君の知らない夜を売って、僕は明日を買っている。

第13話 ふたり分の朝。

　目を覚ましたとき、最初に感じたのは、知らない人の体温だった。

　窓の外は、まだ薄暗い。

　夜が終わり、朝が始まろうとしているのだろう。カーテンのない窓から青白い光が差し込み、古びた床板の上に、ぼんやりと四角い影を落としていた。

　遠くでは、早朝の配送車が走っている。

　建物のどこかで水道管が鳴り、隣の部屋から小さな物音が聞こえた。ミアレの街はまだ眠たそうだったけれど、少しずつ今日という一日を始めようとしていた。

　ぼくは、ゆっくりと目を開けた。

　見慣れない天井。

　壁際に置かれた鞄。

　畳まれた衣類。

　ほとんど何もない、六畳の部屋。

　そして、すぐ隣で聞こえる静かな寝息。

「…………」

　一瞬、何が起きているのか分からなかった。

　ぼくは普段、自分の部屋で眠っている。お気に入りの寝具に包まれて、目が覚めたら端末を確認して、それから仕事の予定を考える。

　少なくとも、こんな古いアパートの床で朝を迎えることなんてなかった。

　しかも、身体に触れているのは、いつもの寝間着ではない。

　昨夜、二人で潜り込んだ寝袋を広げたものだった。

　肩口まで引き上げられた布の内側で、ぼくは自分が何も着ていないことに気づいた。

「……っ」

　そこで、ようやく思い出した。

　昨日の夜。

　リュカの部屋へ来たこと。

　また安いパンを食べようとしていたあいつに腹を立てたこと。

　何度も何度も言葉をぶつけて、とうとう喧嘩になったこと。

　手首を掴まれ、寝袋へ押し倒されたこと。

　それから、あいつがすぐに手を離して、ひどく怯えた顔で謝ったこと。

　……そして。

　そのあと、ぼくたちが何をしたのか。

　思い出した瞬間、顔が熱くなった。

「……うそでしょ」

　ほとんど息だけの声が漏れた。

　いや、嘘なんかじゃない。

　覚えている。

　全部、ちゃんと覚えている。

　あいつが何度も確かめるように名前を呼んだことも、ぼくが自分から手を握り返したことも。

　初めて唇が触れたとき、驚くほど心臓がうるさかったことも。

　何度か言葉を交わしたあと、もう一度お互いに近づいたことも。

　何も、忘れていない。

　だからこそ困っている。

　どうして。

　どうして、あんなことになったの。

　昨日まで、あいつはただの感じの悪い男だった。

　いや、ただの、というのは少し違うかもしれない。

　ここ最近は顔を見るたびに心配していたし、病院へ運ばれたときには、もう二度と会えなくなるんじゃないかと思って泣いた。

　でも、それとこれとは別の話だ。

　少なくとも、昨日の夕方まで、ぼくはあいつとこんな朝を迎えるつもりなんてなかった。

　なのに今、同じ寝袋の中にいる。

　隣にはリュカがいる。

　しかも、二人とも服を着ていない。

「……ほんっと、何やってんの、ぼく」

　小さく呟いた。

　返事はなかった。

　そのことに、少しだけ安心した。

　　　　　♦

　リュカは、まだ眠っていた。

　身体を横向きにして、ぼくの方へ顔を向けている。

　眠っているときのあいつは、驚くほど静かだった。

　普段のリュカは、何を考えているのか分からない顔をしている。

　目つきが悪いわけじゃない。

　むしろ、顔立ち自体は整っている方だと思う。

　ただ、いつもどこか疲れたような表情をしていて、何かを聞けば面倒くさそうに答える。人に頼ろうとしないくせに、困っているポケモンを見つければ放っておけない。

　そんな、ひどく矛盾した男だった。

　でも、今は違う。

　眉間には皺が寄っていない。

　目元の険しさも、少しだけ薄れている。

　ゆっくりと呼吸を繰り返す横顔には、いつもの警戒心が見えなかった。

　ぼくは、しばらくその顔を眺めた。

　長い睫毛。

　すっと通った鼻筋。

　少し薄い唇。

　寝癖のついた髪が額に落ちている。

「……顔は、悪くないんだよな」

　誰にも聞かせるつもりのない言葉だった。

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

　顔だけなら、なんて。

　そんなことを考えている時点で、どうかしている。

　ぼくは自分の頬に手を当てた。

　まだ熱い。

　今さら照れることなんてないはずなのに。

　昨日の夜、あれだけ近くにいたのだ。

　互いの顔なんて、何度も見た。

　唇だって、重ねた。

　それなのに、朝になって眠っている顔を見ているだけで、こんなに落ち着かなくなるなんて。

　まったく、意味が分からない。

「……ばか」

　小さく呟く。

　リュカは起きなかった。

　そのことが少しだけ悔しくて、でも、すぐに安心した。

　もう少し寝かせておきたい。

　そう思ったからだ。

　病院から退院して、まだ数日しか経っていない。

　身体は十分に回復していないし、医者からも無理をしないよう何度も言われている。

　昨日だって、立ち上がるときに少しふらついていた。

　本当なら、あんなに感情をぶつけるべきじゃなかったのかもしれない。

　いや。

　言わなければならないことは、あった。

　あいつがまた食事を疎かにしていることも、休むことを怖がっていることも、放っておけなかった。

　でも、もっと別の言い方があったはずだ。

　あんなふうに追い詰めるつもりじゃなかった。

　そう思いながら、ぼくはリュカの顔へ手を伸ばした。

　額に落ちた髪を、そっと指で払う。

　柔らかかった。

　少しだけ癖のある髪が、指の間を滑っていく。

　普段なら、絶対にこんなことはさせてくれないだろう。

『……何やってんだよ』

　そう言って、嫌そうに顔を背けるに決まっている。

　想像すると、少しだけ笑ってしまった。

「……今は、何も言わないんだ」

　髪を撫でる。

　もう一度。

　今度は、少しだけゆっくりと。

　リュカは目を覚まさなかった。

　それどころか、ほんの少しだけぼくの方へ顔を寄せた。

　その仕草を見た瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　……ずるい。

　起きているときは、あんなに感じが悪いくせに。

　眠っているときだけ、そんな顔をするなんて。

　　　　　♦

　けれど、いつまでも穏やかな気持ちではいられなかった。

　寝袋から出ているリュカの肩へ視線を移したとき、指先が止まった。

　細い。

　あまりにも、細かった。

　普段は作業着を着ているから、分かりにくかった。

　それでも、以前から痩せているとは思っていた。

　病院へ運ばれたときには、その身体がひどく小さく見えた。

　けれど、こうして近くで見ると、想像していた以上だった。

　鎖骨が浮き上がり、肩の骨の形がはっきり分かる。

　胸元にも十分な肉がついていない。

　腕は細く、以前よりさらに頼りなく見えた。

　昨夜、触れたときにも気づいていた。

　あいつの身体が、驚くほど軽く、温かさより先に骨の硬さを感じるほど痩せていることに。

　けれど、あのときは互いに感情が高ぶっていて、落ち着いて考える余裕なんてなかった。

　今は違う。

　朝の薄い光が、何も隠さずに照らしていた。

「……何で、こんなに……」

　喉から、かすれた声が漏れた。

　昨日までのぼくは、リュカが無理をしていたことを怒っていた。

　どうして休まないのか。

　どうして食べないのか。

　どうして自分のことを大切にしないのか。

　腹が立って、仕方なかった。

　でも。

　今、目の前にあるのは、その無理の結果だった。

　何か月も身体を削り続けた青年の、ひどく痩せた身体。

　医者は言っていた。

『今まで倒れなかったのが不思議なほどです』

　あの言葉が、また頭の中に浮かんだ。

　ぼくはリュカの頬へ触れた。

　指先に、微かな体温が伝わる。

　生きている。

　ちゃんと、呼吸をしている。

　今は目を閉じているけれど、呼べば起きる。

　そう分かっているのに、胸の奥が急に冷たくなった。

　もし。

　もし、またあんなことになったら。

　誰もいないこの部屋で。

　ゼラオラが気づくより先に。

　リュカが、もう二度と目を開けなくなったら。

「……やだ」

　思わず、声が出た。

　昨日の朝、病院で見た顔を思い出す。

　白いシーツの上。

　細い腕。

　閉じたまぶた。

　何度呼んでも返事がなかった、あの恐ろしい時間。

　ぼくは、もう一度リュカの髪へ触れた。

　さっきより慎重に。

　壊れ物を扱うように。

　少しでも強く触れたら、この人がどこかへ消えてしまうんじゃないかと思った。

「……もう、あんなの嫌だから」

　小さく呟いた。

　リュカは眠ったままだった。

「……ほんとに、もう……」

　言葉が続かなかった。

　怒りたい。

　何でこんなになるまで働いたのか、問い詰めたい。

　でも今は、それよりずっと強い感情があった。

　守りたい。

　この人を、もう二度とあんな目に遭わせたくない。

　そう思った。

　あいつが自分を大切にできないのなら。

　ぼくが、大切にしてやればいい。

　ちゃんと食べているか確かめる。

　休んでいるか確認する。

　無理をしていたら止める。

　必要なら、毎日だってここへ来る。

　それくらい、できるはずだ。

　ぼくには仕事があるし、配信もある。

　だから、一日中そばにいることはできないかもしれない。

　でも、何もしないよりはずっといい。

　あんなことになるまで放っておくくらいなら、多少嫌われたって構わない。

　そう考えた瞬間、胸の奥に小さな安心が生まれた。

　自分にできることが、見つかった気がしたからだった。

　そして同時に、ほんの少しだけ、別の感情も生まれた。

　あいつに、必要とされたい。

　昨日の夜のように。

　自分から手を伸ばしてほしい。

　帰らないでほしいと、思ってほしい。

　その願いが、先ほどまでの「守りたい」という気持ちと、どこで繋がっているのか。

　今のぼくには、まだ分からなかった。

　　　　　♦

　しばらくして、ぼくは寝袋から抜け出した。

　身体が冷たい空気に触れ、思わず肩を縮める。

　床には昨夜脱いだ服が置かれていた。

　適当に投げ捨てた覚えはないのに、少し乱れている。

　それを見た瞬間、また顔が熱くなった。

「……もう、ほんっと……」

　誰も聞いていないのに、言い訳したくなる。

　でも、言い訳する相手なんていない。

　ぼくは自分の服を拾い上げ、できるだけ音を立てないように身につけた。

　着替えが終わると、振り返る。

　リュカはまだ眠っていた。

　寝袋を肩まで引き上げてやると、あいつは少しだけ身じろぎした。

　目を開けるかと思って手を止めたが、すぐに静かな寝息へ戻る。

「……よく寝るじゃん」

　小さく笑った。

　でも、そうして眠れていることが嬉しかった。

　昨日まで、あいつはまともに眠ることすらできていなかったのだから。

　ぼくは壁際へ移動し、端末を取り出した。

　画面に表示された時刻は、まだ朝の早い時間だった。

　工務店なら、そろそろおじいちゃんが出勤している頃だろう。

　連絡先を開き、少し迷った。

　昨日、リュカのところへ行くことは伝えていない。

　正確には、退院後も様子を確認するつもりだとは話していた。

　でも、泊まるとは言っていない。

　当然だ。

　昨日の夜、こんなことになるなんて思っていなかったのだから。

　ぼくは一度、端末を伏せた。

　それから、もう一度持ち上げる。

　……いや、今はそんなことを気にしている場合じゃない。

　リュカの身体のことだ。

　昨日の様子を見る限り、まだまともに食事を取れていない。夜のZAロワイヤルには出ていないみたいだけれど、仕事へ戻りたがっているのは知っている。

　あの頑固者が、退院した途端に無理を始めない保証なんてない。

　だから、今のうちにおじいちゃんにも伝えておきたかった。

　通話を開始する。

　数回の呼び出し音のあと、聞き慣れた声がした。

『おう、カナリィ。どうした、朝っぱらから』

「……おはよ、おじいちゃん」

『おはよう。珍しいな、お前がこんな時間に』

「……まあ、ちょっとね」

　自分の声が、少し不自然に聞こえた。

『何だ。何かあったか？』

「……別に、大したことじゃないんだけど」

　そこで、ふと部屋を見回した。

　寝袋の上で眠るリュカ。

　何もない床。

　さっきまで二人でいた場所。

　おじいちゃんに、今どこにいるか聞かれたらどうしよう。

　そんなことを考えてしまう。

「……リュカのことなんだけど」

　先に話題を切り出すことにした。

『あいつがどうかしたか？』

「昨日、ちょっと様子見に行ったの」

『ああ』

「……まだ、かなりしんどそうだった」

　おじいちゃんの声が、少し低くなる。

『そうか』

「ご飯も、ちゃんと食べられてないみたいで。本人は平気だって言ってるけど、全然そんなふうには見えなかった」

『……だろうな』

　短いため息が聞こえた。

『医者からも、しばらく休ませるよう言われてる。本人にも伝えてあるんだが』

「うん。だからさ」

　ぼくは端末を握り直した。

「……おじいちゃんの方でも、ちゃんと休ませてあげてほしい」

『そのつもりだ』

「仕事のこと、あいつすっごく気にしてるから。戻らなきゃって焦ってると思うんだよね」

『ああ。あいつならそうだろうな』

「だから、会社のことは心配しなくていいって、何回でも言ってあげて。お医者さんがいいって言うまでは、無理に働かせないで」

　おじいちゃんは、少し黙った。

　それから、静かに言った。

『……分かった。そこは俺の責任でやる』

「……うん」

『ただ、カナリィ』

「何？」

『お前一人で、あいつの面倒を全部見ようとするなよ』

　思わず、息が止まった。

「……は？」

『リュカは大人だ。あいつ自身が医者の指示を守らにゃならんし、困ったことがあるなら相談してもらわなきゃどうにもならん』

「……分かってるし」

『本当か？』

「分かってるってば」

　少しだけ、声が強くなった。

　おじいちゃんは怒らなかった。

『お前が心配してるのは、よく分かる。助けを呼んでくれたことも、本当に感謝してる』

「……うん」

『だが、お前まで無理をする必要はねえからな』

　その言葉を聞いて、胸の奥が小さく痛んだ。

　昨日まで、ぼくもリュカに似たようなことを言っていた。

　無理するな。

　ちゃんと休め。

　自分を大切にしろ。

　なのに今は、自分が何とかしなければと思っている。

　少しだけ、変な気分だった。

「……大丈夫だよ」

　そう答えた。

　言い終えてから、気づく。

　それは、リュカが何度も口にしていた言葉だった。

　おじいちゃんも、同じことを思ったらしい。

　電話の向こうから、小さなため息が聞こえた。

『……まったく。どいつもこいつも』

「……何それ」

『何でもねえよ』

　少しだけ笑う声がした。

『とにかく、仕事のことは俺に任せろ。お前も自分の生活をちゃんとしろよ』

「……うん。ありがと」

　通話を終える。

　端末を伏せると、部屋の静けさが戻ってきた。

　ぼくは、寝袋で眠るリュカを見た。

　あいつは、まだ何も知らない。

　ぼくがこうして、おじいちゃんに連絡していたことも。

　今朝、眠っている顔を眺めながら、何を考えていたのかも。

　……昨日の夜のことを、ぼくがどれほど思い出してしまっているのかも。

「……ほんっと、知らないことばっかり」

　小さく呟いた。

　それは、ぼく自身にも言えることだった。

　　　　　♦

　リュカが目を覚ましたのは、それから少し経ってからだった。

　最初に気づいたのは、寝袋が擦れる小さな音だった。

　振り返ると、リュカがゆっくり身体を起こそうとしていた。

　片手を床につき、少しだけ眉を寄せている。

「……おはよ」

　声をかける。

　リュカが顔を上げた。

　寝起きのせいか、目の焦点が合うまで少し時間がかかった。

「……カナリィ？」

「……なに。ぼくがいてびっくりした？」

　いつもの調子で言ってみた。

　でも、リュカは言い返してこなかった。

　ただ、しばらくぼくを見ていた。

　それから、自分の肩にかかっている寝袋へ視線を落とす。

　床には、脱いだままの服がある。

　昨日の夜の記憶が、少しずつ戻ってきたのだろう。

　その顔が、わずかに赤くなった。

「……あ」

　小さな声。

　ぼくは思わず、口元を押さえた。

　……なに、その反応。

　いつもあんなに無愛想なくせに。

　今さら照れるんだ。

　そう思った瞬間、こっちまで恥ずかしくなってきた。

「……お、おはよ」

　もう一度言うと、リュカは少しだけ目を逸らした。

「……おはよう」

　その声が、いつもより柔らかかった。

　胸の奥が、ふっと温かくなる。

　何でもない挨拶だった。

　それなのに、どうしてこんなに嬉しいのだろう。

　ぼくは、わざと腕を組んだ。

「……ちゃんと寝れた？」

「……ああ」

「何時間くらい？」

「……分からないけど、久しぶりにちゃんと寝た気がする」

　その言葉に、少しだけ安心した。

「……そっか」

　リュカは、ゆっくりと周囲を見回した。

　ゼラオラの布団。

　ヤブクロンがいつも座っている場所。

　閉じた玄関。

　そこまで確認してから、ぼくへ視線を戻す。

「……ゼラオラたち、まだ帰ってないのか」

「うん。昨日、気を利かせて出ていったでしょ」

「……ああ」

　リュカの表情が、少しだけ気まずそうになった。

　ぼくは思わず笑ってしまった。

「……何？」

「いや。おまえって、そういう顔もするんだなって」

「……どういう顔だよ」

「別に？」

　少しだけ意地悪く笑う。

　リュカは困ったように眉を寄せた。

　その仕草が、妙に可愛く見えた。

　……いや。

　可愛いって、何。

　ぼくは慌てて視線を逸らした。

　昨日まで、あいつのことをそんなふうに思ったことはなかった。

　少なくとも、口に出したことはない。

　なのに、朝になってからずっと、変なことばかり考えている。

　落ち着け、ぼく。

　ただ、ちょっと距離が近くなっただけだから。

　……ちょっと、なんてものじゃないけど。

　　　　　♦

　リュカはしばらく黙っていた。

　何かを言おうとして、やめる。

　また口を開きかけて、閉じる。

　そんなことを何度か繰り返していた。

　ぼくは、その様子を眺めていた。

「……何？」

　ようやく声をかけると、リュカが顔を上げた。

「……悪い」

　唐突だった。

　ぼくは首を傾げる。

「……なにが？」

「……その、色々」

　ひどく曖昧な言い方だった。

　いつものリュカなら、そこで話を終わらせるところだ。

　何かを説明することもなく、謝って、それで済ませようとする。

　でも、今日は違った。

　リュカは膝の上で両手を握り、少しだけ俯いた。

「……昨日のこと」

　小さな声だった。

　ぼくは、黙って続きを待った。

「……手首、掴んだだろ」

　胸の奥が、少しだけ冷えた。

　昨日の光景が浮かぶ。

　激しい口論。

　怒ったリュカ。

　突然掴まれた手首。

　寝袋へ押し倒されたときの、床へ近づいていく視界。

　あの瞬間、確かに怖かった。

　リュカが何をするつもりなのか分からなかった。

　普段は無愛想でも、ポケモンには驚くほど優しい男だと思っていた。

　だからこそ、あんなふうに感情を爆発させるなんて想像していなかった。

「……痛かったよね」

　リュカが言った。

　ぼくは自分の手首へ目を落とした。

　今は、もうほとんど痛くない。

　けれど、掴まれたときの感触は覚えている。

「……ちょっとね」

　正直に答えた。

　リュカの表情が曇る。

「……ごめん」

　その声は、ひどく真剣だった。

「怒って、頭に血が上って……だからって、あんなことしていい理由にはならない。怖がらせたし、痛い思いもさせた」

　彼は一度、言葉を切った。

「……二度としない」

　ぼくは、その顔を見つめた。

　いつものような、逃げるための謝罪ではなかった。

　何が悪かったのか、ちゃんと分かっている。

　そのことが、少しだけ嬉しかった。

　でも。

　だからといって、全部なかったことになるわけじゃない。

「……うん」

　小さく頷いた。

「ぼくも、ああいうのは嫌だから」

「……ああ」

「次に怒ったとしても、ちゃんと言葉で言って」

「……分かった」

　リュカは、まっすぐぼくを見た。

　その目から、いつものような冷たさは感じられなかった。

　ぼくは少しだけ息を吐いた。

「……それと」

　今度は、自分の番だった。

「ぼくも、ごめん」

　リュカが目を瞬かせる。

「……何が？」

「昨日、言い過ぎたこと」

　ぼくは、床へ視線を落とした。

「おまえが何も話してくれないから、腹立ってた。心配してるのに、全部関係ないって言われるし」

　思い出すだけで、少し胸が痛んだ。

「……でも、だからって、あんなふうに追い詰める必要なかったよね」

　リュカは何も言わなかった。

「ぼく、おまえが倒れたとき、本当に怖かったんだ」

　声が少しだけ震える。

「もう二度とあんなの見たくないって思った。だから、また同じことしようとしてるおまえに、すっごく腹が立って……」

　そこまで言って、息を吐いた。

「……怖かったんだと思う」

　自分の言葉に、少し驚いた。

　怒っていた。

　でも、その奥にあったのは恐怖だった。

　もう一度、あいつが目を覚まさなくなること。

　病室で、何日も返事を待つこと。

　そして、今度こそ戻ってこなくなること。

　それが、怖かった。

「……だからって、何言ってもいいわけじゃないよね」

　ぼくが言うと、リュカは少しだけ首を横に振った。

「……心配してくれたのは、分かってる」

　静かな声だった。

「……ああいう言い方をさせたのも、俺だし」

「それは違う」

　思わず言った。

　リュカが顔を上げる。

「ぼくが言ったことは、ぼくの責任だから」

　自分でも、少し意外だった。

　こんなふうに素直に謝ることなんて、普段はあまりない。

　でも、今はちゃんと伝えたかった。

　昨日のことを、互いの責任が曖昧なままにしたくなかった。

　リュカはしばらくぼくを見つめていた。

　それから、小さく頷いた。

「……そうだな」

　その返事を聞いて、胸が少し軽くなった。

　全部が解決したわけじゃない。

　昨日のことも、リュカが何も話してくれないことも、まだ何一つ変わっていない。

　それでも。

　こうして、ちゃんと言葉を交わせた。

　今は、それだけで十分な気がした。

　　　　　♦

　沈黙が落ちた。

　でも、不思議と気まずくはなかった。

　朝の光が少しずつ強くなり、六畳の部屋を照らしている。

　床に置かれた寝袋。

　壁際の鞄。

　ゼラオラの布団。

　何も変わらないはずの部屋が、昨日より少しだけ違って見えた。

　そこに、ぼくがいるからだろうか。

　リュカと二人で朝を迎えたからだろうか。

　考えても、答えは出なかった。

「……ねえ、リュカ」

　ぼくは、少しだけ身体を寄せた。

「……何？」

「昨日のこと、後悔してる？」

　聞いてから、心臓が跳ねた。

　何を聞いているんだ、ぼくは。

　こんなこと、聞くつもりじゃなかった。

　でも、もう言ってしまった。

　リュカは一瞬、目を見開いた。

　それから、ゆっくり視線を落とした。

「……手首を掴んだことは、後悔してる」

「……うん」

「……怖がらせたことも」

　彼はそこで、少しだけ言葉を切った。

「でも……そのあと、ちゃんと話して、そばにいてくれたことは……」

　続きがなかなか出てこなかった。

　ぼくは黙って待った。

　リュカは耳を少し赤くしながら、ようやく言った。

「……後悔してない」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「……そっか」

　声が小さくなった。

　嬉しかった。

　どうしようもなく、嬉しかった。

　自分が何を期待していたのか、そのとき初めて分かった気がした。

　ぼくは、昨夜のことを否定されたくなかったのだ。

　勢いだったとか。

　間違いだったとか。

　忘れようとか。

　そんなふうに言われたら、きっと傷ついていた。

　あんなに喧嘩して、泣いて、怖い思いまでして。

　それでも最後には、ぼく自身があいつのそばにいたいと思った。

　その気持ちだけは、嘘じゃなかったから。

「……ぼくも」

　小さく言った。

　リュカがこちらを見る。

「……後悔してないよ」

　目が合った。

　恥ずかしくなって、少しだけ視線を逸らす。

「……だからって、調子乗らないでよね」

　いつもの調子で付け加えた。

　リュカは少しだけ笑った。

「……分かってる」

　その笑顔を見た瞬間、何かが我慢できなくなった。

　ぼくは、ゆっくり手を伸ばした。

　リュカの頬へ触れる。

　彼は驚いたように目を瞬かせた。

「……カナリィ？」

「……何？」

「……いや」

　何かを言おうとして、やめる。

　その様子が、少しだけ可笑しかった。

　ぼくは顔を近づけた。

　リュカが、ほんの少しだけ息を止める。

　昨日の夜と同じだった。

　彼は、ぼくが近づくとき、いつも少しだけ緊張する。

　そのことが分かると、妙に嬉しくなった。

「……キスしていい？」

　小さく尋ねる。

　リュカは一瞬だけ驚いた顔をした。

　それから、ゆっくり頷いた。

「……ああ」

　ぼくは、唇を重ねた。

　短いキスだった。

　触れて、少しだけ離れる。

　それだけなのに、心臓がひどくうるさかった。

　目を開けると、リュカがこちらを見ていた。

　いつもの冷たい表情ではなかった。

　少し戸惑っているような、照れているような。

　そんな顔だった。

「……何、その顔」

　思わず笑ってしまう。

「……どんな顔だよ」

「……変な顔」

「……ひどいな」

　そう言いながら、リュカも少しだけ笑った。

　その顔が嬉しくて。

　ぼくは、もう一度近づいた。

　今度は、さっきより少し長く。

　唇が離れると、リュカが小さく息を吐いた。

「……カナリィ」

「……何？」

「……お前、今日どうしたんだ」

　その言葉に、少しだけむっとした。

「……何それ」

「いや、普段と違うから」

「……悪い？」

「……悪くない」

　即答だった。

　ぼくは、一瞬言葉を失った。

　……ずるい。

　そんなふうに素直に言われると、何も言い返せないじゃん。

　ぼくは、少しだけ顔を伏せた。

「……じゃあ、もう一回」

　自分でも驚くほど、小さな声だった。

　リュカが目を瞬かせる。

「……え？」

「……聞こえたでしょ」

　顔が熱い。

　でも、引き下がりたくなかった。

「……もう一回、して」

　リュカは、しばらくぼくを見つめていた。

　それから、少しだけ微笑んだ。

「……ああ」

　今度は、あいつの方から近づいてきた。

　唇が触れる。

　ぼくは目を閉じた。

　昨日の夜とは、少し違った。

　あのときは、互いに何かを確かめようとしていた。

　不安も、怒りも、寂しさも、全部ごちゃ混ぜだった。

　でも、今は違う。

　ただ、もう少し触れていたかった。

　それだけだった。

　唇が離れる。

　少しだけ見つめ合う。

　どちらからともなく、また近づく。

　何度も。

　何度も。

　そのたびに、胸の奥が少しずつ温かくなっていく気がした。

　ぼくは、リュカの肩へ額を預けた。

「……ほんっと、変な感じ」

　小さく呟く。

「……何が？」

「……おまえと、こんなことしてるの」

　リュカは何も言わなかった。

　少し経ってから、静かに答えた。

「……俺も」

　その言葉に、思わず笑ってしまった。

「……だよね」

　そう言って、もう一度だけ唇を重ねた。

　　　　　♦

　しばらくすると、リュカが小さく咳をした。

　ぼくはすぐに身体を離した。

「……大丈夫？」

「……ああ。ちょっと喉が乾いただけ」

「水、飲む？」

「……飲む」

　その返事を聞いて、ぼくは立ち上がった。

　部屋の隅に置かれた飲み物を取り、手元へ持っていく。

　リュカは小さく礼を言ってから、ゆっくりと水を飲んだ。

　その姿を見て、少しだけ現実へ引き戻された気がした。

　病院から退院したばかり。

　まだ十分に回復していない。

　今朝、少しだけ元気そうに見えたからといって、身体が元どおりになったわけじゃない。

　あいつを見つめていると、また心配が湧いてきた。

　でも。

　今度は、昨日のように怒鳴りたくはなかった。

「……ねえ、リュカ」

「……何？」

「今日、ご飯どうする？」

　リュカは少しだけ考えた。

「……何か、買ってくる」

「……何を？」

「……パンとか」

　思わず、額を押さえた。

「……おまえさあ」

「……何だよ」

「昨日、あれだけ喧嘩したよね？」

「……ああ」

「何も学んでないわけ？」

　リュカが少し困った顔をした。

「……いや、パンだけじゃ駄目なのは分かってる」

「じゃあ、何でパンって言うの」

「……習慣で」

　その返事に、言葉が止まった。

　習慣。

　それだけのことなのだろうか。

　あいつは、毎日あんなものを食べていた。

　何か月も。

　もっと前からかもしれない。

　自分のために金を使わないことが、当たり前になっている。

　食事を削ることも、休まないことも。

　きっと、生活の中へ染みついてしまっている。

　そう考えると、簡単に責める気にはなれなかった。

「……そっか」

　小さく呟く。

　リュカがこちらを見る。

「……怒らないのか」

「怒ってほしいの？」

「……いや」

「じゃあ、怒らない」

　ぼくは、少しだけ笑った。

「……でも、今日はちゃんとしたもの食べよ」

　リュカは何か言いかけた。

　けれど、ぼくが先に続けた。

「おまえの食べられそうなもの、一緒に考えよ。お医者さんからも、食事のこと言われてるんでしょ？」

　リュカは、少しだけ目を伏せた。

「……ああ」

「だったら、それに合わせて。無理なく食べられるものにしようよ」

　しばらく沈黙が続く。

　やがて、リュカが小さく頷いた。

「……分かった」

　たった、それだけだった。

　でも、嬉しかった。

　昨日までなら、きっと拒絶されていた。

　関係ないと言われて、話を終わらされていた。

　それが今日は、少しだけ違った。

　自分の言葉が届いた気がした。

　だから、つい調子に乗りそうになる。

　もっと何かしてあげたい。

　ちゃんと食べさせて。

　眠らせて。

　あいつが困っていることを、全部何とかしてやりたい。

　そんなことを考えてしまった。

　おじいちゃんの言葉が、ふと頭をよぎる。

『お前一人で、あいつの面倒を全部見ようとするなよ』

　分かっている。

　分かっているつもりだった。

　でも、少しくらいなら。

　ぼくにできることがあるなら。

　それをしてあげてもいいはずだ。

　そう思った。

　　　　　♦

　玄関の方から、小さな物音がした。

　リュカが顔を上げる。

「……帰ってきたか？」

　直後、扉がゆっくり開いた。

　黄色い耳が、隙間から覗く。

　ゼラオラだった。

　その後ろには、ヤブクロンの小さな姿も見える。

「……おかえり」

　リュカが声をかけた。

　ゼラオラは部屋の中を見回した。

　俺たち、というより。

　ぼくたちを。

　リュカは寝袋の上に座っている。

　ぼくは、その隣にいる。

　距離は、かなり近い。

　しかも、リュカはまだ上着を着ていなかった。

　ぼくも、髪が少し乱れている。

　その状況を見たゼラオラが、ゆっくりと瞬きをした。

　それから、何かを理解したように、小さく頷いた。

「…………」

　リュカが目を逸らした。

　ぼくも、思わず顔が熱くなる。

　いや、ちょっと待って。

　何、その反応。

　何で、そんな分かったような顔するの。

　ゼラオラは何も言わない。

　ただ、いつものように部屋へ入ってきた。

　その後ろから、ヤブクロンも小さな足音を立てて入ってくる。

　ヤブクロンはリュカの姿を見つけると、嬉しそうに鳴いた。

「……ああ。おかえり」

　リュカが手を伸ばす。

　ヤブクロンは、その指先へ小さな身体を寄せた。

　ゼラオラも近づき、リュカの肩へ手を置く。

　何かを確かめるように、顔を覗き込んだ。

「……大丈夫だよ」

　リュカが静かに答えた。

　ゼラオラは、しばらくその顔を見つめた。

　それから、ぼくへ視線を移す。

　目が合った。

「……な、何？」

　思わず声が上ずる。

　ゼラオラは、小さく鳴いた。

　何を言っているのか分からない。

　でも。

　何だか、からかわれている気がした。

「……べ、別に、何も変なことしてないし！」

　言った瞬間、失敗したと思った。

　リュカがこちらを見る。

　ゼラオラも。

　ヤブクロンまで顔を上げた。

「……カナリィ」

　リュカが、少し困ったような声を出す。

「……何」

「……誰も、何も言ってないぞ」

「……っ！」

　顔が一気に熱くなった。

「し、知ってるし！」

　思わず声が大きくなる。

　ヤブクロンがびくりと震えた。

「あっ……ご、ごめん」

　慌てて謝る。

　ゼラオラは、少しだけ肩を揺らした。

　……笑った。

　今、絶対に笑った。

「……ちょっと、ゼラオラ！」

　抗議しようとすると、ゼラオラは何事もなかったように自分の布団へ向かった。

　ヤブクロンも、そのあとを追いかける。

　二匹はいつもの場所へ座り、落ち着いた様子で身体を丸めた。

　まるで、何もなかったかのように。

　その自然さが、余計に恥ずかしかった。

「……ほんっと、何なの……」

　ぼくは顔を覆った。

　隣から、小さな笑い声が聞こえた。

　顔を上げると、リュカが笑っていた。

　大きな声ではない。

　ほんの少し、口元を緩めているだけだ。

　でも、確かに笑っていた。

「……何、笑ってんの」

　ぼくが睨むと、リュカは首を横に振った。

「……いや」

「何」

「……何でもない」

　いつもの返事だった。

　でも、今朝は少しだけ違って聞こえた。

　ぼくは、しばらくその顔を見つめた。

　そして、ため息をついた。

「……ほんっと、感じ悪い男」

「……知ってる」

　リュカが答えた。

　また、少しだけ笑った。

　その顔を見ていると、怒る気がなくなってしまう。

　ずるい。

　ほんとに、ずるい。

　　　　　♦

　朝の光が、六畳の部屋を照らしていた。

　何もない部屋。

　寝袋と、小さな布団。

　古びた鞄。

　少しの衣類。

　壁際に置かれた、昨日の食事の袋。

　それだけの場所だった。

　昨日までなら、ここを見るたびに胸が苦しくなっていた。

　リュカが倒れていた場所。

　救急車を呼んだ場所。

　何度名前を呼んでも、返事がなかった場所。

　あの朝の記憶は、今も消えていない。

　きっと、これからも忘れられないだろう。

　でも。

　今朝は、少しだけ違った。

　リュカがいる。

　目を開けている。

　ちゃんと話してくれる。

　ぼくの言葉に返事をして、少しだけ笑ってくれる。

　ゼラオラがいて、ヤブクロンがいる。

　二匹とも、いつものように布団へ座っている。

　その光景が、どうしようもなく温かかった。

　ぼくは、隣に座るリュカへ視線を向けた。

「……ねえ」

「……何？」

「今日、もうちょっとここにいていい？」

　聞いてから、少しだけ緊張した。

　昨日は、帰らないでほしいと言われたわけじゃない。

　ぼく自身が、ここにいたいと決めただけだ。

　でも、朝になったら話は違うのかもしれない。

　リュカは、あんなに一人でいることに慣れている男だから。

　もしかしたら、もう帰ってほしいと思っているかもしれない。

　そんなことを考えた。

　けれど、リュカは少しだけ首を傾げた。

「……別に、いいけど」

　それだけだった。

　あまりにも普通の返事で、拍子抜けした。

「……ほんと？」

「……ああ」

「……邪魔じゃない？」

　リュカが、少しだけ困った顔をした。

「……昨日、一緒にいてほしいって言っただろ」

　胸の奥が、ふっと熱くなった。

「……そうだけど」

「……今日も、いていいよ」

　それだけ言って、リュカは少しだけ目を逸らした。

　耳が赤くなっている。

　ぼくは、その横顔を見つめた。

　何か言い返そうと思った。

　いつものように、少しからかってやろうと思った。

　でも、できなかった。

　嬉しかったからだ。

　ただ、嬉しかった。

「……そっか」

　小さく答えた。

　そして、少しだけ身体を寄せる。

　肩が触れる。

　リュカは、逃げなかった。

　ぼくは、そのまま彼の手を取った。

　指を絡める。

　昨日の夜のように。

　リュカがこちらを見る。

　ぼくは、少しだけ笑った。

「……じゃあ、今日は一緒にご飯考えよ」

「……ああ」

「ちゃんと食べて、ちゃんと休んで」

「……分かった」

「あと、無理しない」

「……努力する」

　その返事に、思わず笑ってしまった。

「……そこは約束してよ」

　リュカも、少しだけ笑った。

　それから、握った手をゆっくり握り返してきた。

　何が始まったのか、ぼくたちにはまだ分からない。

　恋人なのか。

　ただ、寂しさを埋め合っているだけなのか。

　昨日の夜が特別だっただけなのか。

　そんなことは、まだ何も決めていなかった。

　でも。

　今朝、ぼくはここにいる。

　リュカの隣に座っている。

　あいつは、ぼくの手を握っている。

　その事実だけが、今は大切だった。

　ぼくは、もう一度リュカの顔を見た。

　眠っていたときより、少しだけ血色が戻っている気がした。

　まだ痩せている。

　まだ弱っている。

　何も解決していない。

　それでも、今朝はちゃんと目を開けている。

　ぼくの名前を呼んでくれる。

　それだけで、胸の奥が温かくなった。

「……リュカ」

「……何？」

「……おはよ」

　もう一度、言ってみた。

　リュカは少しだけ目を瞬かせた。

　それから、穏やかに笑った。

「……おはよう、カナリィ」

　その声を聞いた瞬間、ぼくは思った。

　明日も、こんなふうに朝を迎えられたらいい。

　その次の日も。

　また、その次の日も。

　目を覚ましたら、隣にリュカがいて。

　いつものように、少し感じの悪い返事をして。

　たまには笑って。

　一緒に何かを食べて。

　そんな、何でもない朝を。

　何度でも迎えられたらいい。

　大げさな願いなんかじゃない。

　そう思った。

　けれど、つい数日前まで、ぼくはその何でもない朝を、二度と迎えられないかもしれなかった。

　だからこそ。

　この時間を、失いたくなかった。

　ぼくはリュカの手を握り直した。

　あいつも、少しだけ強く握り返してくれた。

　窓の外では、ミアレの街が朝を迎えていた。

　六畳の小さな部屋に、今日も光が差し込んでいる。

　昨日までと変わらないはずの景色。

　それなのに、今朝だけは。

　少しだけ、優しく見えた。