囮の実力者になりたくて！Return15

穏やかなお茶と、穏やかではない会話

午後の日差しが窓から差し込み、紅茶の湯気を金色に染めている。

城の談話室。カップから立ち上る香ばしい匂いと、皿に盛られた焼き菓子の甘い香りが混ざり合う。

俺は紅茶を一口啜った。

温かい。落ち着く。

向かいの席には二人の少女が座っている。右側の銀髪を短く整えたベータと、左側で水色の髪をツインテールにまとめたイプシロンだ。

ベータは青い瞳を細めて菓子を頬張り、イプシロンは背筋を伸ばして優雅にカップへ口をつける。

平和だ。

今日は誰も壁をぶち破ってこないし、誘拐もされないし、天井も落ちてこない。ただお茶を飲んで菓子を食べるだけの至福の時間だ。

「この焼き菓子、とても美味しいですね」

ベータが口元を緩める。

「ええ。素晴らしい仕上がりですわ」

イプシロンが静かに頷く。

俺も一つ手に取って口に入れた。さくっとした食感とバターの風味が広がる。うまい。

「素朴な味わいながらも素材の良さが伝わってきます」

ベータがカップを置いて微笑んだ。

「けれど表面の糖衣も絶妙ですわ。一手間かけてあるからこそ味が締まるものです」

イプシロンがすっと背筋をさらに伸ばして言い添える。

あれ？

空気に含まれる成分が変わった気がする。

「素材そのものの味を楽しむのが本来の贅沢ですもの」

「手間を惜しまないからこそ届く味もありますわ」

二人の視線が俺の顔で交差した。

「エロゲ様はどちらがお好き？」

ベータが小首を傾げる。

「食通でいらっしゃるエロゲ様のご意見も伺いたいですわね」

イプシロンがじっと見つめてくる。

（待て）

これは罠だ。

どちらかを選べばもう片方の表情から温度が抜けるのが見える。現代なら「両方美味しいね」で済む会話だがここではそうはいかない。感想一つで立場が傾く。

俺はカップへ手を伸ばし紅茶を啜って間を作った。

「香りがいいな。それにさくっとした食感も軽くて好きだ」

「まあ香りですか」

ベータの声が一オクターブ高い気がする。

「食感も大切ですわね」

イプシロンの返事は短い。

二人とも笑顔のままだ。

だが菓子を頬張っていた俺の肩はもうリラックスしていない。返答のたびにカップへ手を伸ばす自分がいる。

この城での休憩はなぜこうも息苦しいんだ。

「そういえばエロゲ様」

ベータがスカートのポケットから手帳を取り出した。

「この間の誘拐のこと少し伺ってもいいですか？」

俺はカップを置いた。

湯気が薄くなっている。さっきまであれだけ立ち上っていたのに、話が進むうちに熱が逃げていったらしい。

ベータの手が止まっている。ペン先が手帳の上で宙に浮いたまま、俺の返事を待っていた。イプシロンはカップの持ち手に指をかけて、動かない。二人とも笑顔だ。笑顔なのに目だけが真剣だ。

（ここで片方を選ぶと争いが続く。かといって両方褒めるとどっちつかずで不満が残る）

前世で培った処世術を総動員する時が来た。

俺は少しだけ背筋を正した。

「助けたあとも、本人の話を聞いてくれる人がいいな」

ベータのペンがわずかに動いた。

「助けた後？」

「うん。助けて終わりじゃなくて、そのあとどうしてるのか聞いてくれる。そういうのがいいと思う」

イプシロンの指がカップの持ち手から離れた。

「それってつまり、私たちのこと？」

「いや、一般的な話。俺が助ける側に回ることはほとんどないから、される側の希望として」

「希望……」

ベータが小さく呟いた。手帳の上でペンがまた止まる。

「で、今日の二人には助けられた」

俺は続けた。ここで止めるとただの理想論で終わる。締めが必要だ。

「ベータは前に話したことまで覚えてくれてて、話しやすかった。イプシロンは茶を飲みやすくしてくれて、落ち着けた。別々の助け方で両方ありがたかった」

ベータが目を伏せた。手帳を閉じて、膝の上で両手を重ねる。ペンが転がらないように指先で押さえている。

イプシロンはカップの持ち手に指を戻した。だが口をつける前に、一度だけ瞬きをしてそれから静かに微笑んだ。

「……そう。そういう風に覚えていてくれたのね」

「うん」

「私はただ、カップを温め直しただけですわ」

「それが助かったんだよ。冷めてたら話も弾まなかった」

「まあ」

イプシロンが口元に手を当てた。照れ隠しの仕草だ。こういう仕草ができる人を俺は信用する。演技でも素ででも、どちらでもいい。

「エロゲ様」

ベータが顔を上げた。青い瞳が少し潤んでいる。泣くほどではない。ただ、温度が上がっている。

「次の茶会も、私がお菓子を選んでいいですか」

「え？　ああ、いいけど」

「では私はお茶を淹れますわ」

イプシロンがすかさず言った。

「前回は私が菓子を持ち込んだから、次は私が茶葉を選ぶ番です」

「別に順番とかないだろ」

「あります」

「ありますわ」

二人が同時に言った。

（そこだけ息ぴったりかよ）

俺は小さく息を吐いて、残りの紅茶を飲み干した。

「で、次の茶会っていつだよ」

「三日後」

「明後日ですわ」

「……どっちだよ」

二人が顔を見合わせた。そして同時に俺へ向き直る。

「三日後」「明後日」

「どっちか一つにしろよ」

「三日後」「明後日」

「お前らそれ絶対どっちかに決めてるだろ」

ベータが手帳を開いた。イプシロンがスケジュールを確認する素振りで目を細める。

「では明後日のお茶会で、三日後の予定を決めましょう」

「それがいいですわ」

「増えてる！」

俺の抗議は紅茶のカップの底に吸い込まれた。

（予定が埋まるのはありがたい。ありがたいけど、これってただの取り調べの前哨戦じゃないのか）

ベータがペンを取り出して、手帳に何かを書き始めた。イプシロンは新しい茶葉の銘柄を呟きながら指を折っている。

俺はカップを置いた。皿の上で、空になったカップが小さな音を立てた。

（次の誘枴までに、この二人の質問リストをどうにかしないと）

天井を見上げた。城の梁が高い所で静かに横たわっている。

今日はまだ何も壊れていない。天井も落ちてこない。壁も破られない。

それだけが、今の俺の唯一の慰めだった。

俺はカップを置いた。陶器が皿に触れ、かすかに鳴る。

湯気は薄くなっている。ベータのペンが手帳の上で止まっていた。イプシロンはカップの持ち手に指を添えたまま、動かない。

二人とも笑顔だ。だが目だけが笑っていない。

ここでどちらかを選べば、もう片方の温度がさらに下がるのは確実だ。かといって、ありきたりな正解で誤魔化せば、「それでは私の勝ちですわ」と即座に判定されかねない。

（優劣を決めれば終わりなき戦いが続くだけだ。別の答え方をするしかない）

俺は少しだけ背筋を正した。冗談は飲み込む。

「助けたあとも、本人の話を聞いてくれる人がいいな」

ベータが目を伏せた。ペン先が動く。

「助けた、あと？」

「うん。助けて終わりじゃなくて、そのあとどうしてるか聞いてくれる。そういうのがいい」

イプシロンの指が、カップの持ち手から離れた。一拍空いて、彼女は静かに瞬きをした。

「それって……」

「一般的な話だよ。俺が助ける側に回ることはほぼないから、される側の希望としてな」

二人の間の空気が、少しだけ緩んだ気がした。牽制する鋭さが消え、代わりに何か別の温度が混じる。

（今だ。ここで個別の感謝を伝えれば、比較じゃなくて済む）

「で、今日は二人に助けられた」

俺は続けた。止まるな。止めれば突っ込まれる。

「ベータは前に話したことまで覚えててくれて、話しやすかった。イプシロンは茶を飲みやすくしてくれて、落ち着けた。別々の助け方で、どっちもありがたかった」

ベータが手帳を閉じた。膝の上で両手を重ね、視線を落とす。

イプシロンはカップの持ち手に再び指をかけ、口元を微かに緩めた。

「そう。そういう風に、覚えていてくださったのね」

「うん」

「私はただ、カップを温め直しただけですわ」

「それが助かったんだよ。冷めてたら話も弾まなかったし」

「まあ」

イプシロンが口元を手で覆った。照れ隠しだ。

ベータが顔を上げる。青い瞳が少しだけ潤んでいる。

「次の茶会も、私がお菓子を選んでいいですか？」

「え？ ああ、いいけど」

「では私はお茶を淹れますわ」

イプシロンがすかさず割り込む。

「前回は私が菓子を持ち込んだから、次は私が茶葉を選ぶ番です」

「別に順番とかないだろ」

「あります」

「ありますわ」

（そこだけ息ぴったりかよ）

俺は小さく息を吐いて、残りの紅茶を飲み干した。

「で、次の茶会っていつだよ」

「三日後」

「明後日ですわ」

「どっちだよ」

二人が顔を見合わせ、そして同時に俺へ向き直る。

「三日後」「明後日」

「お前らそれ絶対どっちかに決めてるだろ」

「では明後日のお茶会で三日後の予定を決めましょう」

「それがいいですわ」

「増えてる！」

俺の抗議は、空になったカップの底へ吸い込まれていった。