秦の山奥で闘蛇やってます

第五十九話 再び訪れた使者

山の暮らしというものは、案外忙しい。

朝になれば魚が食べたい。

昼になれば水に入りたい。

夕方になれば、もう一度魚が食べたい。

そして夜になれば、気持ちよく眠りたい。

……。

（……あれ？）

私の予定、ほとんど食事と睡眠では？

いやいや。

そんなことはない。

最近は、ちゃんと訓練にも参加している。

セイランを背中に乗せて山道を走ったり、ハクたちの闘蛇と隊列を組んだり。

黒角族の戦士たちと一緒に、山道での連携を確かめることもある。

なかなか立派な働きぶりだと思う。

だからこそ。

休めるときには、しっかり休むべきなのである。

（……ああ、平和）

私は川辺で身体を伸ばした。

水は冷たい。

日差しは暖かい。

今日も良い一日になりそうだった。

……はずなのだが。

◇◇◇

「スイ！」

聞き慣れた声がした。

ハクだった。

私は片目を開けた。

（……何でしょう）

訓練なら、今日はお休みのはずですけど。

ハクは川辺まで走ってくると、少し息を整えた。

「客が来たぞ」

（……お客さん？）

「山の王のところからだ」

……。

（……おや）

私は、ゆっくりと首を持ち上げた。

山の王。

つまり、楊端和。

その名を聞けば、さすがに気になる。

「バジオウが来てる」

（……おお）

久しぶり。

あの無口な仮面の人。

私は立ち上がった。

ハクが笑う。

「分かりやすいな、お前」

……。

（……別に）

嬉しくて立ち上がったわけではありません。

ただ、来客には礼儀が必要ですから。

私は、少しだけ歩調を速めた。

◇◇◇

バジオウは、以前と同じく集落の外れで待っていた。

仮面をつけた戦士が数人。

荷を持った者もいる。

ただし、人数は多くない。

白淵族の土地へ入る前に使者を立て、訪問の目的と人数を伝えてきたらしい。

（……相変わらず律儀）

南の古道について約束を交わして以来、楊端和の側は、こうした決まりを守ってきた。

道を使うときは知らせが届く。

問題があれば話し合う。

勝手に集落へ踏み込む者もいない。

当たり前のようで、当たり前ではないことだ。

その積み重ねがあるからだろう。

白淵族の戦士たちも、以前ほど警戒した様子は見せていなかった。

「久しいな」

バジオウが言った。

セイランが頷く。

「ああ」

「元気そうだ」

「お前もな」

……。

（……短い）

相変わらず、会話が短い。

この二人、もう少し言葉を増やしてもいいと思う。

バジオウは私を見上げた。

「スイも、変わりないようだな」

（……どうも）

私は軽く鼻を鳴らした。

すると、バジオウは少しだけ首を傾けた。

「……いや、前より大きくなったか」

（……またそれ？）

以前も言われた気がする。

もしかして私、会うたびに大きくなっている？

九メートルもあるのに？

……。

（……まあ）

大きいことは、悪いことではない。

たぶん。

◇◇◇

族長は、バジオウを迎えた。

以前、南の古道の調査に来たときにも顔を合わせている。

だから、今さら互いを紹介する必要はなかった。

「久しいな、バジオウ」

「ご無沙汰している」

「今日は、道の確認ではなさそうだな」

バジオウは頷いた。

「ああ。山の王から、言葉を預かってきた」

族長は、静かに彼を見た。

「聞こう」

私は建物の外に伏せた。

いつもの場所である。

（……会議室、まだ大きくなってない）

当然か。

私が入れる建物を作る方が大変だ。

私は大人しく耳を傾けた。

◇◇◇

「山界の情勢が変わりつつある」

バジオウは、そう切り出した。

「山の王が秦国と盟を結んでから、山の外との往来が増えた。だが、すべての山の民が、その変化を歓迎しているわけではない」

族長は頷いた。

「聞いている」

「山の王に従わぬ一族もいる。秦国とのつながりを警戒する者もいる」

「……そうだろうな」

私は、静かに話を聞いていた。

楊端和が秦国と手を結んだことは、山界にとって大きな出来事だった。

でも、それで山の民が全員仲良くなったわけではない。

そもそも、山の民にはそれぞれの暮らしがある。

守りたい土地も、考え方も違う。

（……難しいよね）

全員が同じ方向を向くなんて、簡単なことではない。

◇◇◇

「南の古道については、これまでどおりの約束を守る」

バジオウが言った。

「白淵族と黒角族の許しなく、軍を通すことはない」

「それは承知している」

族長は答えた。

「これまで、約束は守られてきた」

……。

（……おお）

ちゃんと信頼関係ができている。

私は、少し嬉しくなった。

バジオウは続けた。

「だが、道を守るだけでは済まぬ事態が起きるかもしれない」

セイランが顔を上げた。

「どういうことだ」

「山界で大きな争いが起これば、道を通る者だけでなく、道の周りに暮らす者も巻き込まれる」

「……ああ」

「そのとき、互いに何ができるのか。今のうちに話しておきたい」

……。

（……なるほど）

私は、ようやく分かった。

今回の話は、南の古道を貸すかどうかではない。

それは、もう決まっている。

問題は、その先。

もし山界で争いが起きたら。

白淵族は、どうするのか。

楊端和は、どうするのか。

その話をしに来たのだ。

◇◇◇

「山の王は、我らに兵を出せと言っているのか」

族長が尋ねた。

バジオウは首を横に振った。

「今すぐ、という話ではない」

「では？」

「協力の形を、直接話し合いたいと」

族長は、しばらく黙っていた。

バジオウは続けた。

「白淵族が独立した一族であることは、山の王も承知している。以前の約束を変えるために呼ぶのではない」

「……そうか」

「必要なときに、どこまで力を貸し合えるのか。それを確かめたい」

セイランが尋ねた。

「白淵族が断ることもできるのか」

「ああ」

バジオウは即答した。

「山の王は、まず話をしたいと言っている」

……。

（……よかった）

私は少し安心した。

いきなり戦に出ろと言われたら、さすがに困る。

こちらには、こちらの暮らしがある。

◇◇◇

「……闘蛇のことも、話に出たのか」

トウエンが尋ねた。

バジオウは頷いた。

「ああ」

……。

（……おっと）

私たちの話ですか。

トウエンの表情が険しくなった。

「以前にも伝えたはずです。闘蛇は、戦のためだけに育てているわけではありません」

「覚えている」

バジオウは答えた。

「レンからも聞いた」

「ならば――」

「だからこそ、勝手に数へ入れるつもりはない」

トウエンは口を閉じた。

バジオウは静かに続けた。

「山の王は、闘蛇をどう扱うべきかも、白淵族自身に決めてほしいと考えている」

……。

（……おお）

それは、大事。

非常に大事。

私たち闘蛇は、便利な乗り物ではない。

もちろん、背中に人を乗せることもある。

荷物を運ぶこともある。

必要なら戦うことだってあるだろう。

でも。

だからといって、何でも命令されていいわけではない。

それに、闘蛇は簡単に増やせない。

一頭を失えば、同じように育つまで長い時間がかかる。

トウエンが慎重になるのも当然だった。

◇◇◇

「……白淵族には、戦える者がどれほどいる」

バジオウが尋ねた。

族長はすぐには答えなかった。

「それを知って、どうする」

「無理のない協力を考えるためだ」

「……なるほど」

族長は、セイランを見た。

セイランが答える。

「山を守るための戦士はいる。だが、大軍ではない」

「承知している」

「闘蛇も同じだ。すべてが戦えるわけではない」

「ああ」

私は、少しだけ首を上げた。

白淵族には、およそ五十頭の闘蛇がいる。

でも、そのすべてが戦に出られるわけではない。

まだ若い子もいる。

年を取った子もいる。

荷を運ぶことはできても、戦場には向かない子もいる。

戦える闘蛇だって、いつでも好きなだけ連れ出せるわけではない。

（……そうなんですよ）

数字だけ見て判断されると困る。

私たちは、五十頭まとめて突撃するために暮らしているわけではないのです。

◇◇◇

「山の王は、白淵族の力を評価している」

バジオウが言った。

「闘蛇だけではない。山道を知り、黒角族とも協力している。お前たちは、自分たちの土地を守る術を持っている」

ハクが少しだけ笑った。

「随分と買ってくれるんだな」

「見てきたことを話しているだけだ」

……。

（……おお）

バジオウ。

褒め方が真面目。

でも、こういう言葉は嬉しい。

私たちがこれまで積み重ねてきたことを、ちゃんと見てくれているのだから。

◇◇◇

族長は、しばらく考えていた。

そして、口を開いた。

「話をすることに異存はない」

バジオウが頷く。

「山の王に伝えよう」

「だが、今ここで兵を出す約束はできん」

「分かっている」

「闘蛇を貸す約束もだ」

「ああ」

族長は、静かに続けた。

「我らは、我らの暮らしを守るためにある。そのうえで、互いに助け合える道があるなら、考えよう」

……。

（……うん）

それでいいと思う。

私は、静かに目を細めた。

何でも断るわけではない。

でも、何でも引き受けるわけでもない。

自分たちの暮らしを守りながら、できることを考える。

それが、これまでの白淵族のやり方だった。

◇◇◇

話し合いのあと。

バジオウは、川辺までやってきた。

私は水に身体を沈めていた。

（……おや）

また来た。

この人、意外と私のところへ来る。

バジオウは、少し離れた場所に立った。

「……スイ」

私は、片目を開けた。

（……はい）

「また山の王のところへ来ることになりそうだな」

……。

（……そうですね）

私は、ゆっくりと尾を動かした。

バジオウは、しばらく黙っていた。

そして、ぽつりと言った。

「……お前たちには、無理をさせたくない」

……。

（……おや）

私は、少し驚いた。

以前、バジオウは私を見て、戦に出せば強いだろうと言った。

それは、たぶん間違っていない。

でも、今は。

戦力としての強さだけではなく、私たちがどう暮らしているのかも、少しは理解してくれているのかもしれない。

私は、ゆっくりと岸へ近づいた。

バジオウは動かなかった。

私は、その前で鼻先を止めた。

……。

（……まあ）

悪い人ではないので。

挨拶くらいはしてあげましょう。

バジオウは、私を見上げた。

「……賢い獣だ」

（……ありがとうございます）

ただし。

獣というより、スイと呼んでいただけると嬉しいです。

◇◇◇

その日の夕方。

族長は、セイランとハクを呼んだ。

私も、少し離れた場所で待っていた。

「楊端和のもとへ行く」

族長が言った。

セイランが顔を上げた。

「族長自ら？」

「ああ」

「……珍しいな」

「今回は、道の通行だけの話ではないからな」

族長は、静かに続けた。

「一族の今後に関わることだ。人づてに決めるわけにはいかん」

……。

（……おお）

なるほど。

そういえば。

族長は、まだ楊端和に直接会ったことがない。

これまでは、セイランたちが使者として話をしてきた。

でも、今回は違う。

白淵族の族長が、山の王と向き合う。

（……何だか）

少し緊張する。

いや、私が緊張する必要はないんですけど。

◇◇◇

「セイラン、お前も来い」

「分かった」

「ハクもだ」

「はい」

族長は、少し考えた。

「闘蛇は、必要な数だけ連れていく」

セイランが頷く。

「スイは連れていく」

……。

（……ですよね）

私も、そうなると思っていました。

別に嫌ではない。

嫌ではないけれど。

最近、本当に出張が多い。

前世だったら、交通費とか出るんでしょうか。

……。

（……魚でいいです）

大きいのをお願いします。

◇◇◇

夜。

セイランが、私のところへ来た。

「……また頼む」

（……もちろん）

私は、ゆっくりと首を下げた。

セイランは、私の鱗に手を置いた。

「今度は、族長も一緒だ」

（……そうだね）

「大事な話になる」

私は、静かに息を吐いた。

セイランは、しばらく黙っていた。

そして、ぽつりと言った。

「……俺たちは、楊端和の敵ではない」

……。

（……うん）

そうだね。

「だが、配下でもない」

（……うん）

それも、そう。

「そのうえで、何ができるかを考える」

私は、そっと目を細めた。

この人たちは、ちゃんと分かっている。

自分たちが何を守りたいのか。

何のために、山の王と話をするのか。

だから、私も安心して背中を預けられる。

……。

（……いや）

背中を預けるのは、セイランの方か。

私は、少しだけ可笑しくなった。

◇◇◇

翌朝。

出発の準備が始まった。

族長。

セイラン。

ハク。

そして、数人の戦士。

私は、川辺で身体を伸ばした。

空は晴れている。

山の風が、気持ちいい。

……。

（……さて）

今度は、どんな話になるのだろう。

山の王。

楊端和。

前世で観た、あの美しくて強い人。

そして、白淵族の族長。

二人が、初めて顔を合わせる。

それはきっと、白淵族にとって小さな出来事ではない。

私は、静かに歩き始めた。

背中には、セイラン。

向かう先は、山の王のもと。

今までとは少し違う約束を交わすために。

そして、私たちの暮らしを守るために。

山の向こうへ。