スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

２５話 至上のご褒美。

　２５話　至上のご褒美。

　――センが、カバノンを撲殺《ぼくさつ》しようとした……

　その時、

「こんにちはぁ、旦那様ぁ」

　甘ったるい声が、背後から響いた。

　センの拳が、ぴたりと止まる。

　振り返ると、そこに、白い神官服の女が立っていた。

　褐色《かっしょく》の肌に、漆黒の髪が、おそろしく映《は》えている。

　戦場には場違いな、無駄に露出の多い姿。

　いつから、そこにいたのか。

　足音も、気配も、まるでなかった。

　ジョカは、にこにこと笑いながら、ズタボロのゼイとカバノンを見下ろした。

「北大陸のバランスを保つためにも、このレア枠の２匹には、生き残っていてもらいたいんですよぉ。だから、殺さないでほしいんですよねぇ」

　そして、センに、首をかしげてみせる。

「妻のお願い、聞いてくれますぅ？」

　センは、カバノンに馬乗りになったまま、

「……聞くだけなら、聞いてやりますよ」

　そこで、ジョカは、センにしなだれかかってきて、耳元で、ささやくように、

「あらあらぁ。旦那様は意地悪ですねぇ。……もし、あれでしたら、クツを舐めますよぉ。それ以外にも舐めてほしいところがあったら、言ってくださぁい。よろこんで、ご奉仕《ほうし》させていただきますよぉ」

　センは、黙って、ジョカをにらみながら、

（……まだ、万華鏡も、千本桜も、百鬼夜行も残っている……百鬼夜行に至っては、これまでに倒された妖怪も、全部復活していやがる。合計１３０万以上の妖怪……その全てで呪って、万華鏡と千本桜で集団リンチを決め込めば、いけるんじゃねぇか？　……このキモ鬱陶しい女、ガチで、ここで殺しておくか？）

　拳を握る指に、力がこもる。

　だが、

（……いや。全部ぶつけたところで、勝てるかどうかわからねぇ。それだけの怖さが、こいつにはある。……それに、いま、フーマルを丸ごと敵に回すのは……さすがに悪手すぎる。やるなら、もっと日本スキルが進化しきってから……今は、恩を売っておく）

　センは、長く、深く、息を吐いた。

　そして、カバノンの上から、ゆっくりと立ち上がった。

「……今回だけですよ」

「ふふぅ。ありがとうございますぅ、旦那様ぁ。じゃあ、お約束通り、色々舐めますのでぇ、服を脱いでくださぁい」

　と、耳元で妖艶にささやく彼女に、センはしんどそうな顔で、

「……それは、また次の機会に。今はもう、帰って寝たいんで」

「そうですかぁ、うふふぅ」

　ジョカは、満足そうに微笑むと、倒れている二人の上に、ひらりと手をかざした。

　淡い光が、ゼイとカバノンを包み込む。

　次の瞬間、二人の姿は、光とともに、跡形もなく消えていた。

「お二人は、本国まで送り届けさせていただきましたぁ」

　ジョカは、そこでセンから離れ、ひらひらと手を振った。

「それではぁ、またぁ。旦那様ぁ、愛してますよぉ。……旦那様はぁ？」

「……ええ、もちろん、愛していますとも。海よりも高く、空よりも深く、ね」

「うふふぅ、うれしいですねぇ」

　そう言い残すと、ジョカの姿も、ふっとかき消えた。

　夕暮れの平原に、静けさが戻る。

　センは、ジョカが消えた空間を、しばらくにらみつけていた。

（いつも高いところから、見下ろしてくれやがって……何考えてんのか、さっぱりわからないが、てめぇが味方じゃないことだけは、目を見ればわかる……）

　あれは、狂人の目。

　誰のことも愛せない、サイコパスの瞳。

　――少なくとも、センには、そう見えた。

（……日本の底力は、まだまだある……いずれは、あの危ない女も、確実に殺せるようになるだろう。俺の大事なものを奪おうとするゴミどもは……まとめて処理してやる……）

　背後で、土を踏む音がした。

　振り返ると、ミシャが、よろめきながら、こちらへ歩いてきていた。

　焼け焦げた服の袖を、片手で押さえている。

　その目は、センの頭上を、まっすぐに見つめていた。

　天輪《てんりん》は、まだ、そこに浮かんでいた。

　虹色の光が、夕闇の中で、静かに揺れている。

「……セン」

　ミシャは、センの目の前で、足を止めた。

　何かを問いただすでもなく。

　責めるでもなく。

　ただ、じっと、センの顔を見つめている。

　生まれたころから、ずっと隣にいた顔。

　くだらない軽口ばかり叩いて、肝心なことは、何ひとつ言わない顔。

　ミシャの唇が、かすかに震えた。

　そして、ふっと、ほどけるように笑った。

「……ありがとう」

　夕日に照らされたその笑顔は、焼け野原には、あまりにも不釣り合いなほど、きれいだった。

　センは、目をそらして、頭をかいた。

「感謝なんかされても、腹はふくれませんね。なんか褒美をください。できれば金がいいっすね。金さえあれば、なんでも買えますから。でかい家！　いい車！　うまい酒！　人の心も夢も命も金しだい！」

「そうね……じゃあ」

　ミシャが、一歩、踏み込んだ。

　つま先立ちになる。

　センの襟元を、きゅっとつかんで、引き寄せる。

　唇が、触れた。

　ほんの一瞬。

　焦げた土と、血と、かすかな涙の味がした。

　ミシャが、ゆっくりと離れる。

　その頬が、夕日よりも赤く染まっていた。

　センは、しばらく、固まっていたが、

　やがて、かすれた声で、

「……まさか、それで終わらせる気ですか？」

「かなりのご褒美をあげたつもりなのだけれど？」

　ミシャは、照れ隠しのように、つんと顔をそむけた。

　センは、

「……」

　何かをごまかすように、平原を見渡した。

　夕闇に沈んでいく焼け野原。

　そのあちこちに、忍者兵たちの亡骸が、ぽつりぽつりと横たわっている。

　老兵も。

　若い兵も。

　みんな、最後まで、刀を握りしめたまま。

「さて……」

　センは、右手を開いた。

（……舞い戻れ……日本刀千本桜……）

　右手に、ずしりとした重みが生まれた。

　桜の刃紋が、天輪の光を受けて、淡く輝く。

　――平原のあちこちで、動く影があった。

　倒れていた忍者兵たちの指が、ぴくりと動く。

　一人、また一人と、起き上がってくる。

「……お……またか……」

「なーんで、わしら、生き返るんかのう」

「……敵は……１００万の敵は、どうなった……？」

「敵が……おらんな……」

　兵たちは、きょとんとした顔で、あたりを見回した。

　見渡すかぎり、敵の姿は、どこにもない。

　あるのは、穴だらけの大地と、焼け焦げた鎧の山だけ。

　そして、その真ん中に、センとミシャが立っていた。

「……姫様……」

　白いひげの老兵が、刀を杖にして、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「我らは……勝ったのですか？」

　ミシャは、袖で目元をぬぐった。

　それから、背筋を伸ばし、まっすぐに、兵たちを見渡した。

「もちろん、勝ったわ。……すごいわね、私たち」

　花の咲くような笑みで、そう言った。

　一瞬の、静けさ。

　老兵の目から、ぽろりと、涙がこぼれた。

　そして――

「「「「「うおおおおおおおおおお！！」」」」」

　１０００人の雄叫びが、夕暮れの空を揺らした。

　抱き合う者。

　泣き崩れる者。

　刀を天に突き上げて、声が枯れるまで叫び続ける者。

　世界最弱の小国が、１００万の大軍を退けた。

　誰ひとり欠けることなく、この夕日を見ている。

　ミシャは、兵たちにもみくちゃにされながら、泣きながら笑っていた。

　センは、少し離れた場所で、その光景を眺めていた。

　頭上の天輪が、役目を終えたように、ふっと光の粒になってほどけていく。

（……問題は、フーマルだな……世界の警察気取りで、執拗《しつよう》にバランスを重んじるあいつらが、連合軍１００万を退けた俺たちを、どう思うか……）

　夕風が、羽織のすそを揺らした。

　センは、桜の刃紋が浮かぶ刀を、そっと下ろした。