一人の石田麻衣さんが、スマホの画面へ指を向けた。

「……うん」

「やっぱり。普段の声とちょっと違うけど、分かるね」

「何で、私が来るまでに聴き終わってくれなかったの……」

「来るのがちょっと早かったね」

「私のせい？」

石田さんが笑い、由佳まで頷いた。

「朝、自分でも何回も見てたんでしょ、ストア」

「見るのと、教室で聴くのは違うよ」

「それもそうか」

由佳の返事は、いつもどおりだった。

音量が少し下がり、皆の話し声の方が大きくなる。

二曲目の歌い出しを聴いたとか、前の五人の音源も聴いてみたとか、いくつか声が重なった。

私は一つずつ返事をしながら、少しだけ教室の後ろへ目を向けた。

西野くんが、腕を組んで立っていた。

随分と満足そうな顔だった。

隣にいる宮野くんが、その顔を見ている。

「何でお前がそんな得意げなんだよ」

「いや。ようやく皆もルミパレの良さが分かったかと思って」

「ルミパレっていうか、白瀬の良さが分かったんだろ。本人いるから聴いてるんじゃん」

「入り口は何でもいいんだよ。こうやって聴いてくれてるんだから」

「急に偉そうだな」

「前からいいって言ってたからな」

近くで聞いていた岸本くんが笑った。

「それは確かに。ずっと言ってた」

「だろ？」

西野くんが、さらに得意げになった。

小川さんもそちらを見る。

「でも西野、さっきから美月ちゃんのところになると、ここって言うのやめて」

「大事なところだから」

「全部大事って言ってなかった？」

「それはそうだけど、美月のところは特に」

はっきりしていて、少しおかしかった。

宮野くんが肩を揺らして笑っている。

私も少し笑ってから、机の上のスマホへ目を戻した。

さっき私が歌っていたところは、もう終わっていた。

今は、六人の声が重なっている。

ここはレッスン室でも、撮影の現場でもない。

いつもの教室で、いつもの制服を着た皆が、私たちの曲を聴いていた。

扉が開き、杉浦先生が入ってきた。

「おはよう。そろそろ始めるから、準備してね」

音が止まった。

集まっていた子たちが、それぞれの席へ戻っていく。

由佳も自分の席へ向かい、小川さんはその途中で私を振り返った。

「真琴、今日のお昼、一緒にこっちで食べない？もちろん由佳も一緒」

……お昼くらいなら、たまには、いいだろうか。

少しだけ考えてから、由佳の方を見た。

由佳が頷く。

「……うん。じゃあ、一緒に」

「やった。麻衣にも言っとく」

小川さんは嬉しそうに言って、自分の席へ戻った。

私は筆箱を出しながら、昼食のことを考えた。

今日は、いつもの部屋ではなく、教室で食べる。

そう思っても、断る理由を探すことはなかった。

————

四時間目が終わると、小川さんが弁当の袋を持ってやって来た。

「ここ、くっつけていい？」

「うん」

机を寄せ、由佳と石田さんも椅子を持ってくる。

四人分の弁当と飲み物が並ぶと、いつもより机の上が狭くなった。

「あ、ごめん。これ、こっち置くね」

石田さんが水筒を少し動かす。

私も弁当袋を畳み、鞄の方へ戻した。

最初は、さっきの授業で当てられたところの話をしていた。

小川さんが、分かっていたのに答える場所を間違えたと言い、由佳がそれを覚えていて笑う。

「笑い事じゃないんだって。あんなに自信持って違う段落読んだの、初めて」

「途中までは合ってたよ」

「途中って、ページ開いたところまでだけじゃない？」

私が言うと、小川さんが箸を止めた。

「真琴、そこまで言う？」

「……ごめん。でも、段落は最初から違ってたから」

「正確に訂正してくれてありがとう」

由佳が声を上げて笑った。

石田さんも笑いながらスマホへ目を落とし、それから少し身を乗り出した。

「あ。これ、今日だったんだ」

「何？」

「真琴ちゃんの記事。公式が今、お知らせしてる」

その言葉に、箸が止まった。

『Frame Note』だった。

今日の正午に公開されると、早川さんから聞いていた。

画面の上には、窓際に立つ私の写真があった。

淡いブルーのブラウスと、明るい色のスカート。

掲載前に確認した写真だけど、記事の見出しや文字と一緒に並んでいると、また少し違って見えた。

「わ、これいいね」

小川さんが画面を覗き込む。

由佳も椅子を少し寄せた。

「こっちの写真も、雰囲気違う」

下へ進めると、紺のニットとパンツを着た写真が出てきた。

椅子に座り、顔の向きは少し外したまま、目線だけをカメラへ戻している。

石田さんが、その写真と私の顔を見比べた。

「……真琴ちゃんなんだよね」

「うん。私だけど」

「分かってるんだけど。今、普通に卵焼き食べてるから」

「ご飯くらいは普通に食べるけど」

「そういうことじゃなくて」

石田さんが笑った。

私は、持ち上げかけていた卵焼きを口へ入れた。

小川さんが、今度は記事の文字を追い始める。

「へえ……最初は俳優の候補としてレッスン受けてたんだ」

飲み込んでから、頷いた。

「うん。最初からルミパレの候補だったわけじゃなくて」

「そうなんだ。……『練習を重ねるうちに、五人と一緒にステージに立ちたいと思うようになりました』」

自分の言葉が聞こえた。

「……声に出して読まなくても、いいんだけど」

「いいこと言ってるじゃん」

「それを、目の前で読まれるのが……」

「あ、こっちも」

石田さんまで、画面へ顔を寄せた。

「『ほんの少し目線や表情を変えるだけで、同じ自分でも違う雰囲気に見えるところです』」

読み終わると、二人がそろって私を見る。

「へえー」

「……何？」

「今の顔も、写真にしたら違って見えるのかなって」

「今は、お弁当食べてるところだから」

「確かに。撮影中に卵焼き食べたりしないもんね」

由佳が、お茶を飲みながら笑っていた。

「真琴、さっきから卵焼きの話しかしてない」

「ほかの話をする余裕がないんだけど」

「分かりやすく、照れてるねぇ」

「それは由佳も原因の一人だから」

そう返すと、由佳は笑ったまま弁当へ目を戻した。

私も残っていたおかずを一つ食べる。

画面の中の私は、落ち着いた顔でカメラを見ていた。

今、同じ顔をしてと言われても、できそうになかった。

「この青い服、真琴の？」

小川さんに聞かれ、首を振った。

「撮影で用意してもらったもの。前の日に似た服を試着して、どっちの色にするか考えたんだ」

「へえ。ちゃんと選ぶんだね」

「うん。美月にも付き合ってもらって」

「美月ちゃんと買い物？」

「最初は、衣装の形を確かめるだけのつもりだったんだけどね」

「最初は？」

「次々に、ほかの服も渡された」

由佳が笑った。

「なんか、想像できる」

「私ばっかり着替えてたから、途中で美月にも着てもらったよ」

「楽しそう」

石田さんが言った。

「……うん。楽しかった」

そう答えてから、もう一度写真を見る。

着てみたいと言った服が、こうして記事に載っている。

撮影の日に窓のそばへ立ったことや、カメラの方へ目を戻したことまで思い出せた。

「真琴ちゃん、テレビには出たりしないの？」

石田さんが尋ねた。

「テレビ？」

「うん。歌番組とか。曲も出たし、あるのかなって」

「CDが出る頃に、そういうお仕事をすることになるかもしれないとは聞いてる。でも、まだ何も決まってないから、私も分からないかな」

「CD、来月だっけ」

「うん。十月十四日」

「テレビ、出るときは教えてね。見るから」

小川さんがすぐに言った。

由佳も頷く。

「録画できるようにしておかないとね」

「だから、まだ決まってないって」

「決まってからじゃ、準備が遅いかもしれないじゃん」

「そんなに準備いらないでしょ」

三人が笑った。

私は水筒を持ち上げ、お茶を飲んだ。

朝から、学校で自分の仕事の話をしている時間が随分長かった。

前より答えやすくなったと思う。

ただ、恥ずかしくなくなったわけではないらしい。

「そういえばさ」

小川さんが弁当箱を少し横へ寄せた。

「真琴、サインとかも、やっぱりよく頼まれる？」

「……今朝も、頼まれたよ」

「え、今日？」

「うん。教室来る前。多分、ファンなのかな……？後輩の子に、曲を買ったって言われて」

「ああ、じゃあ今日の配信で」

「うん。嬉しかったんだけど、学校では渡さないように言われてるから、ごめんねって」

小川さんが頷いた。

「あー……そうだったね。断る方も大変そう」

「ちょっと残念そうだったから、それは気になったけど……。分かってはくれたよ」

「そっか」

石田さんが箸を置いた。

「そういえば、真琴ちゃんのサインって、どんなの？」

「どんなの、って？」

「サインって、名前を崩して書いたりするじゃない。ちゃんと決まった形があるんだよね？」

「まぁ、あるよ」

「どんな感じ？」

私は鞄の横へ手を伸ばした。

ノートを一冊出し、机の空いているところへ置く。

使っているページの隅に、少し余白があった。

「こういうの」

ペンを持ち、最初のＭに小さな輪を作った。

そのまま後ろの文字をつなげ、最後のｏから下へ線を回す。

浅く名前の下を通し、戻った先を少し上げて、小さな光の印を添えた。

書き終えて、ノートを二人の方へ少し傾ける。

「おお、すごい」

小川さんが身を乗り出した。

「真琴、こんなの書けるんだ」

「自分のサインだからね」

「いや、そうなんだけど。今、普通にさらさらって書いたから」

「練習したから……形決める時に、書きやすさとかもマネージャーさんにチェックされたし」

石田さんも、書いたところを見ていた。

「可愛いね。この最初のところ」

「……そこ、私も気に入ってる」

そう答えると、少しだけ顔が熱くなった。

「これ、自分で考えたの？」

「うん。でも、ルミパレの皆にも相談したり、皆のサイン参考にしたりして」

「似てるの？」

「名前をローマ字でつなげて書いて、下に線を回して、最後にこの光の印をつけるの。デビューする前に、五人で相談して決めたんだって」

指で余白を示した。

「文字の形とか、線の長さはそれぞれ違うんだけど。並べると、同じグループのサインだって分かる感じ」

「へえ。そういうところも揃えてるんだ」

「うん。マネージャーさんに皆のを見せてもらって、私もそれを参考にしたんだ」

「すぐ決まった？」

「全然。最初は、普通に名前を書いただけみたいになっちゃって」

自分の名前ばかりが並んだ紙を思い出した。

少し丸くしても、潰してみても、なかなか気に入る形にならなかった。

「皆にも相談して。ここはもう少し小さくしたら、とか、最後の文字から線を出せそう、とか、色々教えてもらったよ」

「皆で考えてくれたんだ」

「うん。マネージャーさんにも、小さく書いても読めるか確認してもらって。それで、この形にした」

「ちゃんとしてる……」

小川さんが、もう一度サインを見た。

「芸能人って、自分の名前の書き方まで考えるんだね」

「私も、言われるまで考えたことなかった」

「これ、提出するプリントにも書きたくならない？」

「ならないよ。読みにくいでしょ」

「確かに。名前を書き直してくださいって返ってきたら嫌だね」

「そもそも、テストとかだったら採点拒否されそう」

笑いながら、ペンに蓋をした。

二人が顔を上げたのを見てから、ノートを閉じる。

鞄へ戻すと、机の上には、また四人の弁当だけが残った。

その時、スマホが短く震えた。

六人のグループに、メッセージが来ていた。

美月からだった。

『Frame Note見た！青いブラウス、やっぱり似合ってる！窓のところの写真好き！』

続いて、澪先輩からも届く。

『よかった』

私は、まだ開かれていた石田さんの画面をちらりと見た。

ちょうど、紺の服の写真が映っている。

少し考えてから、自分のスマホへ返事を打った。

『ありがとうございます。今、クラスの子たちとお昼を食べてるんですけど、目の前でインタビューを読まれてます。朝も教室で曲が流れてて、ずっと恥ずかしいです。助けてください』

最初に返ってきたのは、美月だった。

『あー、それ私もやられた！読み上げられるの恥ずかしいよね！』

分かってくれた。

そう思ったところへ、夏希から届く。

『私の友達も近いことやってたなぁ。もう慣れるしかないよ！』

ひより先輩も続いた。

『自分では普通に答えたつもりでも、知ってる人に読まれると恥ずかしいよね。私もそうだった』

『写真も記事も素敵だったわ。そこは、皆に褒めてもらっていいんじゃないかしら』

玲奈さんの返事を読み終える前に、澪先輩からもう一通来た。

『皆が見てくれてよかったね。助ける方法は、私も分からないけど』

……分かってはくれる。

誰も、助けてはくれない。

『五人とも、同じなんですね……』

そう送ると、美月から笑っているスタンプが返ってきた。

「どうしたの？」

由佳に聞かれ、顔を上げる。

「皆から、写真見たってきてたから。助けてって言ってみたんだけど」

「私たちのこと？」

小川さんが、自分を指す。

「うん。記事を目の前で読まれるの、どうにかならないかなって」

「何て？」

「自分たちも経験したから、慣れるしかないって」

小川さんが笑った。

「先輩たちが言うなら、そうなんじゃない？」

「小川さんがそれを言うの……」

石田さんまで、笑いながら頷いていた。

「でも、本当にいい写真だと思ったんだよ」

「……それは、ありがとう」

「真琴、今日はずっとこれだね」

由佳が言う。

「褒められてるだけなら、もう少し落ち着いて食べられると思う」

「ま、とりあえず食べよ。お昼休み終わっちゃう」

「本当だ。私、まだご飯残ってる」

小川さんが弁当を手元へ戻した。

私も箸を取り、ご飯を食べる。

記事の話から、今度は石田さんが見つけた服の話になった。

それを小川さんが聞き違え、由佳がまた笑う。

私も、弁当箱を持ったまま笑ってしまった。

いつもの二人の昼食より、ずっと賑やかだった。

————

帰りのホームルームで、杉浦先生からプリントが配られた。

「先日の件を受けて、学校から改めてお知らせが出ています。保護者の方にも連絡が届くので、家でも確認しておいてね」

知らない人から学校や生徒のことを聞かれても答えず、安全な場所に避難した上で、教職員や警察へ知らせること。

写真や登下校の予定を、安易にSNSへ載せないこと。

下校時にも周囲へ気を配り、できるだけ複数で行動すること。

先生は、紙に書かれた内容を短く確かめていった。

「何か気になることがあったら、自分たちだけで何とかしようとせずに、先生たちへ知らせてください」

私は、プリントの端を指で押さえていた。

先週、教室で帰れるのを待っていた時のことが、少しだけ浮かぶ。

先生が話を終えると、私はプリントを折って鞄へ入れた。

「真琴、今日そのまま帰る？」

小川さんが、鞄を肩へ掛けながら来た。

「うん。今日はレッスン休みだし、仕事もないから」

「じゃあ、一緒に帰ろ。私、今日も塾だけど」

「私も一緒に帰る」

石田さんも隣へ来る。

由佳が、自分の机の中を確かめながら頷いた。

「私もー。真琴、準備できた？」

「うん。あと、これだけ」

母へ、由佳たちと一緒に帰るとメッセージを送る。

スマホをしまい、帽子とマスクを取り出したところで、石田さんが私の髪を見た。

「真琴ちゃん。ちょっと、髪触ってもいい？」

「……髪？」

「うん。結んだら、いつもと少し違って見えるかなって。写真だと、下ろしてることが多いでしょ？」

石田さんは、小さなポーチからシュシュを取り出した。

落ち着いた色の、可愛い感じのものだった。

「変装のお手伝い。これなら、そんなに大げさじゃないし」

「……なるほど」

「ちょっとやってみてもいい？」

少しだけ考えてから、頷いた。

「うん。お願いしていい？」

「もちろん！じゃあ、少し後ろ向いて」

椅子へ座り直すと、石田さんが後ろへ回った。

首の横にかかっていた髪が、指で少しずつ集められる。

「引っ張られてる感じとかあったら言ってね」

「大丈夫」

低い位置で髪がまとまり、シュシュが通された。

短いところは全部入らず、頬の横に少し残る。

石田さんが、そこも軽く整えてくれた。

「はい。こんな感じ」

自分のスマホの画面で確かめてみる。

肩のあたりにあった髪がなくなり、顔の横がすっきりしていた。

振り向くと、後ろに小さくまとまった髪も見える。

「……結構、変わるね」

「でしょ。帽子もかぶってみたら？」

言われたとおりにしてみると、小川さんが少し離れたところから見た。

「うん。いつもより、ぱっと見の感じ違う」

「近くで見たら分かるけど、確かに……？」

「そんな近くまで近づかれてる時点で、逃げていいでしょ」

由佳が言い、石田さんが笑った。

「何もしないより、少し変わればいいかなって。あと、普通に似合ってる」

「……ありがとう」

画面を消し、帽子を一度外した。

「これ、借りてもいいの？」

「うん。そのまま使って。なんなら、あげようか？」

「……ありがたいけど、悪いから。明日、返すね」

「そっか。それならそれで」

立ち上がると、後ろの髪が小さく揺れた。

いつもと少し違う感触だった。

「よし、行こ」

小川さんが言った。

「今日は、塾に遅れない？」

聞くと、小川さんはこちらを見た。

「遅れないよ。今日は不可抗力ないし」

「覚えてるね、真琴」

「便利な言葉だなと思ったから」

「使う時は慎重にしないと、信用なくなるからねぇ」

「使い方を教えてもらったつもりはないんだけど」

四人で笑いながら、教室を出た。

この前から、学校を出る時には、誰かが一緒に帰れるか聞いてくれる。

同じ方向だから、と言ってくれる。

今日の髪も、そうだった。

大げさな言い方はしないけど、気にかけてくれているのは分かった。

————

私は職員用の入口で靴を履き替えた。

いつもの昇降口を使った由佳たちとは、外で合流する。

校門のそばには先生が立っていた。

挨拶をしてから、帽子をかぶり、マスクをつけた。

三人と並んで歩き始める。

「真琴ちゃん、今日は家でゆっくりできるんだよね」

石田さんが言った。

「うん。身体を休める日だから、練習はしない予定」

「あと五日だもんね、ライブ」

由佳の言葉に頷いた。

「本番が近いからって詰め込むのは、それはそれで効率が悪いとか言ってた。明日から、また本番の流れで確かめるし」

「じゃあ、今日はちゃんと休まないとね」

「……うん」

「今、ちょっと間があった」

「休むよ。ちゃんと」

「身体だけ休む感じでイメトレとかは普通にしてそうだね、真琴ちゃん」

「……否定できない」

小川さんが笑った。

「私も、今日こそ早く寝ようって思ってる日はあるんだけどね」

「寝ないの？」

「課題終わったあと、ちょっとだけスマホ見るつもりが」

「ああ……」

由佳と石田さんが、ほとんど同時に声を出した。

そこから、受験勉強と寝る時間の話になった。

駅へ着く少し前で、小川さんが別の道へ曲がった。

手を振り、私も振り返す。

「また明日、真琴！」

「うん。また明日」

その返事が、いつもより少し大きな声で出た。

————

家へ帰ると、母が玄関の方へ顔を出した。

「おかえり。あら、髪結んだの？」

「うん。クラスの子が、いつもと違う感じにしてくれた。少しでも見た目変えた方がいいって」

「そう。気にかけてくれたのね」

「……うん」

母は後ろの髪を見て、少し笑った。

「似合ってる」

「それも言われた」

「じゃあ、同じ意見ね」

私も笑い、帽子をしまった。

手を洗ってから部屋へ戻り、制服を脱ぐ。

髪からシュシュを外すと、少しだけ跡が付いていた。

布を指で整え、明日忘れないよう、鞄のそばへ置く。

机に向かって、もう一度音楽ストアを開いた。

朝見たシングルのページへ戻る。

朝は、自分の歌が売っていることだけで、何度も見直していた。

そのあと、家族も友達も買ってくれたと知った。

知らない後輩に声をかけられて、教室では自分の声を聴いた。

お昼には、写真もインタビューも見られた。

今日、私は学校で授業を受けていただけなのに、その間にも、自分がやった仕事は誰かのところへ届いていた。

……本当に、アイドルになったんだな。

今さらのようなことを思って、少し笑ってしまう。

でも、ノートに書かれた英語の課題も、鞄のそばに置いたシュシュも、なくなったわけではない。

明日も学校へ行くし、石田さんにこれを返す。

そのあとには、五人との練習がある。

スマホを伏せ、レッスン用のノートを開いた。

今日は休養日だ。

立って動いたり、声を出したりはしない。

ただ、ノートを読みながら、次の位置や歌い出しを頭の中で確かめることはできる。

土曜日に二曲が通った時のことを思い出した。

自分の担当だけでなく、前の人の歌も聞こえていた。

あの感じを、長い公演の中でも続けたい。

一曲目のページへ戻り、書き込んである短い導入のところに目を落とす。

今朝、由佳が聴いたと言ってくれた部分だった。

指で歌い出しを確かめてから、次の印へ移る。

歌って、動いて確かめるのは明日。

今日は椅子に座ったまま、頭の中で、一つずつ確かめるだけにした。