囮の実力者になりたくて！Return15

穏やかなお茶と、穏やかではない会話

午後の日差しが窓から差し込み、紅茶の湯気を金色に染めている。

城の談話室には、焼き菓子の甘い香りが満ちていた。

俺は紅茶を一口啜る。

温かい。落ち着く。

向かいに座るのは、銀髪を短く整えたベータと、水色の髪をツインテールにまとめたイプシロンだ。ベータは青い瞳を細めて焼き菓子を頬張り、イプシロンは背筋を伸ばして優雅にカップを傾けている。

平和だ。

今日は誰も壁を破ってこない。誘拐もされていない。天井も落ちてこない。ただ茶を飲み、菓子を食べるだけの時間だ。

「この焼き菓子、とても美味しいですね」

ベータが口元を緩める。

「ええ。素晴らしい仕上がりですわ」

イプシロンも静かに頷いた。

俺も一つ手に取り、口へ放り込む。さくりと崩れる生地から、バターの風味が広がった。うまい。

「飾りすぎず、素材の良さを生かしています。こういう素朴な味こそ、何度でも食べたくなるものです」

ベータが微笑む。

「けれど、表面の糖衣も絶妙ですわ。手間を惜しまないからこそ、届く味もありますもの」

イプシロンは、なぜか背筋をもう一段伸ばした。

あれ？

さっきまで紅茶と砂糖でできていた空気に、別の何かが混ざった気がする。

「素材そのものを楽しむのが、本来の贅沢では？」

「手を加えて魅力を引き出すことも、立派な技術ですわ」

二人の視線が、俺の顔の上でぶつかった。

「エロゲ様は、どちらがお好きですか？」

「食通でいらっしゃるエロゲ様のご意見、ぜひ伺いたいですわ」

待て。

これは菓子の感想を求める顔ではない。

俺はカップへ手を伸ばし、紅茶を啜って時間を稼いだ。

「香りがいいな。それに、軽い食感だから何個でも食べられそうだ」

「香り、ですか」

ベータの声が、ほんの少し高くなる。

「食感も大切ですわね」

イプシロンの返事は、ほんの少し短い。

二人とも笑顔だ。ただし、俺の肩からは完全に力が抜けなくなった。

「そういえば、エロゲ様」

ベータがスカートのポケットから手帳を取り出す。

「この間の誘拐について、少し伺ってもいいですか？」

「今、この場で？」

先に反応したのはイプシロンだった。

「せっかく落ち着いていらっしゃるのに、また思い出させるおつもり？」

「記憶が鮮明なうちに、残しておくべきこともあります。次に備えるためです」

「まず心を休めていただくことも、次への備えですわ」

ベータのペン先が止まり、イプシロンのカップも止まった。

なるほど。焼き菓子の次は、誘拐された人間への正しい接し方か。

題材が俺でなければ、たいへん有意義な議論だっただろう。

「では、エロゲ様に決めていただきましょう」

ベータが手帳を開く。

「救出されたあと、すぐ事情を聞いてもらうのと――」

「先に温かいお茶で落ち着かせてもらうのと。どちらが助かります？」

イプシロンが言葉を継いだ。

二人の視線が、再び俺の上で交差する。

罠だ。

どちらかを選べば、もう片方の笑顔から温度が消える。かといって「両方」で逃げれば、理由を三つほど求められる顔をしていた。

俺は冷めかけた紅茶を一口飲み、腹を決める。

「助けたあとも、本人の様子を見てくれる人がいいな」

「様子、ですか？」

「すぐ話せそうなら話を聞く。無理そうなら、落ち着くまで待つ。助けて終わりじゃなくて、そのあとどうしているかまで見てくれる。そういう人がいい」

イプシロンの指が、カップの持ち手から離れた。

「それは……私たちのことでしょうか？」

「一般的な話だよ。俺は助ける側に回ることがほとんどないから、される側の希望としてな」

ベータのペンが、手帳の上で止まる。

「でも、今日は二人に助けられた」

ここで止まるな。止まれば、どちらが上かを聞かれる。

「ベータは前に話したことまで覚えていて、俺が話しやすいようにしてくれた。イプシロンはカップを温め直して、落ち着けるようにしてくれた。やり方は違っても、どっちもありがたかったよ」

ベータは手帳を閉じ、膝の上で両手を重ねた。イプシロンは一度だけ瞬きをしてから、静かに微笑む。

「……覚えていてくださったのですね」

「私は、カップを温め直しただけですわ」

「それが助かったんだよ。冷めていたら、こんなに話せなかった」

「まあ」

イプシロンが口元を手で覆う。ベータもわずかに目を伏せた。

先ほどまで張り詰めていた空気が、ようやく紅茶一杯分ほど緩む。

「エロゲ様。次の茶会も、私がお菓子を選んでいいですか？」

「え？　ああ、いいけど」

「では、私はお茶を淹れますわ」

イプシロンがすかさず続く。

「前回は私が菓子を持ち込みましたから、次は私が茶葉を選ぶ番です」

「別に順番なんてないだろ」

「あります」

「ありますわ」

そこだけ息ぴったりかよ。

俺は残りの紅茶を飲み干した。

「で、次の茶会はいつなんだ？」

「三日後です」

「明後日ですわ」

「どっちだよ」

二人は顔を見合わせ、同時に俺へ向き直る。

「三日後です」

「明後日ですわ」

「同じことを繰り返すな」

ベータが手帳を開き、イプシロンが予定を確かめるように指を折る。

「では、明後日のお茶会で三日後の予定を決めましょう」

「それがよろしいですわね」

「増えてる！」

俺の抗議をよそに、ベータは手帳へ予定を書き込み、イプシロンは茶葉の候補を数え始めた。

今日はまだ、壁も天井も壊れていない。

ただし、俺の予定だけは例外だった。