温泉恐竜は家に帰る

第62章 旅の終わり

　男はそれを見ていた。

　大柄な人間が丹羽を抱え上げて、温かそうな車の中へ運んでいく。女性が丹羽の電話に向かって、何かを話している。泣きそうな声で、それでもはっきりと。

　助けてくれる。

　胸の奥に深い安堵が広がった。

　一人で歩けば、もっと早く着いたかもしれない。何度も倒れずに済んだかもしれない。けれど、置いてこなくてよかった。心からそう思った。

　車から降りてきた大柄な人間が、男の前に立った。ジャージを脱いだ半袖の腕が、寒さで真っ赤になっていた。それでもその人間は、まっすぐに男を見ていた。

　男はその人間に向かって、深く、ゆっくりと頭を下げた。

　大柄な人間の目から涙がこぼれた。

「……お預かりします」

　低い、震える声だった。

「必ず、助けます。……プロミスです」

　莉奈が運転席から顔を出して、泣き笑いのような声を上げた。

「最後の、いらないでしょうが……っ」

　男は頭を上げなかった。上げられなかったのかもしれない。それでも伝わったらしかった。莉奈は運転席から降りて、プルゴリの隣に立った。目の前の、ぼろぼろの黒い身体を見た。

　あたしたちは、ずっと人から何かを奪って生きてきた、と莉奈は思った。信じる心を。貯金を。時間を。

　でも今、この化け物みたいな姿の誰かは、一晩かけて一人の人間をここまで運んできた。自分の身体がどうなっても、手放さずに。

　そして、それを自分たちに預けた。

　人を助けるというのは、こういうことなのだ。誰かが命がけでつないできたものを、次の誰かが受け取って、また先へ渡す。自分一人では、最後まで運べなくても。

　受け取ったのだから、今度は自分たちが守る番だった。

　男は頭を上げた。前肢を地面について、もう一度身体を起こそうとする。後肢が震えた。持ち上がらない。雪の上で、爪が空しく滑った。もう一度。今度は尾を地面に突き立て、尾と前肢の三点で身体を押し上げようとした。脇腹の傷が開いて、雪の上に新しい赤が広がった。

　莉奈が悲鳴のような声を上げた。

「やめて……もう、やめて……！」

　男は立ち上がった。

　見ていた人たちが静かになった。運転手を預けたのだから、もう休めばいい。いくつもの視線がそう言っていた。そう言いながら、誰もその身体に手を伸ばせなかった。

　その断固たる決意を秘めた背中に、プルゴリが叫んだ。

「あなたは、まだ、行けます……プルス・ウルトラ！」

　男は止まらない。家は、もう近かった。

◇

　通りの向こうで、一台の車が急停止した。

　助手席から飛び出してきた御門は、男がジャージ姿の大柄な人物に頭を下げるところを見ていた。電話でも頭を下げる人だった、といつか家族が話していたのを思い出した。

「待って！」

　御門は駆け寄った。雪に足を取られて、一度膝から転んだ。すぐに立ち上がり、ストッキングが破れたのも構わず、また走った。

「私です。御門です。分かるでしょう！」

　黒い目が、一瞬だけ御門を捉えた。腫れていない右の目に、確かに見知った光が宿った。けれど男はまた前を向いた。

　御門はその前へ回り込んだ。

　間近で見る傷は、映像よりもはるかにひどかった。肩から胸にかけての裂け目は、一番深いところで白いものが見えていた。骨だった。脇腹の噛み跡は、一つ一つが御門の握りこぶしほどの大きさで、そのいくつかからは、呼吸のたびに血の泡が浮いた。肺に届いている、と御門は思った。濡れた鱗の下で、筋肉が不規則に痙攣している。身体に触れると、驚くほど冷たかった。

　研究者としての頭が、勝手に数字を並べ始めた。推定出血量。体温。移動距離。湖の水温。どの数字も、この身体がまだ立っていることを説明できなかった。

　御門の声は、自分でも驚くほど震えていた。

　止めるべきではないという考えと、このまま進ませていいのかという葛藤が脳裏を駆け巡り、答えは出なかった。ただ、彼を救いたいと思った。

「医療班が来てるの。輸血の用意もしてある。すぐに治療を始められるから。お願い、ここで止まって。あなたはもう十分やった。もう十分――」

　男は御門の横を通り抜けようとした。

　御門はもう一度前に出た。両腕を広げて立ちはだかった。四メートルを超える肉食恐竜の前に、生身で。

「お願い……！」

　男はわずかに頭を下げた。それから彼女の身体を避けるように、ゆっくりと進路を変えた。押しのけることさえしなかった。押しのける力さえ、もう残っていないのだと分かった。その横顔が、ごめん、と言っているように見えた。

　御門は男の進む先を見た。住宅街の坂道だった。その先に、彼の実家がある。

　治療を拒んでいるのではなかった。帰ろうとしているのだ。

　研究者として、止めるべきだと分かっていた。ここで倒れれば、二度と立てないかもしれない。ここで止めて処置をすれば、助かる見込みは確実に上がる。けれどここで止めたら、この人は一生、あの玄関の前に立てないかもしれない。

　あなたを止めることと、あなたを助けることは、別なのに。

　いつもなら、そうやって二つに分けて考えられた。今はどちらも同じ重さで胸に乗っていて、どうしても分けられなかった。

　御門は自分の手のひらに爪を立てた。

「……分かった」

　御門は無線を取った。

「実家の前で準備を。本人はそちらへ向かっています。……止められません。いいえ、止めないほうがいいと思います。……止めないで、そのかわり、一秒でも早く処置できる態勢を」

　無線を切ると、御門は自分のコートを脱いだ。

　その下に着ていた白衣のポケットから止血用のガーゼを掴み出し、男の脇腹の、一番ひどく泡立っている傷に押し当てた。歩き続ける身体に合わせて自分も歩きながら、両手で、体重をかけて押さえた。

　ガーゼは数秒で赤く染まった。御門はそれを捨て、次のガーゼを押し当てた。手首まで、すぐに血で濡れた。白衣の袖が肘まで赤くなった。

「あと少しよ」

　返事はなかった。それでも御門はその脇腹を押さえたまま、隣を歩いた。転ばないように、追い越さないように、離れないように。

　この手当に何の意味があるのか、理屈では測れない。ただ願いだけがあった。

「あと少し。……あと少しだから。お願いだから、着くまで、倒れないで」

◇

　男が通る道には、いつの間にか人が集まっていた。

　早朝の通勤客。パジャマの上にコートを羽織っただけの住人。窓から身を乗り出す子供。上空では、報道のヘリコプターが旋回していた。

　交番から飛び出してきた若い警察官は、腰の拳銃に手をかけていた。四メートルを超える肉食恐竜が、住宅街を歩いている。規則に従うなら、抜くべきだった。

　その手首を、横から伸びてきた手が掴んだ。

「やめとけ」

　オレンジ色のベストを着た、四十代半ばの男だった。肩に猟銃を背負っている。ハンターだと、警察官にも分かった。

「ハンターの榊原だ。あいつの件は、こっちで引き受けてる。……銃から手を離せ」

「で、でも、あれ、肉食恐竜――」

「見りゃ分かる」

　榊原は、坂を上っていく黒い背中を顎で示した。

「あいつは昨夜、多摩湖で十メートル超えの化け物と殺し合って、勝って、運転手を抱えてここまで歩いてきた。今、俺たちの目の前で、自分の家に帰ろうとしてる」

　榊原の声は怒鳴ってはいなかった。けれど周りにいた誰もが、その言葉を聞いていた。

「あいつはもう、戦い終わった奴だ。撃つ理由なんか、どこにもねえよ」

　警察官はゆっくりと拳銃から手を離した。

　榊原は背負った猟銃を下ろし、警察官に押しつけるように預けた。

「こいつを持っててくれ。両手が要る」

　そう言うと、榊原は雪を蹴って、坂を上っていく黒い背中へ走った。

　御門が押さえている脇腹の反対側。傷の少ない左の脇腹へ回り込み、榊原は肩を押し当てた。二十年以上、大型の肉食恐竜を相手にしてきた男が、その肉食恐竜の身体に、自分から肩を預けていた。

「……榊原さん」

「分かってるよ」

　榊原は御門のほうを見ずに言った。

「こんなもん、何の足しにもならねえ。こいつが倒れたら、俺ごと潰れるだけだ。……分かってる」

　四メートルを超える身体の重さは、人間二人でどうにかなるものではなかった。傾けば、支えている人間ごと雪の上へ倒れ込む。それは二人とも、誰よりもよく分かっていた。

「それでも、一人で歩かせるよりはましだろうが」

　榊原は黒い鱗に肩を押し当てたまま、歩調を合わせた。一歩。また一歩。御門が右の脇腹を、榊原が左の脇腹を。何の支えにもならない手と肩を、それでも離さずに、二人は黒い身体の両側を歩いた。

『ご覧いただけますでしょうか、八王子市内の住宅街です。先ほどから、黒い大型の肉食恐竜が、ゆっくりと……』

　中継のリポーターの声は、途中から少しずつ小さくなった。

『……ゆっくりと、歩いています。昨夜、東村山市の多摩湖周辺で発生した大型肉食恐竜の事案との関連は、現在確認中です。……ひどい傷です。歩いた跡が……雪が、赤く……』

　リポーターの声が詰まった。

『周囲の住民は……誰も、近づいていません。……警察も、動いていません。いえ、あの……両側に、人が……女性と、男性が一人ずつ……身体を、支えるようにして、一緒に歩いています』

　しばらく、ヘリコプターの回転翼の音だけが流れた。

『……すみません。少し、このまま映像をご覧ください』

　スタジオのキャスターも、何も言わなかった。

　通りの端では、制服姿の女子高生が二人、スマートフォンを構えていた。一人が、もう一人の腕を引いた。

「……撮るの、やめよ」

「え、なんで」

「なんか、分かんないけど。……撮っちゃいけない気がする」

　二人はスマートフォンを下ろした。それからずっと、黙って黒い背中を見送っていた。一人は途中から、声を殺して泣いていた。

　あの二人のほかには、誰も近づかなかった。誰も止めなかった。

　肉食恐竜だった。四メートルを超える、黒い、血まみれの肉食恐竜だった。恐ろしかった。その牙も爪も、今この瞬間にこちらへ向けられたら、ひとたまりもないことは誰にでも分かった。

　けれどその牙も爪も、今は自分の身体を支えるためだけに使われていた。

　一歩進むたびに倒れそうになり、倒れそうになるたびに尾で身体を支え、首を一度振って、また前を向く。一度、前のめりに崩れた。両側の二人が、とっさに身体を押し返そうとした。けれど黒い巨体は二人ごと引きずるようにして傾き、顎から雪に突っ込んだ。榊原が雪の上に膝をつき、御門が投げ出されて転んだ。見ていた誰かが、小さく悲鳴を上げた。

　御門はすぐに起き上がった。両手と膝から血が滲んでいるのも構わずに、また脇腹に両手を当てた。榊原も雪にまみれたまま、また肩を押し当てた。

「立て。……立てるだろ、お前」

　榊原の声がかすれていた。

　前肢が雪を掻いた。後肢が地面を探った。尾が雪を叩いた。一分近くかけて、黒い身体はまた立ち上がった。両側の二人がそのたびに、無駄だと分かっている力を込めて、押し上げていた。

　その目は、集まった人間たちを一度も見なかった。ずっと坂の上の、どこか一点だけを見ていた。

　坂の途中で、道路工事の作業着を着た作業員が、スコップを持って立っていた。黒い身体が近づいてくると、作業員は先回りするように、坂の上の凍った雪をスコップで削り始めた。足が滑らないように。転ばないように。一言もしゃべらず、ただ黙々と、男の進む先の雪を削り続けた。

　それを見て、近くの家の住人が、玄関から融雪剤の袋を持ってきた。別の誰かが、ほうきを持ってきた。誰も恐竜には近づかなかった。ただ、その進む先の道だけを、黙って整えた。

　犬を連れた近所の老人が、いつの間にかそこにいた。帽子を取って、胸の前で握っていた。関節の変形で二度と戻らないと医者に言われていた曲がった背中は、不思議と伸びきっていた。

　あとで、交番の警察官はこう言った。

『撃つとか、捕まえるとか、そういうことを考える前に、なんか、ああ、この人どこかに帰るんだなって。……人、じゃないんですけどね。なんで人って言ったんだろう、俺』

第62章　旅の終わり　了

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あと二回