神殺し、墓場より還りしもの

首飾りと二本の酒

第210話　首飾りと二本の酒

　通りを少し進んだところで、サーシェスが足を止めた。

「俺は、一人で店を回ってくる」

　鬼太郎が振り返ると、男は脇道の方へ顎を向けた。

「しばらく来てねえからな。使えそうな物がねえか、自分で見てくる。傷薬も補充しときたいし、顔を知ってる奴にも寄ってくるつもりだ」

「分かりました。どちらで待ち合わせましょうか」

「漏れ鍋でいいだろう。先に着いた方が待ってりゃいい」

　ダンブルドアが時計を確かめ、落ち合う時刻を伝えた。

　サーシェスは頷き、荷を持ち直す。

「坊主。本屋へ戻るなら、先に言っとけよ」

「今日は、もう出てきましたよ」

「さっきも、そう言ってたな」

　男は笑って、脇道へ入った。

　キーノが籠を持つ手を替える。鬼太郎は、日を避けて歩ける側へ回った。

　先にある店の窓で、小さな青い光が揺れていた。

　鬼太郎は、その前で足を緩めた。

　　　　　◆

　窓の中には、首飾りが幾つか吊るされていた。

　その一つは、通りから差す光を受けると、青から緑へ色が移った。鬼太郎が立つ位置を変えると、今度は内側に紫が見える。

「あれは、石の色でしょうか」

「見せてもらえば、分かるじゃろう」

　ダンブルドアの返事を聞き、鬼太郎は店へ入った。

　店主が首飾りを外し、台の布へ置いてくれる。

「光を受けて色が変わるよう、細工してあります。こちらへ傾けると、よく見えますよ」

　鬼太郎は許可を得て、鎖を持ち上げた。

　薄い飾りの中で、緑が広がる。

　鎖を揺らすと、色の境が滑るように動いた。

「面白いですね。着けている間、ずっと変わるのですか」

「光の向きが変われば。色を一つに決めておきたい方には、別のものをお勧めしています」

　鬼太郎は裏へ返し、留め具も見た。

　キーノは横から覗き、鬼太郎の顔へ目を移す。

「お前が着けるのか？」

「それも、できるでしょうが。別の使い道を考えています」

　首飾りを布へ戻し、ほかの品を見る。

「お話をする時に、お見せするものです。気に入っていただければ、取引に使えるかもしれません」

　ダンブルドアが隣へ寄った。

「まだ会っておらぬ相手へ、か」

「はい。何を欲しがる方が来るか、分かりませんからね」

　鬼太郎は声を落として答えた。

　校長と考えた設計の中には、相手の求めるものを聞き、自分も返事をする場所がある。

　その時、何を出せるだろう。

　森の品なら、多少はある。だが、それを欲しいと言う相手に会えるとは限らない。この世界の魔法で作った小物なら、見たことのない者もいるかもしれなかった。

「高価なものを、沢山買うつもりはありません。まずは、少しだけ」

「その石が、好みとは限らんぞ」

「ええ。気に入らなければ、それも分かります」

　鬼太郎は台の端を見た。

　小さな丸い飾りが、黒い布の下で光っている。

「そちらは、何をするものですか」

　店主が布を上げた。

「暗い所で、淡く光ります。こちらを押してからお使いください。消す時も同じです」

　指で中央を押すと、光が消えた。

　鬼太郎も試させてもらった。小さな窪みを押し、店主が掛けた布の中へ入れると、指の形が見える程度に明るくなる。

「杖は、要らないのですね」

「ええ。夜、物を探す時などに」

　キーノが空いている手を布の下へ差し入れた。

「部屋を全部明るくするほどではないな」

「枕元で使うには、それくらいがよいという方もいます」

　店主が答えると、彼女は手を引いた。

「誰も欲しがらなかったら、どうする」

「僕たちでも、使えそうですね」

「首飾りは？」

　鬼太郎は、先ほどの青い飾りへ目を戻した。

「そちらは、別の方にお見せしてもよいでしょう。見ているだけでも、僕は楽しめますよ」

　キーノは首飾りと鬼太郎を見比べた。

「それで、欲しくなったんだな」

「はい」

　鬼太郎が笑うと、彼女も少し口元を緩めた。

　二つを選び、それぞれの値段を聞く。

　もっと複雑な細工を施したものもあったが、今日は手を伸ばさなかった。どんなものか、自分でも説明できる品からでよかった。

　包んでもらう前に、色の変わる首飾りをもう一度傾ける。

　見知らぬ相手が、これを見て何と言うか。

　鬼太郎はその返事を想像し、布の上へ戻した。

　　　　　◆

　次の店では、鬼太郎は瓶の大きさを見ていた。

　同じ酒でも、幾つかの大きさで売っている。持ち運びやすい小瓶を示し、味の違いを尋ねた。

　甘口のものと、甘みを抑えたもの。

　店の者が説明する間、ダンブルドアも棚を見た。

「森へ持ち帰る品かね」

「ええ。こちらも、取引で出せるものとして買っておこうかと」

　鬼太郎は二本を並べた。

　西の女主人は、甘い酒を気に入った。

　レーシーは、葉煙草の質と、続けて手に入るかを気にした。同じように外から持ち込む品でも、見ているところが違う。

　誰かに喜ばれたものを、そのまま次の相手にも勧めれば済むとは思わなかった。

「まずは、この二種類にしましょう」

「大きな瓶でなくてよいのか」

　キーノが尋ねた。

「お好きかどうか、分かりませんからね。気に入って、もっと欲しいと言われたら、次に考えます」

「見せた分を、全部渡す必要もないぞ」

　ダンブルドアの言葉に、鬼太郎は頷いた。

「もちろんです。何と引き換えにするかは、その時にお話しします」

　品を買っただけで、誰かが自分と組むわけではない。

　要求を聞けば、出したくないものを求められることもあるだろう。渡せる品を幾つか持っておくことと、その要求を受けることは別だった。

　鬼太郎は代金を払い、二本を離して包んでもらった。

　鞄へ収める時には、接続用の札と紙から離した。瓶の口を確かめ、横へ倒れにくい位置へ入れる。

　キーノはその間、籠を足元へ置き、中を覗いていた。

　茶色い鳥が、少し首を動かす。

「そろそろ、戻りましょうか」

　鬼太郎が言うと、彼女は取っ手を握った。

「ああ。この子も、落ち着ける所へ連れて帰りたい」

　ダンブルドアも時刻を確かめた。

「最後に粉を求めてから、漏れ鍋へ戻るとしよう」

　　　　　◆

　サーシェスは路地を抜け、店を一軒ずつ覗いて回った。

　見覚えのない道具があれば、使い方と値段を聞く。荷を携えて動く時に使えそうな袋は、口の締まり方と縫い目を確かめた。革紐や金具は先ほど買った分で足りるから、同じものへ手を伸ばす必要はない。

　何が必要かは、自分で見て決める。

　店主の勧める品を手へ取り、重さを確かめて棚へ戻した。気になるものがあった店は場所を覚え、次の通りへ進む。

　その先に、顔馴染みの店があった。

　扉を押すと、奥で瓶を拭いていた男が顔を上げた。

　目が合っても、すぐには声が出なかった。

　やがて、男が布を台へ置く。

「まだ生きてたのか」

「客に言う挨拶じゃねえな」

「来なくなった奴は、そう思うことにしてる」

　サーシェスは笑い、帳場へ近づいた。

　棚には薬瓶と軟膏の壺が並んでいる。以前と位置が違う物もあるが、店主が値札を直す手つきは変わらない。

「店を畳んだかと思ったぜ」

「畳むほど売れないなら、とうにお前へ付けで渡した分を取り立てに行ってる」

「最後は払っただろうが」

「だから今も追ってない」

　男は、椅子を出す代わりに台を空けた。

　サーシェスは使いかけの薬を出し、蓋を閉めたまま見せる。

「同じ物はあるか」

「ある。そっちより、小さい容器にも分けられる」

「小さい方を二つ。それと、切り傷に使うやつもだ」

　男が棚へ向き直る。

　サーシェスは、その背へ尋ねた。

「こっちは、どうだ」

「薬を買いに来る顔なら、少し変わった。昔の連中が来なくなって、見ない顔が増えたな」

「値切る奴も増えたか」

「お前よりましだ」

　瓶が台へ置かれる。

「仕事を回してる顔役が変わって、紹介を当てにして来る奴もいる。名前だけ知ってりゃ、安くなると思ってるんだろう」

　サーシェスは瓶を手に取り、栓を確かめた。

　店主が挙げた名の中には、知らないものもあった。知っている男の商売が縮み、その隣で別の男が客を拾っているらしい。

「あいつも、まだ同じ所にいるのか」

「裏の入口を使え。表で待っても、今は顔を出さない」

「今日は、そこまで回らねえ」

　サーシェスは、品を三つ並べた。

　小瓶二つと、切り傷に使う軟膏の小壺。手持ちと入れ替える位置を考え、包む前に大きさを確かめる。

　店主が用途と扱いを念押しすると、男は一度頷いた。

「こいつがあれば、何でも塞がると思ってる客と一緒にするなよ」

「思ってない奴ほど、使い切る前に買いに来る」

　サーシェスは笑い、代金を出した。

「次に来るまで、店を残しとけ」

「お前も、払う金くらいは残しておけよ」

　薬を収め、荷を持ち上げる。

　店主は、戸口まで来た男へ声を掛けた。

「今も、一人で回ってるのか」

　サーシェスは半分だけ振り返った。

「組む相手もいる。今日は、待ち合わせだ」

「なら、相手を怒らせる前に戻れ」

「向こうが遅れるかもしれねえだろうが」

　サーシェスは扉を開け、明るい通りへ出た。

　　　　　◆

　鬼太郎たちがフルーパウダーを買う時、店の者は入れ物の蓋を開けて見せた。

　鬼太郎は中の粉を覗き込んだが、指は入れなかった。暖炉へ入れる分と、袋の口を閉めておくことを教わり、使い方は帰ってから校長に見てもらうと伝える。

　小袋を一つ買い、酒の瓶とは別の所へ入れた。

　鞄の中には、札も粉もある。

　だが、砦の暖炉はまだ石を組んだだけだった。今ここで漏れ鍋の炎へ入っても、木陰の家へ通じるわけではない。

　鬼太郎は留め具を閉じ、キーノと店を出た。

　漏れ鍋へ戻ると、サーシェスは既に席へ着いていた。

「本を増やしてきたか？」

「いえ。今日は別のものです」

　鬼太郎は鞄を椅子の脇へ下ろした。

　キーノは通行を塞がない位置へ籠を置く。自分はその隣へ座り、鳥が落ち着いてから手を離した。

　ダンブルドアも席へ着くと、サーシェスが先に口を開いた。

「こっちは、一通り店を見てきた。薬も補充したし、知ってる店にも顔を出せたぜ」

「お話もできましたか」

「ああ。いない間に、変わった顔もいた。知ってた奴の所へ行くなら、少し聞いてからの方がよさそうだ」

　男は自分の荷を寄せ、鬼太郎の鞄へ目を向けた。

「で、お前は何を買った」

　鬼太郎は店から借りた水の杯を端へ寄せ、小物の包みを一つ出した。

　首飾りの一部だけを見せ、将来の取引に出してみるつもりだと話す。酒も二種類、小瓶で用意したことを伝えた。

　サーシェスは、光で変わる色を見た。

「それで、釣れる奴なら楽だな」

「気に入っていただけるかは、まだ分かりませんよ」

「気に入っても、組むとは限らねえ。そいつだけ貰って帰りたい奴もいるだろうが」

「その条件を受けるかも、僕が決めますから」

　鬼太郎は首飾りを布へ戻した。

「お見せするものを、少し持っておきたかったんです。何か欲しいと言われてからでは、その場にないかもしれませんし」

　サーシェスが、鬼太郎の手元を指した。

「逆に、それしか出さねえと思われることもあるぞ」

「でしたら、先に全部広げない方がよさそうですね」

「話してから、出せ」

　男はそう言い、水の杯を取った。

　キーノが鬼太郎を見た。

「お前が欲しそうな物も、少し分かったな」

「僕のですか」

「色が変わるところを、何度も見てた」

　鬼太郎は包みを閉じかけた手を止めた。

「きれいでしたからね」

　隣で、ダンブルドアが小さく笑った。

「相手が欲しがらねば、自分で楽しめるということじゃな」

「はい。それも、お話ししました」

　鬼太郎は布の端を折り込み、鞄へ戻した。

　持って帰るものは、出掛けた時より増えている。

　ゴブリンたちへ渡す道具。キーノの本とフクロウ。サーシェスの薬。そして、まだ会っていない相手に見せるかもしれない品。

　鬼太郎は鞄の重さを確かめ、肩へ掛ける長さを直した。

　ダンブルドアが立ち上がる。

「では、戻るとしようか。荷をまとめておいで」

　サーシェスが椅子を引き、キーノも籠を持ち上げた。

　鬼太郎は買った粉の袋が閉じていることを確かめ、暖炉の方から外の扉へ目を移した。

　今日は、来た時と同じように帰る。

　あちらへ出入りするのは、木陰の家へ札を取り付けてからだった。