神殺し、墓場より還りしもの

砕けた盾

第201話　砕けた盾

「その腕も、本を手に入れてからですか」

　鬼太郎が尋ねると、ヴェインは大きな手を握った。

　指の間で、机から剥がれた木片が砕ける。

「これが、どうした」

「ずいぶん、扱いが変わったでしょう」

　ヴェインは答えず、鬼太郎の背後を見た。残った扉と、その横の通路。その目が黒檀へ戻った時、鬼太郎は鞄を脇へ寄せた。

「外にいる連中のことは聞いた。お前も、同じだろう」

「本を返していただければ、ここで戦う必要はありませんよ」

「俺を元へ戻して、取り上げる気か」

　男は口の端を引いた。

「誰が、戻るものか」

　背後の机から、身体が離れた。

　巨大な腕が持ち上がる。

　鬼太郎は黒檀を左手へ渡し、右腰からケストレルを抜いた。銃口を持ち上げる途中で、男の足が床を蹴る。

　鬼太郎の方が、先に撃った。

　胸へ一発。

　上体が揺れた。だが、足は止まらない。

　二発目は、こちらへ伸びる腕へ当たった。

　厚い皮膚が裂け、小さく血が飛ぶ。それだけだった。鬼太郎へ向かう手は開いたまま、その指が顔の高さへ迫る。

　鬼太郎は身体を沈め、横へ抜けた。

　背後で、幹が爆ぜた。

　入口脇に生えていた木を、男の腕が打ち砕いていた。頬のすぐ横を樹皮と木片が飛び、拳は幹を割った勢いのまま、後ろのコンクリートの壁へぶつかった。

　葉のついた枝が、鬼太郎の背後へ落ちる。鬼太郎は張り出した根を跨ぎ、その外へ足を置いた。

　鬼太郎は二歩離れた。

　胸に当てた一発も、身体の奥までは届いていない。裂けた服の下に、浅く潰れた傷が見えた。

　銃が通り抜ける相手ではない。

　それでも、効きが悪い。

　鬼太郎は銃を右腰へ収め、黒檀を右手へ戻した。

　ヴェインが、壁から手を離す。

「それだけか」

「いえ。まだ、あります」

　鬼太郎は左手を空けたまま、机から離れる方へ動いた。

　男が追ってくるのを確かめ、柱と木々の間へ入る。狭い通路であの腕を避け続けるつもりはなかった。ここなら、横へ抜ける場所がある。

　ただし、相手が思ったより速い。身体が大きくなった分だけ動きが鈍いと考えていれば、最初の一撃を受けていただろう。

　本を置いた机は、男の背後へ遠ざかっていった。

　　　　　◆

　鬼太郎が柱のそばへ来た時、ヴェインの小さい方の手が上がった。

　杖は握っていない。

　その掌へ、火が生まれた。

「アギ！」

　鬼太郎は横へ踏み出した。

　火球が肩の外を抜け、後ろの床へ当たる。炎がほどけ、コンクリートへ散った枯れ葉の端を焦がした。

　同じだ。

　鬼太郎は男の手を見た。

　掌へ火を作り、こちらを狙って放つ。呪文の名も、炎の広がり方も、自分の知っているものだった。

「あなたも、使うのですね」

　ヴェインは返事の代わりに、もう一度手を向けた。

　鬼太郎はその先から外れる。火が通った直後、巨大な腕が横から来た。

　爪先を返し、根の出ていない床を選んで、柱の向こうへ身体を滑り込ませる。

　指が柱の表面を削った。

　鬼太郎は屑の落ちる所から離れ、左掌を向けた。

「アギ」

　火が、ヴェインの肩へ届いた。

　裂けた袖が燃える。男は顔を歪めたが、腕を振って炎を払い、そのまま踏み込んできた。

　今度は下からだった。

　男は、肩の火へ目を奪われなかった。こちらが当てたと思って立ち止まれば、そのまま腕に掬われていた。

　鬼太郎は後ろへ跳んだ。拳が床を掬い、足のあった場所を欠き取る。飛んだ破片を避け、もう一歩だけ離れた。

　火を放てば、その後に腕が来る。

　避けた先を見てから、殴っていた。

　鬼太郎は左掌へ力を寄せた。男が腕を引き戻す間に、火の中心を作ろうとする。

　ヴェインの目が、その手へ動いた。

「アギ！」

　鬼太郎は力をまとめるのをやめ、柱の外へ足を運んだ。

　火球が柱を打った。熱が顔の横を抜け、鞄の端へ煤がつく。

　その陰へ留まるより先に、鬼太郎はまた動いた。

　男は大きな歩幅で追ってくる。

　ここで待てば、次も火が来る。腕を避けて少し離れるだけでは、強い火を作る時間まで残らなかった。

　鬼太郎の口元が、僅かに上がった。

　こちらがしてきたことを、向こうもしてくる。

　術を放とうとする手を見て、その前に動く。避けさせて、次の一撃へつなぐ。

　鬼太郎は左手を下げた。

　ヴェインは、その掌を睨んだ。

「お前も、持っているのか」

「何をです？」

　男は答えなかった。大きな腕を前へ置き、小さい方の掌をこちらへ向ける。

　鬼太郎も、その指を見た。

　同じ術でも、放てるまでの間は同じではない。こちらへ掌が向き切る前に柱を挟むと、ヴェインは舌打ちして足を動かした。

　鬼太郎が柱の端から左手を覗かせるだけで、男の視線もそちらへ動く。鬼太郎は火を作らず、逆側へ抜けた。

　追ってきた男が、ようやく笑った。

「逃げているだけじゃ、取れんぞ」

「よく、見ていらっしゃいますね」

　鬼太郎は机の方へは向かわず、別の柱へ寄った。

　男が追う。

　その腕を避け、横へ抜ける。柱が間に入る一瞬に、鬼太郎は次に足を置く所を見た。

　まだ、根と瓦礫の間に、足を置ける床が残っている。

　退けるうちに、相手が追う時の動きを見る。

　そうして何度目かに身体を外した時、ヴェインが足を止めた。

　小さい方の手が、胸元へ向く。

「タルカジャ」

　知らない術の名だった。

　鬼太郎は、すぐには近づかなかった。男の肩と足を見る。身体の大きさは変わらず、新しい武器も現れない。

　ヴェインが、拳を握った。

　そのまま鬼太郎へ向かってくる。

　鬼太郎は柱の横を抜けた。

　拳が、柱へ当たった。

　先ほどより、深い音がした。

　表面を削るだけでは済まなかった。男の腕が柱の角を砕き、拳ほどの塊が幾つも床へ落ちる。

　鬼太郎は振り向きかけ、すぐに顔を戻した。

　ヴェインの手が、その塊を掴んでいる。

　肩が、大きく後ろへ引かれた。

　鬼太郎は、まだ柱へ隠れられる場所にいなかった。

　手が開いた。

　幾つもの破片が、広がって飛んできた。

　右へ退いても、その先にある。左へ動いても、別の塊が来る。

　鬼太郎は足を引きながら、黒檀を前へ振った。

「プロテゴ！」

　半透明の円が、目の前へ現れた。

　縁が光り、その向こうに、迫る破片が見える。

　最初の一つが当たり、表面へ波紋が走った。

　鬼太郎は右腕を支えた。

　次が来る。

　円の端が揺れ、光が乱れた。

　三つ目の塊が打ちつけられた時、盾は砕けた。

　右肩へ、硬いものが当たった。

　息が詰まる。

　脇腹にも熱い痛みが走り、鬼太郎は身体を捻りながら倒れ込んだ。頬の前を別の破片が抜け、後ろの壁へぶつかる。

　鬼太郎は床へ左手をついた。

　黒檀は、離していない。

　膝を引き寄せ、近くの柱の陰へ転がる。続いて飛んだ屑が、その角を叩いた。

　上着の内側が、濡れていた。

　　　　　◆

　鬼太郎は右手を柱の向こうへ向けたまま、左掌を脇腹へ当てた。

　服の裂け目から指を差し入れ、傷へ触れる。

「ディア」

　皮膚の裂けた所へ力を流した。

　肩も痛む。だが、まずは、こちらだった。

　掌の下で血が止まり、傷の縁が寄ってくる。痛みが引く間にも、向こうで破片を踏む音がした。

　ヴェインは、待ってくれなかった。

　鬼太郎は左手を右の肩へ滑らせた。襟の下へ指を入れ、裂けた皮膚へ触れる。

「ディア」

　足音が近づく。

　治りかけた傷へもう少し力を流し、腕を動かせる所で手を離した。

　柱の端から、大きな指が見えた。

　鬼太郎は反対側へ抜けた。

　拳が柱を叩き、背後へ屑が降る。さっきまで座っていた所へ、塊が落ちた。

　鬼太郎は半歩だけ足を乱し、持ち直した。

　盾は、練習していた。

　校長に見せてもらった後、まずは前に形を作る所から始めた。光の縁が揃うようになっても、保とうとすると端が薄れた。出来たと思って杖へ意識を戻した途端、消えたこともある。

　練習する時間が、足りていなかった。

　中庭で、自分の前へ出した時には、物を当てて割られたわけではない。形を保つだけでも気を取られた。それを、飛んでくる破片へ向けたまま支え続けるには、まだ手が追いつかなかった。

　分かっていた。それでも、あの広がりを走って抜けるには遅すぎた。

　出した盾は、一部を受けた。

　だが、全部は防げなかった。

　鬼太郎は濡れた上着を脇から離した。

　傷は塞いでも、失った血までは戻らない。二度使った治療の分も、身体の内側へ残っている。

　ヴェインの手が、また床へ下りた。

　鬼太郎は横へ走った。

　今度は腕が上がる前に、コンクリートの柱を間へ入れる。砕けた石が、その向こうで弾け、近くの枝葉が大きく揺れた。

　足を止めなかった。

　同じ場所へ隠れたままでいれば、柱ごと殴られる。

　鬼太郎は息を吐いた。

　笑いが、喉の奥へ上がってきた。

　グロブニクさんも、痛い目には遭わせてくれた。

　あの爪も、牙も、動きの遅れた自分を待ってはくれなかった。だが、手合わせには終わりがあった。倒れた後も、殺すために首へ牙を立てられることはなかった。

　今の相手は違う。

　傷を治している場所へ来た。立て直す前に殴り、逃げれば、その先へ火を放とうとしている。

　次に倒れれば、もう起きられないかもしれなかった。

　だから、手が速くなる。

　使い終えた掌を、そのまま下げておく暇がない。杖を戻す時には次の足場を見ている。考えてから直していた動きが、今は一つ遅れるだけで命に届く。

　それが、楽しかった。

　鬼太郎は笑みを隠さず、柱の外へ出た。

「まだ、動くのか」

　ヴェインが言った。

　鬼太郎は黒檀を構え直した。

「ええ。今、よくなってきたところです」

　男の顔が歪んだ。

　鬼太郎はその手を見た。火か、破片か、拳か。

　どれが来ても同じように退くのは、もうやめた。

　　　　　◆

　机は、離れた所にあった。

　鬼太郎はその反対側へ、少しずつ場所を移していた。柱の途切れた先にコンクリートの壁がある。木々はその両脇へ寄り、手前には根も大きな破片もない床が残っていた。

　ヴェインは、本から遠ざかる鬼太郎を追った。

　今は、それを気にしていないらしい。

　こちらを殴ることへ、目が向いている。

　鬼太郎は壁へ寄りすぎない所で、足を緩めた。

　ヴェインの小さい方の手が上がる。

「アギ！」

　火球が、鬼太郎の左へ飛んだ。

　そちらへ逃げれば、炎を浴びる。

　鬼太郎は反対へ動きかけ、足を戻した。

　男の身体が前へ傾いた。

　巨大な腕が引かれる。

　鬼太郎は左掌を下へ向けた。

「ブフ」

　冷気が、男の踏み込む床を白くした。

　鬼太郎は自分の足元まで凍らせず、壁に沿って横へ動く。

　大きな足が氷へ乗った。

　ヴェインの腰が流れる。それでも、腕は止まらなかった。振り出した拳が、鬼太郎のいた所へ伸びる。

　鬼太郎は、その外へ身体を捻った。

　風圧が髪を打った。

　壁が、低く鳴った。

　拳が、深く食い込んでいる。

　鬼太郎は逃げ続けなかった。

　男の肩の横で足を止める。顔が、手を伸ばせば届くほど近い。

　ヴェインは腕を引きながら、こちらへ向き直ろうとした。

　鬼太郎は右の黒檀を、その顔へ向けた。

「ペトリフィカス・トタルス」

　頬へ呪文が届いた。

　男の顎が止まる。

　だが、身体までは止まらなかった。肩が動き、大きな腕が壁の中で軋む。顔も、僅かずつこちらへ戻り始めていた。

　鬼太郎の左掌は、すでに上がっていた。

「ジオ」

　顔へ、雷を放った。

　ヴェインの歯が鳴った。

　腕を引く動きが途切れ、喉から詰まった声が漏れる。

　ザントマンほどではない。

　指は動いている。小さい方の腕も、こちらへ持ち上がろうとしていた。

　鬼太郎は、その腕の正面から半歩外れた。

　大きく離れれば、また火を作る時間を与える。近すぎれば、腕が抜けた瞬間に殴られる。鬼太郎は男の肩と壁の間を見て、身体を斜めに置いた。

　男が腕を引く方向には立たない。その脇から、胸へ手を向けられる所に留まった。

　左掌の先へ、力を集める。

　火を、大きく広げない。

　中心へ寄せ、放った後にも残る芯を作る。

　男の目が、そちらを見た。

　壁が、また鳴った。

　巨大な拳の周りで、新しいひびが走る。

　鬼太郎は、火を保った。

　ヴェインの小さい方の手が、こちらへ向く。

　唇が動き、息とともに声が出かけた。

　鬼太郎は、その胸元へ掌を向け切った。

「アギラオ」

　火球が、近い距離を抜けた。

　胸へ届き、炎がほどけた。

　最初に肩へ当てた火とは違った。服の表面で散らず、中心から深い熱が入り、胸と喉を包み込む。

　ヴェインの声が、悲鳴へ変わった。

　腕が壁から抜ける。

　鬼太郎はすぐに身体を引いた。大きな手が前へ振られたが、こちらを掴む前に床へ落ちた。

　膝が折れる。

　ヴェインは、もう一方の手を伸ばした。

　鬼太郎ではなく、机のある方へ。

　唇は動いたが、言葉にはならなかった。

　身体が横へ崩れ、床を打った。

　　　　　◆

　鬼太郎は、すぐには近づかなかった。

　右の黒檀を向け、空いた左手も下げずに待つ。

　炎が弱まっていった。

　床へついた指は、もう動かない。肩も、胸も、呼吸では上下していなかった。

　鬼太郎は場所を変え、横から顔を確かめた。

　見開いた目が、こちらを追うことはなかった。

　そこでようやく、息を吐いた。

　深く吸い直すと、胸の内側まで重かった。左腕を下げると、掌へ残っていた熱が遅れて分かる。

　もう一度、同じことを続ける余裕はなかった。

　鬼太郎は壁へ寄りかけ、やめた。腰を下ろせば、しばらく立ちたくなくなりそうだった。

　足を動かす。

　まだ、歩ける。

　肩へ手を触れると、服だけが破れたまま残っていた。濡れた布と、傷の塞がった皮膚を指で確かめる。

　盾は、もっと練習する必要がある。

　火を強くするだけでなく、その時間を作ることも。

　鬼太郎は砕けた壁を見た。

　その脇では、枝の影がコンクリートへ落ちていた。焦げた葉と、入口の方で折れた幹。その間を抜けてきた道が、瓦礫の向こうへ続いている。

　最後まで踏み止まった自分の足を、もう一度確かめた。

　笑みは、まだ残っていた。

　机の上には、本がある。

　鬼太郎はそこへ手を伸ばさず、倒れた男との間を大きく空けて入口へ向かった。

　今は、外へ知らせる。

　黒檀を右手に持ち直し、来た通路へ足を踏み出した。