妖精と聖剣使い

第89話「二人のS級初任務」

　X780年。

　フィオーレ王国、マグノリア。

　妖精の尻尾。

「エルザ、準備はできましたか？」

「はい！」

　ギルドの入り口で、エルザ・スカーレットが力強く頷いた。

　十五歳にしてS級魔導士となった彼女は、今日、初めてのS級依頼へ向かう。

　その隣には、黒髪のハーフツインテールを揺らす少女。

　イリス・アストレアが立っていた。

「ふふっ。そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」

「い、いえ！　緊張などしていません！」

「おや？」

　イリスが微笑む。

　エルザは少しだけ頬を赤らめた。

「……少しだけです」

「ふふっ」

　その様子を見ていたマカロフが、満足そうに頷いた。

「エルザ。今回の依頼はおぬしが主体じゃ。イリスねえちゃんは、あくまで万が一のための同行者じゃからな」

「承知しています！」

「うむ。頼んだぞ」

「はい！」

　エルザは胸を張った。

　そのとき。

「エルザー！！」

　ナツが駆け寄ってきた。

「すっげえ魔物が出たら、俺にも教えろよ！」

「お前は留守番だ」

「なんでだよ！？」

「私の初任務だからだ」

「くそー！」

　その横で、グレイが笑う。

「せいぜい頑張ってこいよ、エルザ！」

「言われなくても、そのつもりだ」

　エルザが答える。

「エルザお姉ちゃん、気をつけてね！」

　リサーナが手を振った。

「うむ。必ず無事に帰ってくる」

　イリスも笑顔で手を振る。

「それでは、行ってきますね」

「いってらっしゃーい！」

　賑やかな声に見送られ、二人はマグノリアを出発した。

◇

　今回の依頼先は、フィオーレ王国北部の山岳地帯。

　古代遺跡の調査中、危険な魔物が出現し、調査員たちが内部に取り残されたという。

　依頼内容は、調査員の救出と魔物の討伐。

　報酬も危険度も、通常の依頼とは一線を画していた。

「……なるほど」

　馬車に揺られながら、エルザは依頼書を読み返していた。

「魔物の種類は不明。遺跡内部の構造も完全には把握されていない……」

「難しそうですね」

　隣に座るイリスが、のんびりと答える。

「はい。ですが、必ず達成してみせます」

「ふふっ。頼もしいですね」

　エルザは依頼書を畳んだ。

　そして、少し迷ってから口を開く。

「……イリスさん」

「はい？」

「一つ、聞いてもよろしいでしょうか？」

「もちろんです」

「イリスさんは、初めて難しい依頼を受けたとき、怖くありませんでしたか？」

　イリスは少し目を瞬かせた。

　そして、懐かしそうに微笑む。

「怖かったですよ」

「……え？」

「私も、最初から何でもできたわけではありませんから」

　イリスは窓の外へ視線を向けた。

「初めての依頼では、失敗しないように何度も準備を確認しました。危険な魔物と戦うときも、緊張したものです」

「イリスさんでも……」

「はい」

　イリスはエルザを見つめる。

「でも、怖いからこそ慎重になれます。大切なのは、その気持ちに振り回されないことだと思いますよ」

「……なるほど」

　エルザは静かに頷いた。

「ありがとうございます」

「ふふっ。どういたしまして」

　それから二人は、しばらく他愛のない話を続けた。

　ナツとグレイの喧嘩。

　ミラジェーンとの張り合い。

　リサーナが作ったお菓子のこと。

　いつしかエルザの緊張も、すっかり和らいでいた。

◇

　数日後。

　山岳地帯の古代遺跡。

「……ここか」

　エルザは巨大な石造りの入り口を見上げた。

　周囲には崩れた柱や、苔むした石像が並んでいる。

　かつては立派な建造物だったのだろう。

　しかし、今では長い年月によって、その大部分が崩れ落ちていた。

「ずいぶん古い遺跡ですね」

　イリスが呟く。

「はい。まずは内部を確認します」

　エルザは剣を抜いた。

「イリスさん、行きましょう」

「はい！」

　二人は遺跡へ足を踏み入れた。

　内部は薄暗く、湿った空気が漂っていた。

　壁には古い魔法文字が刻まれている。

　エルザは足元を確認しながら進む。

　崩れた石材。

　巨大な爪痕。

　そして、床に残された引きずられたような跡。

「……大型の魔物がいるようです」

「そうみたいですね」

　イリスは穏やかに答えた。

　しばらく進むと、奥から微かな声が聞こえてきた。

「……誰か！」

　エルザが足を止める。

「今、声が……！」

「聞こえましたね」

「急ぎましょう！」

　二人が通路を抜けると、広い地下空間へ出た。

　そこには、崩れた石柱に囲まれた調査員たちの姿があった。

「助けに来てくれたのか！？」

「妖精の尻尾のエルザ・スカーレットです！」

　エルザが名乗る。

「皆さん、怪我はありませんか！？」

「軽い怪我だけだ！　だが、ここから出られないんだ！」

　調査員の一人が奥を指さした。

「あそこに、化け物が……！」

　その瞬間。

「グルルルルル……！」

　低い唸り声が響いた。

　暗闇の奥から現れたのは、巨大な四足の魔物。

　全身を黒い甲殻で覆い、鋭い爪と牙を持つ異形の獣だった。

「……なるほど」

　エルザは剣を構える。

「イリスさん。調査員の方々のそばにいていただけますか？」

「はい。わかりました」

　イリスが頷く。

　エルザは一歩前へ出た。

「ここから先は、私が引き受ける！」

◇

「グオオオオオッ！！」

　魔物が咆哮した。

　次の瞬間、巨大な身体が突進してくる。

「換装！」

　エルザの身体が光に包まれた。

　現れたのは、防御に優れた重装の鎧。

　剣と盾を構え、突進を受け止める。

「くっ……！」

　凄まじい衝撃。

　足元の石畳が砕けた。

　だが、エルザは踏みとどまる。

「はああっ！！」

　剣を振るう。

　甲殻に火花が散った。

「……硬い！」

　刃が通らない。

　魔物は巨大な爪を振り下ろした。

　エルザは盾で受け流し、距離を取る。

　そのとき。

「危ない！！」

　調査員の叫び声。

　魔物が突然方向を変え、彼らのいる場所へ向かっていた。

「させるか！」

　エルザが地面を蹴る。

「換装！」

　軽装へ切り替え、一気に加速。

　魔物の進路へ飛び込んだ。

「はあああっ！！」

　鋭い斬撃が、魔物の前脚を打つ。

「グルアアッ！！」

　魔物が怯んだ。

　その隙に、エルザは調査員たちへ叫ぶ。

「今のうちに、あちらの通路へ！」

「わ、わかった！」

　調査員たちが走り出す。

　イリスはその様子を見守っていた。

　エルザは魔物の注意を引きつけながら、少しずつ戦う場所を移していく。

　崩れた石柱。

　狭い通路。

　そして、広い空間。

　エルザは周囲を見回した。

　――ここなら。

「換装！」

　再び装備が変わる。

　今度は、複数の剣を空中に展開した。

「いくぞ！」

　剣が一斉に飛ぶ。

　魔物は甲殻で攻撃を弾いた。

　しかし、エルザは怯まない。

　次々と剣を放ちながら、魔物の動きを観察する。

　前脚。

　胴体。

　首。

　硬い甲殻の隙間。

「……見えた！」

　エルザの瞳が鋭く光った。

　魔物が再び突進する。

　エルザは正面から迎え撃たず、横へ跳んだ。

　そして。

「換装！」

　手にした剣が、細身の鋭い一振りへ変わる。

「はああああっ！！」

　甲殻の継ぎ目。

　そこへ、全力の突きを放った。

「グオオオオオッ！！」

　魔物が悲鳴を上げた。

　巨大な身体が揺らぐ。

　エルザは間髪入れずに踏み込んだ。

「これで――終わりだ！！」

　一閃。

　魔物の身体が大きく傾き、地面へ崩れ落ちた。

　轟音が響く。

　やがて、遺跡に静寂が戻った。

「……ふう」

　エルザは剣を下ろした。

　周囲を確認する。

　調査員たちは全員無事。

　魔物も完全に沈黙している。

「……よし」

　エルザは小さく頷いた。

　その背後から、柔らかな声が聞こえた。

「お疲れさまでした、エルザさん」

「イリスさん！」

　振り返ると、イリスが微笑んでいた。

「とても立派でしたよ」

「……ありがとうございます」

　エルザは少し照れたように笑う。

　しかし、すぐに真剣な表情へ戻った。

「一つ、聞いてもよろしいでしょうか？」

「はい？」

「私の判断は……間違っていなかったでしょうか？」

　イリスは静かに首を横に振った。

「いいえ」

　そして、優しく微笑む。

「調査員の方々を守りながら、魔物の特徴を見極め、自分の力で討伐した。素晴らしい判断だったと思います」

「……！」

「もう、立派なS級魔導士ですね」

　エルザの表情が明るくなった。

「……ありがとうございます！」

　イリスは嬉しそうに頷いた。

「ふふっ。これからも頑張ってくださいね」

「はい！」

　こうして。

　エルザ・スカーレットの初めてのS級任務は、無事に達成された。

◇

　それから、一年が過ぎた。

　X781年。

　妖精の尻尾。

「やったわああああ！！」

　ギルドに、ミラジェーンの歓声が響き渡った。

「ついに！　ついにあたしもS級よ！！」

　ミラジェーン・ストラウス。

　十六歳になった彼女は、S級魔導士昇格試験に合格したばかりだった。

「おめでとう、ミラ！」

　リサーナが笑顔で抱きつく。

「姉ちゃん！　すげえぞ！」

　エルフマンも大喜びだった。

　そして。

「ふふん！」

　ミラジェーンはエルザの前へ立った。

「これであんたと同じS級よ！」

「そうだな」

　エルザが頷く。

「おめでとう、ミラ」

「……は？」

　ミラジェーンが目を瞬かせた。

「ちょっと！　なんでそんなに普通なのよ！」

「普通に祝福しているだけだが？」

「もっと悔しがりなさいよ！」

「なぜ私が悔しがる必要がある？」

「むきいいいっ！！」

　いつもの言い争いが始まった。

　周囲から笑い声が上がる。

　その様子を見ていたメイビスが、楽しそうに手を叩いた。

「ふふっ！　ミラちゃん、おめでとうございます！」

「ありがと、メイビスさん！」

「それで、初めてのS級任務なんですけど……」

　メイビスがにっこり笑う。

「約束どおり、私が一緒に行きますね！」

「……ああ」

　ミラジェーンの表情が、少し微妙になった。

「そういえば、そんな話だったわね」

「はい！」

「……本当に大丈夫なの？」

「もちろんです！」

　メイビスは胸を張った。

　その横で、マカロフが深く頷く。

「安心せい。メイビスねえちゃんが一緒なら、何の心配もいらん」

「……そう？」

　ミラジェーンは首を傾げた。

　いつもお菓子を食べている、可愛らしい金髪のお姉ちゃん。

　魔法に詳しいことは知っている。

　けれど、戦っているところは一度も見たことがない。

　――本当に、この人が？

　そんな疑問を抱きながらも。

「……まあ、よろしくね」

「はい！　よろしくお願いします！」

　二人は初めてのS級任務へ向かうことになった。

◇

　数日後。

　フィオーレ王国西部。

　人里離れた渓谷。

「……まったく」

　ミラジェーンは腕を組んでいた。

「なんでこんなところに魔物が集まってるのよ」

　今回の依頼は、渓谷に出現した魔物の群れの討伐。

　近隣の村へ被害が及ぶ前に、巣を排除する必要があった。

「ふふっ。ずいぶん多いですね！」

　メイビスが楽しそうに笑う。

「笑い事じゃないでしょ！」

　ミラジェーンが叫んだ。

　その直後。

「グルルルル……！」

　岩陰から魔物が現れた。

　一体。

　二体。

　さらに数体。

「……ふん！」

　ミラジェーンが不敵に笑う。

「ちょうどいいわ！」

「接収！」

　黒い魔力が身体を包む。

　悪魔の力を宿した姿へと変化したミラジェーンが、地面を蹴った。

「はあああっ！！」

　強烈な一撃。

　魔物が吹き飛ぶ。

　続けて、別の魔物を蹴り飛ばした。

「この程度！」

　次々と敵を倒していく。

　メイビスは少し離れた岩の上に座り、楽しそうに見守っていた。

「ミラちゃん、すごいですね！」

「当然よ！」

　ミラジェーンが胸を張る。

　やがて、最後の魔物が倒れた。

「ふう！」

　ミラジェーンは満足げに笑った。

「こんなものね！」

「お疲れさまでした！」

　メイビスが拍手する。

　しかし。

　その瞬間だった。

　渓谷の奥から、地響きが聞こえてきた。

「……何？」

　ミラジェーンが振り返る。

　巨大な岩壁が崩れ落ちた。

　土煙の向こうから現れたのは、先ほどまでの魔物とは比較にならない巨体。

　全身を黒い岩のような装甲で覆い、巨大な角を持つ異形の魔物だった。

「グオオオオオオッ！！」

　咆哮。

　大地が震えた。

「……なによ、あれ」

　ミラジェーンの表情が引き締まる。

　依頼書には、こんな魔物の情報はなかった。

「……まあ、いいわ！」

　ミラジェーンが拳を構える。

「まとめて倒してあげる！」

　地面を蹴った。

　強烈な拳が、魔物の胸部へ叩き込まれる。

　轟音。

　しかし。

「……っ！？」

　魔物はほとんど動かなかった。

　次の瞬間、巨大な腕が振り下ろされる。

「くっ！」

　ミラジェーンは咄嗟に回避した。

　地面が砕け散る。

「……硬すぎる！」

　再び攻撃する。

　だが、装甲はびくともしない。

　魔物が口を開いた。

　黒い魔力が集まっていく。

「……まずい！」

　ミラジェーンが身構えた。

　そのとき。

「ミラちゃん」

　背後から、穏やかな声が聞こえた。

「ここからは、私に任せてもらえますか？」

「……メイビスさん？」

　振り返る。

　そこには、いつもと変わらない笑顔のメイビスが立っていた。

「ちょっと待って！　あいつ、普通の魔物じゃないわよ！」

「はい。そうみたいですね」

「だったら――」

「大丈夫ですよ」

　メイビスは微笑んだ。

　そして、一歩前へ出る。

「すぐに終わりますから」

　その瞬間。

　空間が、静かに歪んだ。

「……え？」

　ミラジェーンが目を見開く。

　魔物が黒い魔力を放とうとした。

　しかし。

「空間切断」

　メイビスが、小さく呟いた。

　次の瞬間。

　巨大な魔物の身体を、透明な線が走った。

　音もなく。

　抵抗する暇もなく。

　魔物の巨体が、斜めに断ち切られた。

「…………は？」

　ミラジェーンの口から、間の抜けた声が漏れた。

　巨大な魔物が崩れ落ちる。

　地響き。

　土煙。

　そして、静寂。

　メイビスは振り返った。

「ふふっ。終わりましたよ！」

「…………」

「ミラちゃん？」

「…………ちょっと待って」

「はい？」

「今、何したの？」

「空間を切ったんです！」

「……空間？」

「はい！」

　メイビスはにっこり笑った。

「魔物がいる場所の空間そのものを切断したので、硬い装甲も関係ないんですよ！」

「…………」

　ミラジェーンは、倒れた魔物を見た。

　そして、メイビスを見る。

　もう一度、魔物を見る。

「……ええええええっ！？」

　渓谷に、絶叫が響き渡った。

◇

　任務を終えた帰り道。

「……ねえ、メイビスさん」

「はい？」

「あなた、一体何者なの？」

　ミラジェーンが真剣な顔で尋ねた。

　メイビスは少し考えた。

　そして、いつもの笑顔を浮かべる。

「妖精の尻尾の魔導士ですよ！」

「……それは知ってるわよ！」

「ふふっ！」

「笑ってごまかさないで！」

　ミラジェーンが叫ぶ。

　メイビスは楽しそうに笑っていたが、やがて少しだけ真面目な表情になった。

「……ミラちゃん」

「何？」

「今日のこと、みんなには内緒にしてくれませんか？」

「……どうして？」

　メイビスは穏やかに微笑んだ。

「私は、みんなと普通に楽しく過ごしたいんです」

「…………」

「強いとか、偉いとか、そういうことを気にせずに」

　その言葉に、ミラジェーンは少しだけ目を細めた。

　そして。

「……わかったわ」

「本当ですか？」

「ええ」

　ミラジェーンは笑った。

「あたしたちだけの秘密ね」

「はい！」

　メイビスが嬉しそうに頷く。

「ありがとうございます、ミラちゃん！」

「……でも」

「はい？」

「今度、あの魔法について詳しく教えてもらうからね！」

「ふふっ。もちろんです！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

◇

　数日後。

　妖精の尻尾。

「ミラ！」

　エルザが声をかけた。

「初めてのS級任務はどうだった？」

「……まあ、いろいろあったわ」

　ミラジェーンが答える。

「そうか。無事に帰ってこられて何よりだ」

「……ふん！」

　ミラジェーンは腕を組んだ。

「当然でしょ！」

　そのとき。

「ミラちゃーん！」

　メイビスが元気よく駆け寄ってきた。

「一緒にお菓子を食べませんか？」

「……あ」

　ミラジェーンは、思わずメイビスを見つめた。

　いつも楽しそうに笑っている。

　お菓子が大好きで、少し子供っぽいところもある。

　可愛らしい金髪のお姉ちゃん。

　けれど。

　――あの魔法。

　――あの一瞬。

　思い出すだけで、背筋が震える。

「……メイビスさん」

「はい？」

「……いえ、何でもないわ」

　ミラジェーンは小さく笑った。

「一緒に食べましょ」

「はい！」

　メイビスが嬉しそうに頷く。

　その様子を見ていたイリスが、静かに微笑んだ。

「……ふふっ」

　隣にいたマカロフが、小さく呟く。

「どうやら、知ってしまったようじゃのう」

「そうですね」

　イリスは頷いた。

「でも、いいことだと思いますよ」

「……そうか？」

「はい」

　イリスは、楽しそうにお菓子を食べ始めた二人を見つめる。

「メイビスにも、また一人、大切な仲間が増えたんですから」

　マカロフは少しだけ目を細めた。

「……そうじゃな」

　一方。

「ミラちゃん！　このケーキ、とっても美味しいですよ！」

「……ふふっ。本当ね」

　ミラジェーンは笑った。

　そして、心の中で呟く。

　――まったく。

　――妖精の尻尾って、本当に変なギルドね。

　けれど。

　そんな場所が、彼女は大好きだった。

　こうして。

　エルザ・スカーレットとミラジェーン・ストラウス。

　二人の若きS級魔導士は、それぞれ初めての任務を終えた。

　一人は、憧れの剣士に成長を認められ。

　もう一人は、可愛らしいお姉ちゃんの恐るべき実力を知った。

　そして、二人を見守るイリスとメイビスは、これからも変わらず妖精たちのそばにいる。

　新しい時代は、もうすぐそこまで来ていた。

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【こそこそ妖精話】
～お姉ちゃんの秘密～

　妖精の尻尾、昼下がり。

エルザ「……ミラ。最近、メイビスさんと仲がいいな」

ミラジェーン「ん？　まあね」

エルザ「S級任務で何かあったのか？」

ミラジェーン「……別に？」

エルザ「そうか。ところで、メイビスさんは戦闘ではどんな魔法を使うんだ？」

ミラジェーン「…………」

エルザ「ミラ？」

ミラジェーン「……あんた、知らない方が幸せなことってあると思う？」

エルザ「……何の話だ？」

ミラジェーン「世の中って広いのね……」

エルザ「だから何の話だ！？」

　そこへ。

メイビス「ミラちゃーん！　ケーキ食べませんかー！」

ミラジェーン「あっ、メイビスさん！　食べる食べる！」

エルザ「……私もいただこう」

メイビス「はい！　三人で食べましょう！」

　楽しそうに笑うメイビス。

　その姿を見つめながら、ミラジェーンは思った。

ミラジェーン（……あの人、あんなに可愛い顔して空間を切るのよね）

エルザ「……ミラ。なぜメイビスさんを見て震えている？」

ミラジェーン「……思い出しただけよ」

エルザ「何を？」

ミラジェーン「秘密♪」

エルザ「……むう」

メイビス「ふふっ！　ミラちゃんとの秘密です！」

エルザ「……二人とも、ずるいぞ！」

　その日のエルザは、珍しく少しだけ拗ねていたという。


ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
少しでも楽しんでいただけたなら幸いです。

今後とも『妖精と聖剣使い』をよろしくお願いいたします。