進藤ヒカルと藤崎あかりの逆行物語

第十話

７月。院生達はもちろん、碁のプロ棋士を目指す者達にとって一番大切な時期。

棋士採用試験の予選が始まった。

院生上位の８人は、予選免除となる。ヒカルとあかりはこれに該当しているため、参加していなかった。

(……)

惜しくも９位で免除を逃した和谷は、昼の食事の時間になっても不機嫌そうな顔をしている。そんな和谷に、同じく予選から参加のフクが声をかけた。

「和谷くんってば」

「ん……あ？」

「何考えてんの？ 前半にポカでもやった？」

「やってねーよ」

フクの問いにも素っ気なく答え、また考え込んでしまう。そこに奈瀬と内田も近づいてきた。

「そんなに眉間にシワ寄せて……。大丈夫なの？」

「……大丈夫だよ。ちょっとイライラしてただけだ」

「イライラ？ なんで？」

「昨日、ネット碁で負けたんだよ。それも圧倒的大差でな」

「えぇ！？」

「大差で？ 和谷くんが？」

「……信じられない。相手がプロだったとか？」

「としか思えねぇよ。くそっ、ネット碁で勝って弾みをつけようと思ったのに、逆効果だったぜ」

驚く奈瀬とフク、内田を見て、和谷はため息をついた。

そして自分の心を落ち着かせながら、周りのライバル達の様子を見渡す。

その中に、見覚えのあるオカッパ頭の少年を見つけた。最後に見たのは遥か昔であったが、そのときの面影がある。自然と、声が洩れた。

「……塔矢、アキラ？」

「はい？」

名前を呼ばれたアキラは、解いていた詰碁集から顔を上げて和谷を見つめた。それと同時に、周りがざわつく。

「アイツが？」

「塔矢名人の息子が今年受けるのは知ってたけど」

「あんまり顔知られてないんだよな」

思わぬ形で注目が集まる。そんな中、フクはマイペースに話を続けた。

「ボク知ってたよ。塔矢くんだって。今日のボクの相手だもん」

「うわぁ。それはなんと言うか……」

「フクくんも、初日から運がないね」

「もう、全然かなわないよ」

奈瀬と内田が御愁傷様と言いたげに見つめる一方、和谷は泣き言を言うなとヘッドロックをフクにかける。それを見て、アキラはクスッと笑った。

「皆さんは院生ですか？」

「うん。ボクは今年が初めての受験なんだ」

「私も！」

「同じくです」

「和谷くんは３回目なんだって。ね？」

「ね？ じゃねぇよ！」

再び絡む２人を見て、アキラは嬉しそうに話す。

「そうなんですね。ボクも今年が初めてで……」

「嫌みか、こんにゃろ！ 最初で最後だろ、オマエの場合！」

ガルルと敵意を剥き出しにする和谷。それを奈瀬がなだめた。

「和谷、カリカリしすぎよ、いくらネット碁で負けたからって」

「ネット碁？」

「えぇ。どうやら昨日、大差で負けてしまったらしくて」

「へぇ。院生相手にそれは、かなりお強い方だったんですね」

「……。間違いなくプロだと思った……んだけどさ」

「？ どうしたの？」

歯に物が挟まったような言い方の和谷に、フクが尋ねる。塔矢の前で言うことでもないことだったが、話を聞いてるのはいつものメンバーの内の３人である。自分が感じたことをそのまま話した。

「いや、何というか。……やけに定石が古いな、って思ったんだよ。今流行りの手とか打つんじゃなくて、昔からある手を打つみたいな。秀策みたいな棋風だった」

「っ！」

「へぇ。珍しいわね」

「そうなると、桑原本因坊とか？」

「いや、あの人はネットとかしないだろ」

「和谷くん、偏見ー」

和谷の言葉にアキラ以外の３人は感心するだけだが、ただ１人アキラだけが息を呑んだ。

約半年前。いつもの碁会所で出会った、２人組の少年と少女。

その内の１人の、彼の姿が脳裏に浮かんだ。

「……」

「？ どうしたの、塔矢くん？」

「いや、何でもないよ」

「何だよ。変なヤツだな」

「ちょっと、和谷！」

「ご、ごめんね、塔矢くん」

和谷の態度に内田が謝るという不思議な状況だったが、午後が始まるということで話はそこで打ち切られた。

だが、アキラの中で先ほどの話はすでに確信に変わっている。

(院生相手に大差で勝利。そして秀策の棋風。……きっと君なんだろうね、進藤くん)

彼とは今年のプロ試験での再戦を約束している。

父から聞いた話ではなぜか院生になったということなので、おそらく予選免除でこの場にいないのだろう。

(本選で彼と再び闘うのが楽しみだ。自分がどれだけ成長したのかを、全力をぶつけてやる！)

そう、アキラは強く思った。