スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

２話 プロポーズ。

　２話　プロポーズ。

　ジョカのことをどう思っているか聞かれたセンは、眉間にしわを寄せて、

「やばい女だと思っていますよ。どこかで、確実に殺さないといけない、と思っています」

「そういうことではなく……」

　ミシャは、膝を抱えて、少しだけ視線をそらした。

「一応、あなたと彼女は、婚約しているわけだし……その……」

「婚約て……」

　センは、鼻で笑った。

「あれは心理戦ですよ。裏読みのナイフで刺し合っただけ。魂のチェスみたいなもの。俺のガチガチに固めた穴熊を前に、やっこさん、ひーひー言ってました」

「……正直に言っていい？」

「どうぞ」

「私、生まれてからずっとあなたと一緒にいるけど……あなたがこれまでに口にした全発言のうち、８割ぐらいは理解できていないわ」

「２割も理解できたんすか。すごいコミュ力っすね。俺は、俺が何を言っているのか、さっぱりわからない。俺は、雰囲気でファントムトークを使っている」

「あなたは戦場だと誰よりも気高く美しくいられるのに……平常時には、なんで、いつも、そんなにイカれているの？　本当に意味がわからない……ずっと格好よくいればいいのに……」

　ミシャは、そう言って、何度目かわからないため息をついた。

　夜風が、二人の間を吹き抜けていく。

「セン」

「なんすか」

　ミシャは、平原を見つめたまま、

「世界征服して、王様になって」

「はあ？　なんすか、それ。なんで――」

「争いを消してほしいから。あと……王族を妃《きさき》に迎えられる立場になってほしいから」

「……」

　センは、答えなかった。

　ミシャが、ゆっくりと、センのほうへ顔を向ける。

　月明かりの中で、その瞳は、まっすぐだった。

「約束ね」

「一方通行の命令は、約束とは言いません」

　センは、目をそらして、頭をかいた。

「あと、俺に、王の器はありませんよ。エルデ〇リングもクリアできませんでしたし」

　センが、どうにか、けむに巻こうとしていた、その時だった。

「王女様ぁ、こんばんわぁ」

　甘ったるい声が、夜の丘に響いた。

　二人の背筋が、同時に凍りつく。

　振り返ると、そこに、白い神官服の女が立っていた。

　足音も、気配も、まるでなかった。

　いつから、そこにいたのか。

　どこから、話を聞いていたのか。

「旦那様も、こんばんわぁ」

　『旦那様』という呼び方に、ミシャの眉が、ほんのわずかに動いた。

　ざわつく心のままに、ミシャが、

「神格殿……なぜ、ここに……？」

　とっさに立ち上がり、センの前に出かける。

　センは、その腕をつかんで、そっと引き戻した。

　ジョカは、ニタニタと笑いながら、二人を眺めて、

「祝辞《しゅくじ》を述べさせてもらおうかと思いましてぇ。いやぁ、すごいですねぇ。１０００で１００万を、すりつぶすとはぁ」

「……」

「……」

　二人とも、何も言わなかった。

　ジョカは、それを気にする様子もなく、くるりと、平原のほうへ向き直った。

　月明かりに光る、鉄の山。

「祝辞ついでに、『上』からの通達をさせてもらいますねぇ」

「……上……」

　眉をひそめるミシャに、センが、

「フーマル全体の総意ってことすかね」

　と、確認するが、ミシャは答えられない。

　フーマルの神格が口にする『上』というのが実際何なのか、

　ミシャも知らないから。

「今回の戦争で、北大陸の情勢は、がらりと変わってしまいましたからねぇ。デカールも、ドーンも、ずいぶんと痩せてしまいましたしぃ」

　ジョカは、指を一本立てた。

「なので、一度、各国の上層部に集まっていただいて、今後の世界の在り方について、お話し合いをしていただくことになりましたぁ」

「サミット……ですか……」

「そうでぇす。開催は、１０日後ぉ。……で、それまでの間に、『国民階級選抜試験《こくみんかいきゅうせんばつしけん》』を行いますぅ」

　ミシャの顔が、わずかにこわばった。

　隣で、センが、

「あの『ハンタ〇試験みたいなやつ』の開催日って、確か２か月後ぐらいだったような……」

「今回は、サミットにそなえて、特別に前倒しということになりましたぁ。『国の階級』が決まっていた方が、色々とスムーズにことが運ぶでしょうからねぇ」

　国民階級選抜試験。

　フーマルの主催で、年に一度行われる試験。

　各国が、えりすぐりの人材を送り込み、その力を査定してもらう。

　成績によって、下から『３級』『２級』『１級』『特級』『超特級』と階級がつく。

　試験に合格した者は、それだけで、貴族として扱われる。

　逆に、もともと貴族の家に生まれた者でも、試験に落ちれば、『没落貴族』として、白い目で見られることになる。

　そして、『国の序列』もまた、この試験で決まる。

「上位の合格者が多い国ほど、格が上がり、発言権が強くなるわけですがぁ……等級持ちの貴族が、戦争で一杯死にましたからねぇ……」

　サミットの席順も、フーマルとの交渉の権利も、すべてが、その序列しだい。

　ゆえに、サミット前にやっておこうという算段。

　ちなみに、セファイラの国階級は、毎年、最下位だった。

　去年、合格したのは、ミシャただ一人。

　ほかの受験者は、センを含め全員、３級試験で落ちた。

　各国の使節の失笑を、ミシャは、今でも覚えている。

　ジョカは、振り返って、にっこりと笑った。

「詳しいことは、また後日、正式な書状でお知らせしますねぇ」

　そして、センのほうへ、すっと顔を寄せた。

　甘い香りが、ふわりと鼻先をかすめる。

　ジョカは満面の笑みで、

「あの試験、クソみたいに退屈だから、基本嫌いなんですけどぉ……今年は楽しくなりそうですねぇ」

　耳元で、ささやくように。

「ちなみに今回は、わちも試験官を務めさせていただくので……よろしくですぅ」

「……」

「あ、あと……これも渡しておきますねぇ」

　ジョカは、懐から、折りたたまれた一枚の紙を取り出すと、センの胸元に、そっと押しつけた。

　センは、ミシャから見えない角度で、それを開いた。

　上質な白い紙。

　月明かりの下で、短い文面が、くっきりと浮かび上がっていた。

　――国民階級選抜試験において、セファイラ王国より『超特級』の合格者が出ざる場合、フーマルは全軍をもって、セファイラを更地とする。秘めたる力のすべてをもって挑まれたし。