秦の山奥で闘蛇やってます

第六十八話 山の王の戦場

翌朝。

私は、いつもより少し早く目を覚ました。

理由は簡単。

お腹がすいたからである。

昨日は、結局いつもより大きな魚をもらえた。

しかも二匹。

大変満足した。

満足したはずなのだが、朝になればまたお腹がすく。

我ながら、燃費の悪い身体である。

「スイ、起きてるか？」

聞き慣れた声がした。

顔を上げると、ハクが魚の入った籠を持って立っていた。

おお。

朝ご飯！

私は思わず尻尾を動かした。

「おっと、待て待て！」

ハクが慌てて後ろへ下がる。

危ない。

もう少しで籠をひっくり返すところだった。

「まったく、食い物のことになると元気だな」

失礼な。

私はいつだって元気です。

ただ、食べ物があると少しだけ元気が増すのです。

ハクは笑いながら、魚を一匹放ってくれた。

私は口で受け止め、そのまま飲み込む。

うん。

美味しい。

朝から幸せである。

◇◇◇

朝食を終えると、補給隊は再び山道を進み始めた。

昨日の襲撃を受け、隊列は少し変わっていた。

先頭には、山の民の斥候。

その後ろに、武器を持った戦士たち。

私たち闘蛇は、荷物を背負って隊列の中央を進む。

さらに後方にも、警戒のための戦士が配置されていた。

「昨日のようなことがあれば、今度は闘蛇を前に出す」

バジオウが言った。

セイランは頷いた。

「ただし、荷を下ろす時間は欲しい」

「ああ。敵を見つけ次第、知らせる」

「助かる」

私は二人の会話を聞きながら、足を進めた。

なるほど。

昨日の経験が、さっそく生かされているらしい。

良いことだ。

非常に良いことだ。

何しろ、私も昨日学んだのだ。

荷物を背負ったまま走るのは、あまり楽しくない。

走れないわけではない。

ただ、急に曲がったり、身体をひねったりすると、背中の荷が揺れる。

そのたびに、落とさないよう気を使わなければならない。

戦うことより、荷物を気にする方が大変なのでは？

そんな疑問すら浮かんでくる。

できれば、戦うときは身軽でいたい。

これは切実な願いである。

◇◇◇

山道を進むにつれ、周囲の景色が変わっていった。

白淵族の集落の近くには、湿った森や川が多い。

だが、ここは違う。

岩肌がむき出しになった斜面。

背の低い木々。

そして、谷の底を流れる細い川。

水の匂いはするが、近くにはない。

少々残念である。

私は水辺が好きなのだ。

泳げるし、身体を冷やせるし、運が良ければ魚もいる。

一方、この辺りには魚がいそうな場所が見当たらない。

これは困った。

遠征というものは、思っていた以上に食生活が厳しいらしい。

「スイ、少し休むぞ」

セイランの声がした。

私は足を止めた。

ちょうど、道が広くなっている場所だった。

山の民の戦士たちが荷物を下ろし、水を飲み始める。

レンも私たちのところへやってきた。

「疲れてない？」

私は短く喉を鳴らした。

大丈夫です。

歩くこと自体は、何の問題もない。

ただ、少々退屈ではある。

「まだ先は長いからね」

レンが私の首を撫でた。

「無理しないで」

うん。

ありがとう。

でも、できれば魚の心配もしていただけると嬉しいです。

◇◇◇

昼を過ぎた頃。

前方から戻ってきた斥候が、バジオウに何かを報告した。

バジオウは話を聞くと、すぐにセイランを呼んだ。

「この先に、敵が使っている道がある」

「昨日の連中か？」

「おそらくな。だが、数は多くない」

二人は地面に簡単な図を描き、何かを相談し始めた。

私は少し離れた場所から、その様子を眺めていた。

敵の使っている道。

ということは、また戦いになるのだろうか。

昨日、普通の矢や槍が効かないことは分かった。

だから、以前ほど怖くはない。

だが、戦いそのものが好きになったわけではない。

できれば、穏便に通り過ぎたい。

そう思っていると、ハクがこちらへやってきた。

「スイ、出番かもしれないぞ」

おや。

またですか。

「今度は、少し広い場所らしい」

広い場所。

その言葉に、私は顔を上げた。

「昨日よりは走りやすいと思うぜ」

なるほど。

それは少し興味がある。

もちろん、戦いたいわけではない。

ただ、昨日は途中で速度を落とさなければならなかった。

あれが少々、物足りなかったのだ。

私は短く喉を鳴らした。

ハクが笑う。

「やる気だな」

いや、そういうわけでは。

……まあ、少しだけ。

◇◇◇

その場所は、山と山の間に広がる細長い谷だった。

両側には岩壁が続いているが、谷底は比較的平らになっている。

幅も十分にある。

少なくとも、私たち三頭が並んで走れるくらいには。

おお。

これは良い。

私は思わず足を速めた。

「スイ、まだだ」

セイランの声がした。

はいはい。

分かっています。

私は大人しく速度を落とした。

谷の奥には、木で組まれた柵のようなものが見えた。

その周囲には、人間の姿がある。

十人。

二十人。

いや、もう少し多いだろうか。

「敵の見張り場だ」

バジオウが言った。

「この道を押さえられると、物資を運ぶたびに襲われる」

セイランが頷く。

「つまり、あそこを退ければいいのか」

「ああ。ただし、無理に攻める必要はない。退かせれば十分だ」

ふむ。

退かせるだけ。

それなら、私にもできるかもしれない。

昨日の男たちも、私が近づいただけで逃げていった。

もしかすると、今回も同じようにいくのでは？

そんなことを考えていたのだが。

「まずは、闘蛇を見せる」

バジオウが言った。

「敵が退けば、それでいい」

おお。

同じことを考えていたらしい。

さすがである。

◇◇◇

私たちは谷の入口で荷物を下ろした。

レンたちが縄を解き、背中が軽くなる。

ああ。

素晴らしい。

身体が自由だ。

私は大きく背伸びをした。

前脚を伸ばし、背中を反らせる。

尻尾をゆっくりと動かす。

うん。

準備万端である。

隣ではガンも身体を動かしていた。

もう一頭の雌も、周囲を見回している。

「三頭とも、前へ」

セイランが指示を出した。

私は先頭に立ち、ゆっくりと歩き始めた。

後ろにはガンと雌の闘蛇。

そのさらに後ろに、白淵族と山の民の戦士たちが続く。

谷の奥で、敵がこちらに気づいた。

「何だ、あれは！」

「獣だ！」

「でかいぞ！」

はい。

大きいですよ。

昨日も似たようなことを言われた気がする。

私は、のんびりと歩き続けた。

敵の動きが慌ただしくなる。

柵の向こうで、弓を構える者が現れた。

「撃て！」

矢が飛んできた。

かん。

かつん。

肩や背中に当たり、地面へ落ちる。

うん。

やっぱり効かない。

私は少し得意げに頭を上げた。

ふふん。

無駄ですよ。

私の鱗は、そう簡単には傷つかないのです。

ただし、目元だけは気をつけておく。

昨日の経験から、そこは学んだ。

「進め！」

セイランの声が響いた。

私は歩幅を広げた。

ガンたちも続く。

谷底の土が、足の下で踏み固められていく。

敵が、さらに慌て始めた。

「止めろ！」

「槍を持ってこい！」

いやいや。

槍も効きませんよ。

昨日、確認済みです。

私は速度を上げた。

歩くより速く。

小走りから、さらに速く。

風が顔を撫でる。

地面を蹴る感触が、四本の脚から伝わってくる。

ああ。

気持ちいい。

やっぱり、広い場所は良い。

身体を縮める必要もない。

木々を避ける必要もない。

ただ、前へ進めばいい。

私は、さらに速度を上げた。

◇◇◇

敵の柵が近づいてきた。

木を組み合わせただけの、簡単な防御施設らしい。

高さは、人間の胸ほど。

私から見れば、少々低い。

「スイ、止まれ！」

セイランの声が響いた。

私は足を踏ん張った。

土が跳ね、身体が前へ沈む。

そのまま、柵の手前で停止した。

……おっと。

危ない。

もう少しで突っ込むところだった。

敵の男たちが、柵の向こうで固まっている。

私は顔を近づけた。

木の隙間から、人間の顔が見えた。

目が合う。

男は、ゆっくりと後ずさった。

私は首を傾げた。

こんにちは。

……いや、こんな状況で挨拶もないか。

「グルルル……」

低く喉を鳴らす。

男の顔が引きつった。

あら。

そんなに怖いですか。

私は、別に噛みつくつもりはないのだけれど。

そのとき、柵の向こうから槍が突き出された。

かつん。

穂先が、私の鼻先の鱗に当たった。

痛くはない。

だが。

私は、ゆっくりと目を細めた。

……またですか。

昨日から、皆さん私の顔を狙いすぎではありません？

私の顔は、結構気に入っているのです。

傷がつかないからといって、好き勝手に突いていいわけではない。

私は鼻先を柵へ押し当てた。

少しだけ、力を込める。

みしっ。

木が軋んだ。

おや。

もう少し押してみよう。

ばきっ！

柵の一部が、あっさりと折れた。

……あ。

壊れた。

私は、折れた木を見下ろした。

思っていたより、ずいぶん脆い。

「うわああっ！」

敵の男たちが、一斉に逃げ始めた。

私は慌てて顔を上げた。

あ。

ちょっと。

まだ何もしていませんよ。

いや、柵は壊しましたけど。

でも、ほんの少し押しただけなのです。

◇◇◇

「追うな！」

バジオウの声が響いた。

山の民の戦士たちは、逃げる敵を深追いせず、周囲の警戒に移った。

セイランも、私の首筋を軽く叩く。

「よくやった、スイ」

私は短く喉を鳴らした。

どういたしまして。

もっとも、今回はほとんど走っただけである。

戦いというより、ちょっとした散歩に近かった。

……いや。

散歩にしては、矢が飛んできましたけどね。

ガンたちも、私の後ろで落ち着いていた。

敵が逃げたことで、興奮も収まったらしい。

良かった。

三頭とも無事である。

「これなら、十分に使えるな」

ハクが言った。

「何がだ？」

セイランが尋ねる。

「闘蛇を前に出すだけで、敵が退く。戦わずに道を確保できるなら、こんなに楽なことはないだろ」

「毎回そうなるとは限らない」

セイランは、壊れた柵を見た。

「敵が逃げ場を失えば、必死に抵抗することもある。こちらが強いからといって、油断はできない」

「分かってるって」

ハクが笑った。

私は二人の会話を聞きながら、少し考えた。

確かに、今回は簡単だった。

敵は私たちを見るなり、ほとんど戦うことなく逃げていった。

でも、昨日のように荷物を狙われたり、仲間が危険にさらされたりすることもある。

それに、もし敵がもっと大勢いたら。

もし、逃げずに向かってきたら。

どうなるのだろう。

私は、自分の前脚を見た。

大きな爪。

分厚い鱗。

そして、簡単に木の柵を壊せる力。

私たちは、確かに強い。

だが、その力をどう使うかは、まだ分からないことが多い。

◇◇◇

見張り場を確保したあと、補給隊は谷の奥へ進んだ。

そこから先は、比較的歩きやすい道が続いていた。

山の民の戦士たちが、周囲の警戒を続ける。

私は再び荷物を背負い、ガンたちと並んで歩いた。

「スイ」

ハクが隣へやってきた。

「さっきの走り、すごかったな」

おや。

ありがとうございます。

「まさか、あんなに速いとは思わなかった」

失礼な。

私、普段から結構速いですよ。

「今度、荷物のない状態でどれくらい走れるか試してみたいな」

おお。

それは、なかなか面白そうですね。

私も、自分がどれくらい速く走れるのか、正確には知らない。

普段は狩りのときくらいしか全力で走らないし、獲物を捕まえればそこで終わりだ。

長い距離を走り続けたことは、あまりない。

……いや。

そう考えると、知らないことが多すぎるのでは？

私は、自分の身体を見下ろした。

この大きな身体。

強い脚。

頑丈な鱗。

そして、底なしのような食欲。

最後の一つは、できればもう少し控えめでも良かったのだが。

それでも、まだ分かっていないことがたくさんある。

私は、少しだけ楽しくなってきた。

◇◇◇

夕方。

私たちは、ようやく目的地の補給拠点へ到着した。

山の斜面に囲まれた、比較的広い場所だった。

木で組まれた倉庫。

武器を整える戦士たち。

負傷者のための小さな天幕。

そして、遠くには山の民の旗が見える。

「到着だ」

セイランが言った。

私は、ゆっくりと足を止めた。

ようやく着いた。

長かった。

いや、歩くこと自体は大したことではなかったのだが。

途中で戦ったり、柵を壊したり、色々あったからね。

レンたちが荷物を下ろしてくれる。

私は背中を伸ばし、大きく息を吐いた。

ああ。

身軽って素晴らしい。

「よく頑張ったね」

レンが頭を撫でてくれた。

ふふん。

もっと褒めてもいいのですよ。

「今日は、少し多めに食べさせてあげたいけど……」

ん？

何ですか、その言い方。

嫌な予感がしますよ。

レンは、少し困ったように笑った。

「ここには、あまり魚がないんだ」

……。

何ですって？

「肉はあるけど、魚は少ないみたいでね」

私は、しばらくレンを見つめた。

魚が、ない。

この私にとって、なかなか衝撃的な事実である。

いや、肉も食べられる。

もちろん食べられる。

でも、魚が好きなのだ。

特に、大きくて脂の乗った魚。

あれは最高である。

私は、ゆっくりと地面に伏せた。

遠征とは、厳しいものですね。

◇◇◇

その夜。

補給拠点では、私たちが運んできた物資の確認が行われていた。

食料。

武具。

薬。

どれも、無事に届けられたらしい。

多少の木箱は壊れたが、中身はほとんど問題なかった。

よかった。

これで、今回の仕事は成功である。

私は、用意された肉を食べながら、周囲の様子を眺めていた。

山の民の戦士たちは忙しそうに動いている。

どうやら、ここが戦いの最前線に近い場所らしい。

遠くでは、何人もの戦士が武器を整えていた。

「明日、山の王がこちらへ来る」

バジオウの声が聞こえた。

セイランが顔を上げる。

「楊端和が？」

「ああ。今回の補給について、直接話をしたいそうだ」

「分かった」

私は、肉を飲み込んだ。

おお。

楊端和。

久しぶりですね。

あの美しい山の王に、また会えるらしい。

楽しみである。

ただし。

私は、ふと周囲を見回した。

ここには、たくさんの山の民がいる。

そして、その誰もが、楊端和のために戦っている。

白淵族とは違う。

私たちは、家族や集落を守るために戦う。

だが、彼らは山の王のもとに集まり、遠く離れた場所で戦っている。

それは、どういう気持ちなのだろう。

私には、まだよく分からない。

ただ、ひとつだけ確かなことがある。

楊端和という人は、これだけの人たちを動かすことができる。

それだけでも、十分にすごい。

私は、静かに夜空を見上げた。

山の向こうには、まだ見たことのない土地が広がっている。

そこには、どんな人たちがいるのだろう。

どんな戦いがあるのだろう。

そして、私たちはこれから、どこまで行くのだろう。

そんなことを考えながら、私は残っていた肉を口に運んだ。

うん。

魚ではないけれど、美味しい。

遠征も、悪いことばかりではないらしい。

明日は、山の王に会える。

そして、もしかすると。

また新しいことが、始まるのかもしれない。