ソロ冒険者レニー

続:麺の話 冒険者とまかない

　夜というのは休む時間だ。冒険者であれば交代交代で見張りを行い、野宿をすることもあるだろう。村や町にたどり着いて、宿で休むか、その土地の親切な人の世話になることもある。

　ソロ冒険者であるレニーはフクロウの目という夜目が利くスキルをはじめ、夜に動いたほうが都合が良いという場合も少なくはない。

　そんな夜の森の中を歩く。森を抜けた先で少し休んで、明け方また歩き始めようと考えているところだった。

　昼に食べた干し肉が最後で、お腹も空いてきた。薬草の類を食べても良いのだが、別段飢えというわけでもない。

　森を抜けた先で、軽く何か食べ――

「――うん?」

　レニーは足を止める。

　匂いがした。香ばしい、煮込んだスープのような匂いだった。別の旅人が野宿でもしているのだろうか。

　レニーはそっと、その匂いを辿る。レニーの耳に声が入ってきた。

「うめぇ〜!」

　夜の森だと言うのにお構いなしな大声が響く。

「そりゃあ願ったり叶ったりだ」

「こんなうまい料理、久々……いや、初めてだァー!」

　すすり泣く声まで聞こえる。

　足を進めていくと――屋台があった。荷車を兼用しているのか、大きめであるが、屋台専門の荷車のようで様々な荷物を積める……というわけではなさそうだった。

　その中心部で男たちが向かい合っている。

　片方は屋台の主らしく、そしてもう片方は盗賊らしかった。格好や地面に置いた武器でわかる。

「うめえよ。麺もそうだし、スープもうめえ」

「こんな食い方するパスタなんか知らねえけど……とにかくうめえ!」

　三人の盗賊はその屋台で出されている料理を食べているらしかった。屋台だけが明るく照らされており、立ったまま食べている姿が見える。

「そりゃあれだ。空腹は最高のスパイスってやつだ」

「いいや。俺らにこんな美味いもん食わせてくれたなのなんて、あんたくらいだ」

「おだてるなおだてるな。おかわりいるか?」

「頼む!」

「俺も!」

「オイラも!」

　おかわりを頼んで、がっつく盗賊たち。屋台は四人並べそうなスペースがあった。頭や上半身の肩くらいまでは垂れ下がった布が隠している。その場で食べるため、見えないように配慮されているのだろうか。

　屋台の主の顔は湯気とその布でほとんど見えない。近づいたせいで匂いが鮮明になったからか、口の中で唾が溜まった。

　金もある。頼めば匂いの元になっているものを食べられるかもしれない。が、面倒事になるのは避けたい。

　――落ち着くまで待とうか。それとも見なかったことにしようか。

　レニーが考え込んでいると、屋台の主が出てきた。

　クセの紺色の髪に、黒い丸メガネが特徴的な男だった。髪よりもう少し鮮やかな色で模様のついた布を頭に巻き付けている。やや腕が筋肉質だ。布服に身を包んでおり、特別、装備を整えている風には見えなかった。

「にぃちゃんも食うか?」

「……いくら」

「金は(・)取らねえよ。コイツにガタ来ててよ」

　屋台に手を置きながら主が言う。

「壊れたら中身が散らばるだろ?　それで食材も台無しになる。だからその前に食ってくれると助かる」

「ふーん。じゃ、そいつらもタダってわけか」

　盗賊たちを指差す。

「おう。多勢に無勢だし、屋台が壊れそうって言っても今壊されちゃ困るからな。タダで食わせてやるから見逃してくれって言ったらこの通りよ」

「生活に困っての賊だろうしね」

　だからといって他人の物を奪って良いわけではないが。

「どうする?　ウチのラーメン食ってくか」

「ラーメン?」

　以前行ったことがある、ヤタの国で見たことがある料理だった。ここからはかなり遠い国だ。

「ヤタの出身?」

「お、知ってるのか。ま、そんなとこだ」

　目線で来いとやってみせてから、主は屋台に戻る。レニーは盗賊の隣に行くことにした。

「邪魔するよ」

　布をめくって、中に入る。カウンター席と雰囲気はほぼ変わらなかった。店の整ったものとはやはり造りの質は違うが、それでも十分機能は果たすだろう。

「げ、冒険者!」

　隣の盗賊三人がレニーを見て、青ざめる。しかし屋台の主は両手を勢いよく合わせて、大きく叩いた。

「ここじゃ、どいつもこいつも客だ。賊だろうが、冒険者だろうが関係ない。お前らがメシ食って帰るのならそれで終わりよ。な?」

　レニーに向けて、視線が送られる。レニーは怯える盗賊たちに目を向けた。

「食事の場だ。オレも依頼は受けてないし、盗賊です、なんて自己紹介も受けてない。露(・)骨(・)な真似しなければ見なかったことにするよ」

　淡々とそう言うと盗賊たちは胸を撫で下ろした。持っている武器の質からして違う。ここで戦いたくないのは盗賊と、屋台を壊されたくない主だろう。

　レニーはどっちだっていい。依頼は受けていない。襲われるのなら反撃するし、そうでないなら見逃す。それだけだ。

「で、何で払えば良いんだい?」

　レニーは屋台の主に問う。

「……処分だから別に金をくれとは言わないよ」

「お金の話じゃない。これが壊れそうっていうんなら困ってるんだろ?　美味しかったら何かしら手伝うよ」

　テーブルを指先で叩きながらレニーは言う。

　先ほど値段を聞いたときに「金は取らない」とは言った。料金以外の要求を後からされる可能性もある。情報か、それ以外かはわからないが、予め決めておかないと面倒になる。

「はっはー!　どうやらにぃちゃんを煙に巻くのは難しそうだな!　いや、参った参った」

　頭の後ろに手を置き、屋台の主は笑う。

「そんで、手伝うっていうのはどのくらいだ」

「興味のあるだけ、あとは美味かった分だけ」

「随分曖昧な言い方だな」

「じゃあ本来のお値段分にしようか?」

　屋台の主は露骨に目をそらした。提供する料理は値段が張るものではないらしい。それはそうだろう。壊れそうな屋台に積んで、盗賊相手にふるまうくらいだ。

「こういう屋台、珍しいからね。お値段分っていうのも味気ない気がするんだ」

「……ちなみに直せるような場所に案内しろっていうのは?」

「さほど手間じゃない。構わないよ」

　レニーもサティナスに帰るところであるし、あそこならどこか修理できる店があるだろう。

　屋台の主は口角を吊り上げる。

「へっ、言ったな?」

　なんとなくだが、料理人には向いてない笑みだなと、レニーは思った。

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この章から毎日1話更新にしていきます
だいぶ追いついてきたのと、更新話数が多いと管理が大変なので……