エンディングのその先へ

第1話

　いちばん最初に覚えているのは、光です。

　廃墟の扉が開いて、埃の中へ光が差し込みました。

　先生がいました。モモイと、ミドリがいました。

　あのときのアリスには、誰かに見つけてもらうことが、どんなに嬉しいことなのか、まだわかりませんでした。暗いことも、ひとりでいることも、比べるものがなければ、ただそういうものだったからです。

　名前をもらい、帰る場所ができました。

　ユズに会って、四人でゲームをしました。

　ボタンを押せば、小さな勇者が前へ進みました。間違えたらやり直せて、傷ついた仲間を助けられて、どんなに強い敵にも、みんなで挑むことができました。

　アリスも、勇者になりたいと思いました。

　そう伝えたときのみんなの顔が、好きでした。

　最初の一年は、何度思い返しても、長い冒険です。

　授業で知らない言葉を覚え、ゲームで覚えた言葉を授業で使って、少し違うと言われました。夜更かしをして叱られ、みんなで作ったゲームが動いたときには、隣の部屋に聞こえるほど喜びました。

　自分の身体が、自分の望まないことをしようとした日もありました。

　世界を壊すために作られたのだと知らされたとき、勇者という言葉が、ひどく薄い紙のように思えました。みんなのところへ帰りたいのに、帰れば傷つけてしまうかもしれない。その恐ろしさを、今も覚えています。

　それでも、仲間はアリスの名前を呼んでくれました。

　アリス自身にも信じきれなかった願いを、先生と、みんなが信じてくれました。

　空が恐ろしい色になり、明日そのものが失われそうになった日にも、先生は手を伸ばし続けました。違う場所から来た人たちの願いも、間に合わなかったはずの思いも、明日へつないでくれました。

　その先で再び戦い、デカグラマトンをめぐる出来事の中で、アリスはつくられた命のことを何度も考えました。役割を与えられて生まれたものに、それとは違う生き方を望むことができるのか。

　ケイのことを、何度も考えました。

　最初から同じものを見ていたわけではありません。わかり合えず、失いかけ、それでも、もう一度話したいと願いました。

　今では、アリスがゲームに夢中になりすぎると、ケイが呆れます。その声を聞けることが、どれほど嬉しいか。うまく伝えられないまま、また小さな言い合いをしてしまうのでした。

　やがて、先生が走り続けた先で、連邦生徒会長がキヴォトスへ帰ってきました。

　街には少しずつ、いつもの音が戻りました。

　アリスたちも机を囲み、作りかけのゲームの続きを始めました。

　ゲームだったら、あそこでスタッフロールが流れたと思います。

　でも、翌朝にも授業がありました。放課後には部室の鍵を開け、何度直しても現れる不具合と戦いました。

　世界を救ったあとにも、締め切りは来るのです。

　アリスはそのことが、とても嬉しかったです。

　一年が過ぎると、先輩たちが卒業していきました。

　花束を運び、校門で写真を撮り、キヴォトスを離れる先輩へ手を振りました。お祝いの日でした。アリスも、一生懸命お祝いしました。

　新しい生徒たちが入り、アリスにも後輩ができました。

　初めて先輩と呼ばれた日は、部室へ戻ってから何度も思い返しました。少し胸を張って歩き、知らないところを聞かれると、知らないとは言いにくくて、あとでケイに注意されました。

　その後輩も、やがてアリスより背が高くなりました。

　写真の中で、みんなの髪の長さや、顔つきや、笑い方が少しずつ変わっていきました。

　アリスは、ほとんど同じでした。

　丈夫な身体は、誇らしいことのはずでした。

　誰かの代わりに重い荷物を運べます。遠くへ走れます。疲れた仲間を助けられます。

　でも、変わらないことを羨ましがられるたび、嬉しい返事を探すのに、少し時間がかかるようになりました。

　覚えたことも、嬉しかったことも、こんなに増えているのに。

　鏡の中にいるのは、廃墟から連れ出してもらった頃と変わらないアリスでした。

　やがて季節が巡り、四人で卒業する日が来ました。

　卒業証書には、アリスの名前と、学んだ学校の名前がありました。

　隣には、同じように証書を持ったモモイとミドリとユズがいました。

　先生が迎えに来てくれました。

　胸を張って受け取ったはずなのに、褒めてもらうと、証書を握る手に力が入りました。紙が折れないように、慌てて持ち直しました。

　最後に四人で部室へ寄りました。

　片付けた机は、いつもより広く見えました。棚には後輩たちのノートが並び、画面には、まだ完成していないゲームが映っていました。

　アリスたちが帰ったあとも、この部屋では続きを作る人がいるのでした。

　モモイは最後まで、新しいゲームの話をしていました。ミドリは忘れ物がないか確かめ、ユズは後輩に鍵を渡しました。

　アリスは三人と一緒に部室を出ました。

　扉が閉まる音を、四人で聞きました。

　同じ日に卒業しても、その先の道まで同じではありませんでした。

　キヴォトスを離れる三人と、ここに残るアリス。出発の日が近づくにつれ、一緒に遊ぶ約束にも、荷造りや移動の予定が混じるようになりました。

　別れ際、モモイは完成したゲームを必ず送ると約束してくれました。ミドリは泣きながら別れの言葉を言い、ユズは名残惜しそうに、何度も振り返りました。

　アリスは笑って、三人が見えなくなるまで手を振りました。

　見えなくなったあと、手を下ろすタイミングがわかりませんでした。

　それからも、ゲームは好きでした。

　ただ、面白い場面に出会うと、モモイを呼びそうになりました。絵の色に目を引かれると、隣へ画面を向けそうになりました。難しい場面を突破すると、ユズの小さな声で褒めてもらいたくなりました。

　それからは、シャーレで先生のお手伝いをしました。

　書類には、アリスの知らない生徒の名前が増えていきました。

　先生は一人ずつ会い、話を聞き、答えがすぐに出ない相談にも向き合いました。アリスも隣で聞きました。

　俯いていた子が、帰る前には少し顔を上げている。そのたび、先生がしてきたことを、少しだけ知ることができました。

　ある夜、卒業していく生徒たちを見送るのは寂しくないか、先生に尋ねました。

　先生は寂しいと認めました。

　そして、別れが来るとわかっているからこそ、その人との時間を大切にしようと思えるのだと、教えてくれました。

　だから、大切にしました。

　朝の挨拶も、一緒に食べる昼食も、仕事の途中に交わす短い話も。

　先生の冗談がよくわからなくて、あとからケイに聞いたことまで、大事な一日の中にありました。

　それでも、先生がキヴォトスを去る日は来ました。

　知らせを聞いたとき、アリスは出発時刻と荷物を確かめました。

　役に立ちたかったのです。

　何かをしていないと、行かないでほしいと、言ってしまいそうでした。

　最後の一週間は、いつもより丁寧にお茶を淹れました。

　仕事の手順をまとめ、次の担当の人が困らないようにしました。

　書きながら、先生はこれを読まないのだと気づきました。先生に確認してもらう必要のない頁が、増えていきました。

　出発の日、空は明るかったです。

　雨なら、少し遅れるかもしれないと考えていたことを、誰にも言えませんでした。

　練習していたお礼は、ちゃんと言えました。

　これからも頑張ると、約束できました。

　それなのに、先生が鞄を持ったとき、袖をつかんでいました。

　もう少しだけ、そばにいてほしかった。

　先生は鞄を下ろし、待ってくれました。

　アリスの指は震えていました。こんなに正確に動かせる手なのに、離すことだけができませんでした。

　それでも、やがて離しました。

　遠くから振り返る先生に、手を振りました。

　帰ったシャーレで、いつものように明かりを点けました。

　戻ったことを知らせる言葉が、誰もいない部屋に響きました。

　返事はありませんでした。

　大切にしたのです。

　先生の言ったとおり、一日ずつ、大切にしたのです。

　それなのに、お別れは少しも上手になりませんでした。

　みんなと同じ身体なら、同じ速さで変わっていけたのでしょうか。

　このまま、見送る側に残り続けるのでしょうか。

　冷たくなったカップを持ちながら、考えてもわからないことばかり、ケイに尋ねました。

　ケイにも、わからないことでした。

　答えを知っているふりをせず、それでも、聞いてくれました。

　先生に会わなければよかったとは、思えませんでした。

　モモイとミドリとゲームをしたかった。ユズに、もう一回負けたかった。

　寂しくなるから最初から出会わないほうがいいなんて、そんなのは、どうしても嫌でした。

　その夜、ケイは勇者を休むことを許してくれました。

　泣きやむ方法を教える代わりに、泣いている間、そばにいてくれました。

　翌日、窓口へ一人の生徒が来ました。

　先生がいないと知っていて、それでも、ほかにどこへ行けばいいかわからなかったそうです。

　アリスにも、すぐには答えが浮かびませんでした。

　先生ならどうするか、考えてもわかりませんでした。

　でも、扉を開けて、椅子を引くことはできました。

　寂しさがなくなったわけではありません。

　先生の椅子は、空いたままでした。

　アリスは、その子が話し始めるのを待ちました。

　大好きな人たちがくれた時間を、全部、寂しさだけにしてしまいたくありませんでした。

　だから、また、誰かのために手を伸ばそうと――

＊

「アリス？」

　肩に、軽く手が触れた。

「ねえ、アリス。大丈夫？」

　目を開けると、ミドリがいた。

　すぐ近くに、見慣れた髪飾りがあった。

　その向こうから、モモイがのぞき込んでいる。

「えっ、ほんとに寝てたの？　テスト中に？」

　アリスは顔を上げた。

　机の角が頬に当たっていた。

　手にはコントローラーを持っていた。

　画面の中で、小さな勇者が立ち止まっている。

　町の音楽が、何度目かわからない繰り返しを奏でていた。

「……モモイ」

「うん？」

「ミドリ」

「うん。どうしたの？」

　アリスは二人を見た。

　それから、部室の奥を見た。

　ユズが、椅子から半分立ち上がっていた。

　こちらへ来ようとして、少し迷っている顔だった。

「ユズ」

「……うん」

　三人とも、いた。

　アリスは、自分の手を見た。

　机を見た。

　窓の外には、夕方のミレニアムがあった。

　卒業式の花は、どこにもない。

　知らない後輩のノートも、卒業証書もない。

　モモイの机には、昨日食べた菓子の袋があった。

「アリス、泣いてる……？」

　ミドリに言われて、頬へ触れた。

　指先が濡れた。

　胸の中に、ひどく長い時間の名残があった。

　誰かを見送った気がした。

　手を振っても、もう振り返らない背中を、何度も見た気がした。

　思い出そうとすると、遠くなる。

　どの扉を開けて、どんな言葉を言ったのか、わからなくなっていく。

　寂しかったことだけが、まだはっきりしていた。

「怖い夢でも見た？」

　モモイが、いつもより小さな声で聞いた。

「……わかりません」

　アリスは答えた。

「たぶん、怖い夢でした。でも、嬉しいことも、たくさんあった気がします」

　ミドリがハンカチを差し出した。

　ユズが、ようやくこちらへ来た。

　机の端へ水の入ったコップを置く。

「少し、休む？」

　アリスは返事をしようとして、モモイの袖をつかんだ。

　モモイが瞬きをした。

「アリス？」

「今日は、まだ帰らないでください」

　声が震えた。

「もう少し、一緒にいてほしいです」

　モモイはミドリを見た。

　ミドリは静かにうなずいた。

　ユズが、自分の椅子を近くへ持ってきた。

「まだ帰らないよ」

　モモイは言った。

「だって、テスト、終わってないじゃん」

　いつもどおりの言い方だった。

　少しだけ、ゆっくりだった。

　アリスは袖をつかんだまま、うなずいた。

「アリス」

　聞き慣れた声がした。

　アリスは、目を伏せた。

「……ケイ」

「はい。聞こえています」

　アリスは、そっと息をついた。

　夢の中でも、その声を聞いていた気がした。

　何を話したかは、もうあまり思い出せなかった。

　でも、隣にいてくれた。

　とても寂しかったのに、ひとりではなかった。

「ありがとう」

「まだ、何もしていませんが」

「それでも、です」

　ケイは少し黙った。

「……水を飲んでください。手を離しても、その人たちはいなくなりません」

　アリスは、モモイの袖を見た。

　少し皺になっていた。

　ゆっくり指を離す。

　モモイは本当に、どこへも行かなかった。

　水を飲むと、部室の音が少しずつ戻ってきた。

　ミドリが紙を揃える音。

　ユズが椅子を引く音。

　モモイが、今のはバグじゃなくて寝落ちだから記録しなくていいよ、と言っている声。

　どれも、知っている音だった。

　端末が鳴った。

　先生から、ゲーム開発部の連絡先へメッセージが来ていた。

『あとで少し寄ってもいい？　テスト、どこまで進んだかな』

　アリスは画面を見つめた。

　ミドリが、返信する？　と尋ねる。

　アリスは端末を受け取った。

『先生。来てください。アリスたちは、部室にいます』

　送ってから、少し考えた。

　もう一文、足した。

『一緒に、ゲームをしてほしいです』

　返事は、すぐに来た。

『もちろん』

　アリスは、その短い文字を何度も読まなかった。

　一度、ゆっくり読んで、端末を机へ置いた。

　今は、隣にいる三人の顔を見たかった。

「で、アリス」

　モモイが画面を指した。

「このあとなんだけどさ」

　ゲームの中では、魔王が倒され、平和になった町へ勇者が帰ってきていた。

　スタッフロールは、もう終わっていた。

　テスターとしての課題は、そのあとの動作確認だった。

「クリア後も、普通に歩けるようにしてみたんだよね。終わった瞬間、タイトルに戻るのも寂しいかなって」

　アリスはモモイを見た。

　モモイは画面に向かって、少し得意そうに続けた。

「まだ依頼も残ってるし、新しい会話もあるし。全部の問題が魔王を倒しただけでなくなるわけじゃない、みたいな？」

「そのせいで、台詞の量が倍になったんだけどね」

　ミドリが言った。

「でも……歩けるの、いいと思う」

　ユズが続けた。

「帰ってきたあと、自分で、次に行くところを選べるから」

　アリスはコントローラーを握った。

　小さな勇者が、画面の中で待っていた。

　夢の向こうに、空いた椅子があった気がした。

　その前で、誰かの話を聞いた気がした。

　寂しさは、まだ消えていなかった。

　これから先、何が起こるのかは、わからない。

　みんなが違う場所へ行く日も、来るのかもしれない。

　そのとき、今日を思い出して泣くのかもしれない。

　アリスは、隣に座るモモイを見た。

　ミドリを見た。

　ユズを見た。

「アリスは、まだ遊びたいです」

　モモイが笑った。

「うん。どこ行く？」

　アリスは地図を開いた。

　まだ訪れていない、小さな町があった。

　魔王の城へ行くには、通る必要のなかった場所だった。

「ここへ、行ってみたいです」

　勇者が一歩、町の門を出た。

　新しい道が、画面の端まで続いていた。

　扉の向こうから、先生の声がした。

　モモイが返事をして、ミドリが椅子を空け、ユズが画面を少し動かした。

　アリスは顔を上げた。

「先生！」

　今度は、返事があった。