秦の山奥で闘蛇やってます

第六十九話 山の王が見たもの

翌朝、補給拠点はいつもより騒がしかった。

山の民の戦士たちが、朝から忙しそうに動き回っている。

武具を整える者。

天幕の周囲を片づける者。

何やら大きな地図を運んでいる者。

どうやら、山の王が来るというのは、なかなか大きな出来事らしい。

私はというと、朝食を終えたところだった。

今日のご飯は、鹿の肉。

魚ではなかった。

少々残念ではあるが、昨日より量が多かったので良しとしよう。

「スイ、口の周り」

レンが布を持って近づいてきた。

ん？

何でしょう。

「血がついてるよ」

あら。

それはいけない。

私は大人しく顔を下げた。

レンが鼻先を拭いてくれる。

ふむ。

山の王にお会いするのだから、身だしなみは大切ですね。

「よし、綺麗になった」

ありがとうございます。

私は満足して頭を上げた。

すると、少し離れた場所でハクが笑っていた。

「お前、今日もずいぶん大人しいな」

失礼な。

私はいつだって、お淑やかな淑女ですよ。

……食事のとき以外は。

◇◇◇

楊端和が到着したのは、日が高くなり始めた頃だった。

最初に聞こえてきたのは、馬の足音。

それから、山の民の戦士たちの声だった。

「山の王が来たぞ！」

私は顔を上げた。

拠点の入口から、数騎の馬が入ってくる。

先頭にいたのは、白い装束をまとった女性。

楊端和だ。

おお。

相変わらず、お美しい。

仮面をつけているのが、実にもったいない。

いや、あれはあれで格好いいのだけれど。

その後ろには、何人もの山の民の戦士が続いていた。

楊端和は馬を降りると、バジオウと短く言葉を交わした。

そして、こちらへ歩いてきた。

「久しいな、白淵族の者たち」

セイランが一歩前へ出る。

「久しぶりだな、山の王」

「今回の補給、よくやってくれた」

「俺たちだけの力じゃない。山の民の協力があってこそだ」

楊端和は小さく笑った。

「そうか。だが、敵の見張り場を退けたのは、お前たちの闘蛇だと聞いたぞ」

おや。

もう伝わっているらしい。

私は少しだけ胸を張った。

はい。

私です。

正確には、柵をちょっと押しただけですけどね。

楊端和の視線が、私へ向けられた。

「スイだったな」

私は短く喉を鳴らした。

覚えていてくださったのですね。

光栄です。

「バジオウから聞いた。矢も槍も通らなかったそうだな」

セイランが答える。

「ああ。少なくとも、昨日の敵の武器では傷一つつかなかった」

「ほう」

楊端和が近づいてくる。

私は大人しく頭を下げた。

彼女は、私の肩に手を触れた。

「見事な鱗だ」

ふふん。

そうでしょうとも。

お目が高い。

「これほど大きく、これほど頑丈な獣がいるとはな」

楊端和は、しばらく私を眺めていた。

その視線には、恐怖よりも興味があるように見えた。

……うん。

この人、やっぱり普通じゃない。

昨日の敵は、私を見ただけで逃げ出した。

それなのに、この人は平然と近づいてくる。

しかも、触ってくる。

山の王というのは、なかなか肝が据わっているらしい。

◇◇◇

その後、楊端和はセイランたちを連れて、拠点の奥へ向かった。

どうやら、今回の遠征について話し合うらしい。

私はガンたちと一緒に、天幕の外で休んでいた。

少し離れた場所には、楊端和が乗ってきた馬が繋がれている。

馬。

私は、そちらへ目を向けた。

茶色い馬が一頭。

黒い馬が二頭。

それから、白っぽい馬が一頭。

どの馬も、私たちの方を警戒していた。

耳を立て、身体を強張らせている。

……ふむ。

やっぱり、怖いのかな。

まあ、そうでしょうね。

九メートル近い肉食獣が三頭もいるのだ。

馬からすれば、たまったものではないだろう。

私は、なるべく動かないようにした。

すると、ガンが顔を上げた。

彼の視線も、馬へ向けられている。

……あ。

ちょっと待って。

その目は、良くない。

私はガンへ向けて短く鳴いた。

ガンがこちらを見る。

私は、ゆっくりと頭を下げた。

駄目ですよ。

あれは食べ物ではありません。

……いや、生き物としては食べ物かもしれないけれど。

少なくとも、今は違う。

ガンは、しばらく馬を見ていた。

だが、やがて興味を失ったように顔を伏せた。

よし。

一安心。

もう一頭の雌も、馬の匂いを気にしている様子だったが、動こうとはしなかった。

私は、少し考えた。

そういえば、闘蛇と馬が近くにいることって、あまりなかった気がする。

白淵族の集落では、馬を使うことがほとんどない。

山の民も、険しい場所では自分たちの足で移動することが多い。

だから、これまで問題にならなかったのだ。

でも、もし広い平原で戦うことになったら。

そこには、きっと馬がたくさんいる。

……うん。

これは、なかなか厄介な問題ですね。

◇◇◇

しばらくして、天幕の中から声が聞こえてきた。

「つまり、敵はこの道を使っているのか」

楊端和の声だ。

「はい」

答えたのはバジオウだった。

「北側の尾根を越え、谷へ下りる道です。昨日、補給隊を襲った者たちも、この道を通った可能性があります」

「敵の本隊は？」

「さらに北西です。まだ距離があります」

どうやら、敵の動きについて話しているらしい。

私は耳を傾けた。

別に盗み聞きするつもりはない。

ただ、聞こえてしまうのだ。

耳が良いというのも、考えものである。

「闘蛇を使えば、補給路を守ることはできる」

セイランの声がした。

「だが、山の民と同じように動けるわけじゃない」

「分かっている」

楊端和が答える。

「闘蛇には闘蛇の戦い方がある。無理に我らと同じことをさせるつもりはない」

おお。

分かっていらっしゃる。

私は、思わず喉を鳴らした。

隣で休んでいたガンが、ちらりとこちらを見た。

あ。

すみません。

独り言です。

◇◇◇

話し合いが終わったあと、楊端和は再び私たちのところへやってきた。

今度は、バジオウとセイランも一緒だった。

「スイ」

楊端和が私の名を呼んだ。

私は顔を上げた。

「少し、走るところを見せてくれぬか」

……ん？

走る？

「昨日、谷を駆けたと聞いた。どれほどの速さなのか、見ておきたい」

なるほど。

試走というわけですね。

私は、少しだけ嬉しくなった。

何しろ、最近は荷物を背負って歩いてばかりだったのだ。

たまには、思い切り走りたい。

「ここでは狭いな」

セイランが周囲を見回す。

「少し下ったところに、広い河原があります」

バジオウが言った。

「そこなら、十分に走れるでしょう」

「よし。行くぞ」

楊端和は、あっさりと決めた。

……おお。

行動が早い。

私は、尻尾を揺らした。

今度こそ、荷物なしで走れるらしい。

楽しみである。

◇◇◇

河原は、思っていたより広かった。

川幅はそれほど大きくないが、両岸には平らな石地が続いている。

周囲に大きな木もない。

これなら、十分に走れる。

私は川辺へ下りると、大きく身体を伸ばした。

前脚を伸ばし、背中を反らせる。

尻尾を左右へ動かす。

うん。

準備万端。

「まずは、あの岩までだ」

セイランが、遠くにある大きな岩を指した。

距離は、どれくらいだろう。

人間の足なら、かなり走らなければならない。

だが、私にとっては、それほど遠くない。

「スイ、行け！」

私は地面を蹴った。

一歩。

二歩。

そして、一気に速度を上げる。

風が顔を撫でた。

足元の石が、後ろへ流れていく。

身体が軽い。

背中に荷物がないだけで、こんなにも違うものなのか。

私は、さらに速度を上げた。

四本の脚が、地面を力強く蹴る。

大きな身体が、前へ進む。

気持ちいい。

ああ、やっぱり走るのは好きだ。

私は、あっという間に岩へ近づいた。

その手前で速度を落とし、大きく弧を描いて向きを変える。

そして、来た道を戻った。

川辺に立つ人間たちの姿が、みるみる大きくなる。

「スイ、止まれ！」

セイランの声が響いた。

私は足を踏ん張り、速度を落とした。

土と小石が跳ねる。

数歩進んでから、完全に停止した。

ふう。

楽しかった。

私は、満足して頭を上げた。

すると、周囲が妙に静かだった。

……ん？

どうしました？

◇◇◇

「……速いな」

最初に口を開いたのは、バジオウだった。

セイランも、少し驚いた顔をしている。

「普段から速いとは思っていたが、ここまでとは」

おや。

そうですか？

私としては、いつも通り走っただけなのですが。

「馬より速いかもしれん」

楊端和が言った。

……馬。

そういえば、馬ってどれくらい速いのだろう。

人間だった頃の知識では、かなり速い動物だったはずだ。

競馬なんてものもあったし。

でも、今の私の身体がどれくらいの速度で走っているのか、正確には分からない。

「長い距離を走れるかは、まだ分からないな」

セイランが言った。

「狩りでは短い距離を走ることが多い。長距離を走り続けたことは、あまりない」

「ならば、今後確かめればいい」

楊端和は、あっさりと答えた。

「速さだけでなく、どれほど走り続けられるのか。何頭で並んで動けるのか。人間とどう連携するのか」

彼女は私を見た。

「まだ、知らぬことが多いようだな」

私は、短く喉を鳴らした。

はい。

その通りです。

実は私自身も、よく分かっていないのです。

この身体、思っていた以上に奥が深い。

◇◇◇

「もう一つ、確かめたいことがある」

楊端和が言った。

「馬との距離だ」

……。

あ。

やっぱり、そこに気づきましたか。

「闘蛇は肉食だと聞いた。馬を襲うことはないのか？」

セイランは少し考えた。

「可能性はある。特に、走って逃げる馬を見れば、追いかけようとする個体もいるだろう」

「やはりな」

楊端和は頷いた。

「ならば、馬を使う軍と共に動くには、訓練が必要だ」

「ああ」

私は、二人の会話を聞きながら、静かに考えていた。

馬。

確かに、美味しそうではある。

いや、食べたことはないけれど。

大きいし、肉も多そうだ。

……駄目だ。

こういう考え方をしている時点で、すでに危ない。

私は、そっと顔を伏せた。

今後、馬を見ても追いかけないようにしなければ。

特に、ガンたちには気をつけてもらわないと。

「ただし、今すぐ必要なことではない」

楊端和が言った。

「まずは、我らの戦いに慣れてもらう」

セイランが頷く。

「分かった」

うん。

それがいいと思います。

何事も、順番が大切なのだ。

◇◇◇

その日の夕方。

私たちは、補給拠点へ戻った。

私は川辺に身体を伏せ、ゆっくりと水を飲んでいた。

久しぶりに思い切り走ったので、少し喉が渇いた。

でも、疲れてはいない。

むしろ、身体が軽くなった気がする。

「スイ」

レンが近づいてきた。

「今日は楽しそうだったね」

私は短く喉を鳴らした。

はい。

とても楽しかったです。

「でも、あんなに速く走れるなんて知らなかったよ」

そうでしょうね。

私も、あまり意識したことがありませんでした。

レンは私の頭を撫でた。

「まだまだ、知らないことがあるんだね」

私は、ゆっくりと目を細めた。

本当に、その通りだと思う。

◇◇◇

夜。

補給拠点では、山の民の戦士たちが焚き火を囲んでいた。

私は少し離れた場所で、ガンたちと一緒に休んでいた。

近くでは、楊端和とセイランが話している。

「白淵族の闘蛇は、我らが思っていた以上に強い」

楊端和が言った。

「だが、まだ分からないことも多い」

「それでよい」

楊端和は静かに答えた。

「強さを知ることも大切だが、限界を知ることも同じくらい大切だ」

セイランが頷いた。

「ああ」

「焦る必要はない。今回の遠征で、できることを一つずつ確かめればいい」

私は、その言葉を聞きながら、少し考えた。

楊端和は、私たちを単なる強い獣として見ているわけではないらしい。

どうすれば力を生かせるのか。

どんなことができて、どんなことができないのか。

それを、ちゃんと知ろうとしている。

この人なら、きっと大丈夫だ。

私は、そう思った。

もちろん、戦いは好きではない。

できれば、魚を食べて昼寝をしていたい。

でも、白淵族の人たちが誰かを助けようとしているなら。

そして、私たちの力が必要なら。

少しくらいは、頑張ってもいいのかもしれない。

私は、静かに夜空を見上げた。

山の向こうには、まだ知らない世界が広がっている。

そこには、きっと今まで見たことのない景色がある。

大きな川。

広い草原。

そして、たくさんの人間たち。

私は、そっと目を閉じた。

いつか、そんな場所を走る日が来るのだろうか。

そのとき、私は何を思うのだろう。

まあ、今はまだ分からない。

とりあえず、明日の朝ご飯が何なのか。

それを考える方が、今の私には大切だった。