秦の山奥で闘蛇やってます

第五十五話 闘蛇運送、営業再開

私は今、運送業者をしている。

いや、正確に言えば、以前からしていた。

南の湿地を利用して、白淵族の交易品を運ぶ仕事だ。

人間が荷物を抱えて歩けば半日かかる道も、闘蛇ならずっと早く進める。

特に湿地は、私たちの得意分野である。

（……そういえば、最近あんまりやってませんでしたね）

南の道で騒ぎがあったり、黒角族との揉め事があったり。

何かと落ち着かなかったのだ。

おかげで、交易も必要最低限になっていた。

けれど、今日は久しぶりの運送日。

私の背中には、薬草を詰めた籠が二つ。

その後ろには、獣皮を束ねた荷物が括りつけられている。

隣には、もう一頭の闘蛇。

その背にも、似たような荷物が積まれていた。

「よし、行くぞ！」

ハクが声を上げる。

（……はいはい、出発ですね）

私は、ゆっくりと歩き出した。

◇◇◇

白淵族には、五十頭ほどの闘蛇がいる。

ただし、その全てが戦えるわけではない。

戦闘に出られるのは、十五頭ほど。

私やガンのように、大きく育ち、戦士を背に乗せて戦うことができる闘蛇たちだ。

一方で、戦闘には向かない闘蛇もいる。

身体が小さかったり、気性が穏やかだったり。

人を背に乗せることはできても、戦場の騒音や血の匂いを嫌う個体もいる。

そんな闘蛇たちは、主に荷運びを担当していた。

ほかにも、まだ若い闘蛇や、年を取って戦いを退いた闘蛇たちがいる。

白淵族にとって、闘蛇は戦の道具ではない。

それぞれの性質に合わせて、一族の暮らしを支える仲間なのだ。

◇◇◇

今日、私の隣を歩いているのも、運搬を得意とする闘蛇だった。

私より少し小柄で、背中が広い。

歩き方はゆっくりしているけれど、荷物を積んだときの安定感が違う。

（……お上手ですねえ）

私は、ちらりと隣を見た。

その闘蛇は、泥の深い場所でも身体をほとんど揺らさずに進んでいる。

一方、私はというと。

「スイ、ちょっと待て！」

ハクが声を上げた。

（……え？）

振り返ると、背中の籠が傾いていた。

「また荷がずれてるぞ！」

（……あら）

私は、慌てて身体を止めた。

ハクが、縄を締め直す。

「お前、歩くのが速すぎるんだよ」

（……すみません）

私は、少しだけ鼻を鳴らした。

隣の闘蛇は、何事もなかったように立っている。

（……負けました）

戦闘なら、私の方が得意だと思う。

でも、荷運びなら、どうやら相手の方が一枚上手らしい。

◇◇◇

「こいつは、昔から荷運びが得意なんだ」

ハクが、隣の闘蛇を軽く叩いた。

「戦いには向かないけど、重い荷を運ばせたら大したもんだぞ」

（……なるほど）

私は、改めてその闘蛇を見た。

穏やかな目。

落ち着いた足取り。

確かに、戦場で暴れ回る姿は想像しにくい。

でも、こうして一族の荷物を運ぶ姿は、とても頼もしい。

（……適材適所ってやつですね）

私は、少しだけ感心した。

◇◇◇

南の湿地に入ると、私たちは速度を落とした。

足元はぬかるみ、ところどころ水が溜まっている。

人間なら、歩くだけでも苦労する場所だ。

けれど、闘蛇にとっては大したことではない。

特に、運搬を得意とする闘蛇は、こういう道に慣れている。

（……本当に上手）

私は、隣の闘蛇の歩き方を真似してみた。

身体を揺らさず、ゆっくりと足を運ぶ。

すると。

「お、今日はいい感じだな」

ハクが笑った。

（……先生のおかげです）

私は、隣の闘蛇に軽く鼻先を向けた。

相手は、何事もなかったように歩き続けた。

（……渋い）

◇◇◇

交易場所は、湿地の端にある小さな岩場だった。

平地から来る商人は、そこより先へは入れない。

白淵族も、必要以上に平地へ出ない。

互いに決めた場所で品を交換し、それぞれの土地へ帰る。

それが、この交易の約束だった。

岩場には、すでに荷車が一台停まっていた。

その隣に、見覚えのある男が立っている。

「おお、来たか！」

商人は、私たちを見ると手を上げた。

「相変わらず、大きな獣だなあ」

（……どうも）

私は、軽く鼻を鳴らした。

商人は、少しだけ後ずさった。

「……まだ慣れん」

（……失礼な）

何度も会っているでしょうに。

◇◇◇

セイランが、商人と品を確かめ始めた。

「薬草は、頼まれた分だ」

「助かる。こいつは平地じゃなかなか手に入らん」

商人は、籠の中身を確認した。

「獣皮も、いいものだな」

「そちらは？」

「塩と鉄の道具だ。頼まれた分は揃えてある」

セイランが、品を一つずつ確かめる。

私は、その様子を眺めていた。

（……こういうの、なんかいいですね）

物々交換。

前世では、あまり経験したことがなかった。

でも、ここでは当たり前のように行われている。

白淵族にとって必要なものを手に入れるために、私たちが荷物を運ぶ。

（……立派なお仕事じゃないですか）

私は、少しだけ誇らしくなった。

◇◇◇

「そういや、平地は大変なことになってるぞ」

品をまとめながら、商人が言った。

セイランは、顔を上げなかった。

「……そうか」

「大きな戦があってな。秦の偉い将が死んだらしい」

（……へえ）

私は、少しだけ耳を傾けた。

偉い将。

ということは、結構な大物なのだろう。

「それで？」

セイランが尋ねた。

商人は、少し驚いた顔をした。

「それでって……大騒ぎだぞ、平地じゃ」

「この道に影響はあるか」

「……今のところは、ないな」

「ならいい」

（……ですよね）

私は、静かに鼻を鳴らした。

セイランにとって大切なのは、誰が死んだかではない。

交易の道が使えるか。

山へ危険が及ばないか。

それだけなのだ。

◇◇◇

「しかし、戦が続くと困るな」

商人が、荷車の縄を締めながら言った。

「道が塞がれれば、ここまで来られなくなる」

「そのときは、取引を止める」

セイランが答えた。

「……あっさり言うなあ」

「無理に続ける必要はない」

商人は、少しだけ苦笑した。

「まあ、お前さんたちらしい」

私は、その会話を聞きながら考えた。

（……確かに）

白淵族は、交易をしている。

でも、交易がなければ生きていけないわけではない。

必要なものを手に入れるための手段の一つ。

だからこそ、危険を冒してまで続けるつもりはないのだろう。

◇◇◇

取引が終わると、今度は塩や鉄の道具を背に積んだ。

（……帰りも荷物いっぱい）

私は、少しだけため息をついた。

「スイ、頼むぞ」

セイランが、私の首筋を軽く叩く。

（……任せてください）

私は、ゆっくりと立ち上がった。

そのとき。

商人が、ふと思い出したように言った。

「そうだ。しばらくは、ここへ来られんかもしれん」

セイランが振り返る。

「なぜだ」

「平地の道が、落ち着かなくてな。戦が終わっても、しばらくは人が動く」

「……そうか」

「次に来るときは、前もって知らせを出す」

「分かった」

それで、話は終わった。

◇◇◇

帰り道。

私は、南の湿地をゆっくりと進んでいた。

背中には、塩と鉄の道具。

隣には、同じように荷物を運ぶ闘蛇。

少し前を、ハクが歩いている。

「なあ、セイラン」

「何だ」

「平地って、そんなに戦ばっかりしてるのかな」

「さあな」

「大変だなあ」

「……ああ」

ハクは、それ以上何も言わなかった。

私も、特に考えなかった。

（……戦が終わったなら、少しは静かになるのかな）

そうだといい。

南の道で騒ぎが起きると、私たちの仕事も減ってしまう。

（……せっかく運送業者になったのに）

私は、少しだけ鼻を鳴らした。

◇◇◇

集落へ戻ると、レンが迎えてくれた。

「おかえり！」

（……ただいま！）

私は、嬉しくなって尻尾を揺らした。

「おい、荷物が落ちる！」

（……あ）

慌てて止める。

レンが、声を上げて笑った。

「スイ、相変わらずだなあ」

（……すみませんね）

私は、少しだけ鼻を鳴らした。

◇◇◇

荷物を下ろし終えると、レンが魚を持ってきてくれた。

しかも、いつもより大きい。

（……素晴らしい）

私は、満足して魚を受け取った。

ハクが、隣で笑っている。

「今日もよく働いたな、スイ！」

（……ええ、働きましたとも）

私は、少しだけ胸を張った。

山の外では、大きな戦が終わったらしい。

その戦で、偉い将が死んだという。

でも、私にはその人の名前も分からない。

白淵族の人たちも、気にしていない。

それよりも、今日の交易が無事に終わったこと。

必要な塩と道具が手に入ったこと。

そして、私が大きな魚を食べられたこと。

（……最後が一番大事ですね）

私は、満足して目を閉じた。

今日も、無事に仕事が終わった。

闘蛇運送、営業再開。

（……明日も頑張りますか）

私は、そんなことを考えながら、ゆっくりと川へ戻った。