何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第四十話☆気まずかったお茶会

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三章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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　俺が教会から戻ると、お嬢様はまだ学園にいらした。

　迎えの馬車は中庭の門で待っている。御者に挨拶すると、まだお茶会の途中だと教えてくれた。

　借りた部屋の前まで行き、戸口の係へ声をかける。

　中には令嬢たちの話し声があった。

　話が途切れるたび、茶碗を置く音だけが聞こえた。

　お嬢様が戸口の俺に気づき、手を上げられる。

「戻ったのね。もう少し待てる？」

「はい。こちらでお待ちします」

　俺が廊下へ戻ろうとすると、主催した令嬢が席を勧めてくれた。

　先日の招待の件で、フィオナと話した方だった。

「先生方にお借りした部屋ですから、人数が少し増えても構いませんわ。よろしければ」

　お嬢様が俺へうなずかれる。

　俺は礼をし、用意された椅子へ座った。

　卓にはフィオナとお嬢様、それに三人の令嬢がいる。クラウディア様も誘われたが、工房の説明があるので来られなかった。

　机の端には小さな焼き菓子が並び、紅茶が人数分注がれている。

　フィオナは俺を見ると嬉しそうにした。

　隣の令嬢が、領地から持ってきた果物の話を続ける。

「乾かして保存するものですから、王都でも召し上がれます。ただ、生のものとは少し味が違いますの」

「そのまま食べるんですか」

　フィオナが尋ねた。

「ええ。お菓子にも入れます」

「私の家でも、母が小さく切ってパンへ入れていました。もしかしたら似ているかもしれません」

　令嬢は自分の皿から、菓子を一つ示した。

　フィオナはその菓子を一口食べてから答えた。

「もっと酸味がありました。こちらは甘いですね」

　ごまかさない返事に、令嬢が少し笑った。

　そのあと、持ってきた茶葉の話になった。

　主催した令嬢は、家で普段使うものと、客へ出すものが違うという。香りの強いものは、菓子へ合わせると分かりにくくなるらしい。

　フィオナは茶碗を少し持ち上げ、香りを確かめた。

「こちらは、どんなお菓子に合わせるんですか」

「今日のような、少し甘いものに。もっと軽いお菓子なら、別のものもありますわ」

　令嬢は用意した茶葉の包みを見せた。

　包みを開き、使われている茶葉を順に説明してくれた。

　お嬢様も、屋敷では朝と夕方で違うものが出ることがあると話された。

　フィオナは大聖堂では大きな鍋で淹れることもあると言い、その違いに驚いていた。

「少しずつ淹れたほうが、よいのですか」

「人数によると思うわ。教会なら、一度に飲む方が多いでしょう」

　お嬢様が答えた。

　フィオナはうなずき、今度は店で買う茶葉のことを話した。

　主催した令嬢が、自分も店へ行って選んでみたいと言う。

「お家へ届くものが多いんです。どこで売っているか、あまり知らなくて」

　その話を聞き、フィオナの顔が明るくなった。

　王都の店なら、彼女のほうが知っている。

　店の場所を説明し、家の者に道を確認してもらえば案内できると答える。

　令嬢はそれでも嬉しそうだった。

　卓の端にいた別の令嬢が、庭で育てる花の話をした。

　茶葉に使うものではなく、見て楽しむための花だ。

　フィオナは色を尋ね、教会の庭にも似たものがあると言った。

　俺もその花を知っていたので、咲く場所だけを答える。

　フィオナと令嬢が、どのくらい日が当たる場所に植えているか話している。

　お嬢様は花の形を知らなかったらしく、令嬢の帳面にある小さな絵をご覧になった。

「この形なら見たことがあるわ。庭師に名前を聞いてみる」

　その言葉に、令嬢が笑った。

　今度は咲いたものを持ってくるという。

　ほかの令嬢も自分の庭にある花を一つ挙げ、話が続いた。

　沈黙がなくなったわけではない。

　でも、誰かが考えている間を、急いで埋めなくてもよくなっていた。

　俺も勧められたものをいただいた。

　果実を砂糖で煮てから使っているらしく、焼いても中が柔らかい。

　お嬢様が俺の顔をご覧になった。

「お好きなほう？」

「はい。おいしいです」

　主催した令嬢へ礼を言うと、彼女はほっとしたようにうなずいた。

　卓の上で料理の話が続く。

　初めから親しく話せたわけではなかったらしい。それでも、全員が何か答えられる話題なら、言葉が少しずつ増えた。

　　　　　☆

　お茶を注ぎ足す頃、フィオナが教会の仕事について聞かれた。

　聖女候補として何を教わっているか。その質問に、彼女は日々の診療と授業のことを答える。

「治療の術を使うのですか」

「はい。先生に診ていただいて、私にできる分を担当しています」

「では、頼めばいつでも治していただけるのかしら」

　令嬢の声には、悪気はなかった。

　教会へ頼むことと、目の前の聖女候補へ頼むことが同じなのか、知らないのだろう。

　フィオナは茶碗を置いた。

「その場で分かるものなら、お手伝いできるかもしれません。でも、詳しく診ていただく必要があるなら、診療室へご案内します」

「お忙しい方を待つより早く済むのではなくて？」

　フィオナが困ったように笑った。

　俺は返事をする前に、お嬢様の声を聞いた。

「早いかどうかだけでは決められないでしょう。何の怪我かも分からないのだから」

　質問した令嬢はお嬢様を見た。

「それはそうですわね」

「フィオナにも授業があるもの。いつでもと言われたら困ると思うわ」

　お嬢様が付け加える。

　フィオナはうなずいて、もし困ることがあれば先生へ一緒に話すと答えた。

　令嬢も茶碗へ手を伸ばした。

　俺はお嬢様の横顔を見た。

　彼女にも同じことを言っていただけるとは、以前は思わなかった。

「ノエル」

　呼ばれて顔を戻した。

「診療室の場所を聞かれているわよ」

　主催した令嬢が、学園の診療室の場所を尋ねていた。

　俺は謝り、診療室の場所と診療を受けられる時間を答えた。

　教会の診療時間も伝えた。

　令嬢は自分の帳面へ書いて、お茶を飲み直した。

　　　　　☆

　お嬢様が帰る時刻になると、話を切る場所を確かめて立たれた。

　俺も席を立つ。

　フィオナは立ちかけたが、主催した令嬢へ目を向けた。

「私はもう少し伺っていてもよいですか。教会へ戻るまで、まだ時間があるので」

「もちろんですわ」

　返事を聞いて座り直す。

　お嬢様は別れの挨拶をし、戸口へ向かわれた。

　俺も令嬢たちへ礼を言う。

　廊下へ出たところで、主催した令嬢が追ってきた。

「セレスティア様、先日はありがとうございました」

「もう聞いたわ。今日は誘っていただいたのだから、私がお礼を言うところでしょう」

　お嬢様が少し笑われる。

　令嬢は手を合わせ、まだ戸の向こうにいるフィオナを見る。

「すぐ仲よくお話しできると思っていました。でも、何を伺えばよいか分からなくて」

「初めてなら、そういうこともあるわ」

「今日のように、少しずつでよいのでしょうか」

「私はよいと思う」

　令嬢の肩が緩んだ。

　お嬢様は次の授業のことを一つ話し、ではまた明日と告げられた。

　俺はその横へ並び、馬車へ向かった。

　歩いている間、お嬢様は何か考えていらした。

「お疲れになりましたか」

「少し。でも嫌だったわけではないの」

　そうおっしゃって、机の上にあった菓子の話をなさる。

　領地ごとに食べるものが違うことを、令嬢の口から聞くのは楽しかったらしい。

　俺は焼き菓子の味を思い出し、今度は屋敷でも作っていただけるかもしれないと答えた。

「同じでなくてもいいわ。あの方のお家のお菓子なのだから」

　もっともだった。

　俺は馬車の戸を開け、お嬢様が乗られるのを待った。

　　　　　☆

　その夜、フィオナから短い紙が届いた。

　今日のお茶を終え、無事に教会へ戻ったこと。誘ってくれた令嬢と、次の実習について話したこと。

　最後に、授業で聞いた言葉を一つ確かめたいと書いてある。

　俺はお嬢様へも紙をお見せした。

　読み終わったお嬢様は、その言葉なら先生から聞いたと言われた。

「明日、私から話してもいいわ」

「ありがとうございます」

　俺が礼を言うと、なぜあなたがお礼を言うの、と返された。

　代わりに頼んだつもりではなかったが、聞かれたことを解決していただいたので、自然に出てしまった。

　お嬢様は紙を俺へ返し、椅子へ腰を下ろされた。

「私から話すと言ったでしょう。そんなにかしこまらなくていいわ」

「はい」

　俺は明日の予定へ、紙を一枚挟んだ。

　フィオナの話を聞く時間と、お嬢様の稽古の時間は重ならない。

　仕事で休む授業についても、今日借りた書き取りで補える。

　お嬢様が手を伸ばし、俺の帳面の端へ触れられた。

「今はお茶の時間でしょう」

　俺は帳面を閉じた。

　卓には二人分の皿がある。お嬢様は昼の菓子とは違うものを選んでいらした。

「こちらは、何が入っているのでしょうか」

「食べてから当ててみて」

　小さく切って口へ入れる。

　果実ではなく、細かく砕いた木の実だった。焼いた香りが強い。

　俺が答えると、お嬢様は正解だと笑われた。

　もう一つの皿から、ご自分の分を取られる。

　お茶はまだ温かかった。