ソロ冒険者レニー

冒険者とラーメン

　ずずず、と。スープを飲む音が響く。盗賊たちが皿を傾けてスープを飲み干しているところだった。

「ぷはぁ、腹いっぱいだ!」

「久々にとびきりうまいもん食えた」

　腹を叩きながら皆口々に言う。レニーを視線でちらりと見て。

「それじゃあ、俺らはこの辺で」

「おう。元気でな」

　盗賊たちは逃げるようにその場から去っていった。屋台の主は身を乗り出して食器類を回収する。

「綺麗に食ってくれて、助かるぜ。ま、呉越同舟とはいかねえもんか」

「まぁ、狼を隣にして草を食べられる羊なんていないでしょ」

「武器が随分上等だが、冒険者ってやつか。そういえば自己紹介がまだだったな」

　屋台の主は自分の胸に親指を当てる。

「俺はザンマってんだ。よろしく」

　歯を見せて笑うザンマ。

「ザンマさんね。オレはレニー・ユーアーン」

「へぇ、レニーね。覚えとく」

　森の中で料理とは不思議な気分だ。獣に襲われても文句は言えないが、まぁ、レニーが対処すればいいだけの話だ。露骨に灯りを嫌がる獣もいるので、屋台が点けている灯りだけで十分獣除けにはなるだろう。

「レニーは味は何が良い。つっても今はショウユかトンコツしかないけどな」

「おすすめで」

「味の好みは薄めか、濃いめか」

「薄めで」

「じゃあ、ショウユだな。ネギ多めで……おっと食べられないものは?」

「ない。だいたい食べられると思う」

　そういうとザンマはささっと料理を始めた。予め用意してあるのか、一挙一動が素早い。無論慣れもあるのだろうが、屋台の機能がラーメンをつくることに特化しているのだろう。ザンマから見て右側に引き出しがいくつもあり、そこから何かを取り出すという作業が何度もあった。

　何をしているのか、レニーが眺めていてもさっぱりわからない。

「へい、お待ち」

　レニーの前に置かれたのは、底の深めな皿にスープたっぷりの、パスタのような料理であった。ラーメンと呼ばれていたのを、レニーは知ってもいるし、先程確認できたが、いかんせん初めて食べる料理ではある。スプーンからフォークが生えてきました、というふうな不思議な形状の食器と、スープ用と思われるスプーンが置かれている。

　黒い紙のようなものや、円形のベーコンのようなもの、刻まれた植物、キノコの柄の部分を四角く切ったような食材、縮れたように見える麺……光の反射のせいが黄金に見えるスープ等。

　とにかく初めて見るものばかりで固まってしまう。

「隣いいかい」

　レニーが唖然としていると同じ器を持ってザンマがやってくる。

「俺も腹減っちまってな。へへへ」

　そう言って器を置く。他には食事用に整えられた木の棒二本……ハシというやつだ。それとレニーと同じようにスープ用のスプーンを持っている。

「いただきます」

　ハシを中間にし、手を合わせるとザンマはラーメンを食べ始める。器用にハシで麺を持ち上げ、息を吹きかけて冷ましてからズズズッと勢い良くすすった。

　そんな様子を眺めつつ、フォークで麺を巻いた。適量で持ち上げると、スプーン部分が傾いて麺にかかる。

「ふー」

　息を吹きかけて、そしてすすった。控えめではあった。マナーがどうこうとかではなく、レニーの見様見真似では蒸気を吸い込みすぎて咳き込みそうになったのだ。それで控えめになった。

　そこからゆっくり唇を使って残りを手繰り寄せるように吸い、咀嚼する。口の中いっぱいにショウユと思われる風味が広がっていた。汁を程よく絡めた麺が、しっかり味を伝えてくれる。麺はややもっちりしていてもしつこくはない。すぐ噛み切れるが、噛みごたえはないわけではない。絶妙な硬さだった。

　頭の中でラーメンに似ているものを想像するがどれもこれも適切に表現できそうなものはなかった。完全な異文化という感じだ。

「……うまい」

　ザンマがベーコンらしきもので麺を挟んですする。ハシだからこそできることであった。レニーは普通にそのベーコンらしきものを食べる。

　ベーコンに味は近かった。だが、ベーコンより分厚めに切られたそれは、味が馴染んでいた。香辛料を追加したというわけではなさそうだった。肉そのものにちゃんと味がついている。

「チャーシュー初めてか?」

「ベーコンじゃないの」

「豚肉をタレに漬け込んでから焼くんだ」

　ということは漬け込んだタレの味らしい。スープの味の邪魔にはならないし、むしろ麺を食べたくなる。

　キノコのようなものに手を出してみる。食べてみるとコリコリとしていて、全くキノコと違う食感だった。

「これは?」

「メンマだ。まぁ、竹……木だな」

「木?　これが?」

　葉でも実でもない、木の部分ということだろうか。どのようにすればこうなるのか、レニーには全くわからない。

「そこの青っぽいのはノリだ。海藻だな」

「ノリ……?　紙みたいだ」

　レニーの知っている海苔だとしたら加工方法が違うのだろう。パンなどにぬるペースト状のものと全く違う。

　まぁ言葉が同じだけなのかもしれないが。

　海苔をスープの浸すと萎びた。チャーシューと違ってこちらは麺に絡めそうだったので絡めて食べる。

　何というか風味があった。少し違う気もするが確かに海苔だ。

　今度はスープだけを飲む。これだけでも十分美味かった。ザンマの食べ方を真似て食べていたが途中から夢中で食べ始める。

　あっという間に麺を食べ終えた。

「麺足すか?　ちょいアレンジ増やしてもいいけど」

「任せた」

　レニーはぱっと、テーブルの一段上のカウンター部分に器を置く。

「はっや」

　ザンマは笑顔になりながらも自分の器もカウンターの部分に乗せる。それから反対側にまわって、ささっと盛り付けを終えて出してきた。

　数分も経たない、早業である。

「今度はニンニクを足してみた」

「ありがとう」

　器を渡され、そのまま食べ始める。ニンニクが良いアクセントになっていて、少量であったのに美味さを最大限引き立てていた。ネギの辛味もたまらない。

　気がついたときには、スープまで飲み終わっていた。

「ぷはぁ」

「どうだい?」

　器をテーブルに置くレニーに、ザンマは得意げに聞いてきた。

「……ヤタに行ったときに食べとくんだった」

　レニーの後悔に、ザンマは笑う。

「わかるわかる。目新しいもんばっかりだとどれがいいかわからないもんな」

　背中をバシバシ叩かれる。

「さて。どこまでやってくれる?」

　期待を込めた眼差しを向けて、ザンマが聞いてくる。

「さっき言った、直してくれそうなところまで護衛するよ」

　ザンマが身を乗り出す。

「いいのか!?」

「城下町のサティナスってとこに帰る途中でね。ついでってやつさ。話し相手がいるのも悪くないしね」

　レニーの言葉に、ザンマは両手を合わせて頭を下げた。

「捨てる神あれば拾う神あり、とはまさにこのことだ。これから頼むぜ、レニー」

　手を差し出される。レニーは応じて握手をした。

「こちらこそ」

　旅は道連れ世は情け、というやつだ。