限界社畜にロリババア狐が病んでいく話

エピローグ

　微睡みの中にいる。

　温かい湯船に全身が浸かっているような、心地よい感覚。このまま己の全てが溶けてしまえばと思うほど安らかだ。

　そこで、ふと。

　優しく肩を揺すられる感触を覚えた。深い労わりを思わせる手つきだ。

　あぁ、どうやら、もう起きねばならぬらしい。

「孝仁、孝仁……朝だよ……」

「……ん」

「えへへ……起きた？　孝仁……」

「はい……おはようございます、天音さん」

「うん」

　目を開ければ、そこには天使と見紛う愛らしさを持つ彼女がいる。

　名を、天音。妖狐を統べる長にして最上の存在。天狐。

　銀色に輝く耳と尾が、嬉しそうにふりふりと揺れた。

「……すみません。朝からとんだご造作を」

「ううん、いいよ。天音は、孝仁を起こすのが好きだから。寝ている姿も、こうして……」

「ん……」

「……にゅへ、えへへ。寝惚けてる姿も、好き」

「……っ」

　何となく、気恥ずかしさを覚えて俺は視線を逸らす。頬がやにわに熱くなるのを感じる。

　別に初めてのことでもあるまいに。彼女がこういった触れ合いを好むことは知っていたはずだ。

　そう、知っている。

　あの日からずっと繰り返される日課だ。

「……」

　……あれから何年経ったのか。もはや日数を数えることはやめてしまった。

　そも、どこから一日の始まりで、どこが一日の終わりなのかも分からぬ。起きて寝てを繰り返すものの、外の世界は一向に変化を齎さなかった。

　ここでは不変が常識である。

　物は壊れず、食物は減らず、そもそも腹は空かず。睡眠だって、本当は必要ないのかもしれない。

　それでもこうして彼女と床を同じにするのは、今までの名残だろうか。

　何にせよ、幸福だ。

　天音さんの傍にいれることがとても嬉しい。

「ふぅ……」

「どうする？　起こしちゃったけど、寝たいならまだ寝てもいいよ？」

「いえ、大丈夫です。そこまで甘えるわけにもいけませんので」

「天音は気にしないのに」

「俺が気にします」

　そう言うと、彼女は少し不満げに頬を膨らませた。もしや俺が遠慮していると思ったのだろうか。

　誤解を解かねばならない。

　と、思うものの。俺は彼女の姿に、無性に愛おしさを感じてしまって。

　いつの間にか彼女の頭を撫でていた。

「わ」

「ぁ、すみません。つい、無礼を」

「……んーん。やめないで。このまま……ね？」

「……」

　望みのままに。

　きめ細やかな銀髪をするりと梳かしながら、次いで耳に。流れるように頬に。

　柔らかく、温かい。

　彼女の嬉しそうな瞳が絡みつく。俺と彼女との境界がなくなり、蕩けていくのを実感する。

　いつまでもこうしていたい。許されるのならば永遠に。

「……する？」

「……っ」

　はらり、と彼女の寝間着はがはだけた。所謂、旅館の浴衣のような恰好。胸元の防御力は乏しい。

　隙間から肌色が覗く。

　唾を飲み込んだ。まだ早朝であるのに、酷く心が騒めいている。

　俺は、突き動かされるように手を伸ばし。

「あ……」

「……まだ起きたばかりゆえ、ご勘弁を」

「にゅぅ……けち」

「けちではありません。天音さんもそう、俺を惑わせないでください。貴女はとても魅力的なのだから」

「ふぇ、あ、え、ぁ。……うん」

　伸ばした手で帯を締め直す。今度こそはだけないよう、厳重に、かつ快適に。

　なぜか無言の天音さんに疑問を抱きつつも、着付けは完了した。

　そろそろ、いいだろう。

「さぁ、居間に行きましょうか。きっと、紬さんが朝食を作ってくれています」

「えぇー。もうちょっとー」

「なりません。ほら、立ち上がって」

「にゅぅうう……」

　なおも渋る彼女の手を取り、立ち上がらせる。しかし立ち上がったのはよいものの、一向に歩こうとはしない。

　……どうしたものか。

　心根困り果て、愚昧に立ち往生していると。

「……抱っこ」

「へ？」

「抱っこで運んでくれるなら、いい」

「はあ」

「じゃなきゃいかない」

「……わかりました」

　ふむ。

　俺は暫し考え込み、彼女に背を向けて膝を付く。

　ぺちりと頭を叩かれた。

　どうやら、おんぶを所望ではなかったらしい。

「……おはようございます、紬さん」

「あ、おはようございますっ、……兄、さん……」

「ふん。朝からご苦労、下女よ」

「……あら、駄目じゃないですか、もう。服にごみが纏わりついてますよ？　早く振り落としてください、兄さん」

「かかか。おぉ、おぉ、持たざる者の嫉妬は見苦しいのぅ。ほれ孝仁、椅子に座らせてたも」

「まぁまぁ可哀想に。そんなことすら一人でできないだなんて。あ、ごめんなさい、そういえば天狐様はもうお婆ちゃんですもんね。しわくちゃの」

「お、おばっ……。ま、まだ心は若いままじゃし。ぴ、ぴちぴちじゃし」

「はい？　なんて？　すみません、加齢臭がきつくて聞こえませんでした」

「……なぁ孝仁。こいつ、日に日に口が悪くなっとらんか？　儂、そろそろ泣きそうなんじゃが」

「天音さんが煽るからですよ。……紬さんも、どうかそれくらいで」

「む。……まぁ、兄さんがそう言うなら」

　険呑な空気が胡散するのをなんとなく察する。よかった。彼女達の言葉の投げ合いはどうも胃によろしくない。まるで命綱なしで細いロープを渡る人を見ている気分になるのだ。

　内心で安堵の息を吐きつつ、両腕を慎重に使い、天音さんを椅子に座らせる。

　彼女の体重は非常に軽いため苦にはならなかった。少し痩せすぎな気もするが、女性にあれこれ言うのも失礼だろう。

　俺は天音さんの横の席に座り、次いで紬さんが俺の前の席に座った。

　眼前には美しく並べられた朝食がある。色よく焦げ目のついたパン、ベーコン、半熟の卵、サラダ。比較的スタンダードな献立だった。

　とても美味しそうである。

「いつもありがとうございます、紬さん」

「いえいえ。私が好きでやっていることですから、そんな」

「そうじゃぞ孝仁。こやつに畏まる必要なぞない」

「貴女は私に感謝してください。地に頭を付けて、一万字以上の謝礼を述べながら」

「え、普通に嫌じゃけど」

「……判定をお願いします、兄さん」

　……。

「……天音さん、謝りましょう」

「なぜ！？」

　作っていただいた方に対して、流石に今のはよろしくないと思います、天音さん。

「……ごちそうさまでした。大変おいしかったです」

「ふふ、それは何よりです。早起きした甲斐がありました」

「早起き……ご負担ではありませんか？」

「いえ全く。元々朝には強いタイプですし……」

　紬さんの黒い瞳が喜色をのせて微笑む。

「何より、兄さんが美味しいと言ってくれることが、嬉しいですから」

「……そう、ですか」

　俺はどうやら直球の言葉に弱いようで。このような反応をされると、どう言葉を返せばよいか分からなくなる。

　しかし嫌ではなかった。

　優しく綻ぶ彼女の笑みが、俺は好きだった。

「……さて。よい、しょっと」

「あ、俺も手伝います」

「へ？　いいですよ、今日は洗い物少ないですし。一人でやっておきます」

「しかし」

「おぉ、なら後は頼んだのじゃ。なぁなぁ孝仁、今日はな？　しみゅれーしょんげーむ、とやらを……」

「……」

　くい、と袖を引かれる。天音さんは既に思考をそちらに向けているようだ。

　視線を紬さんに移す。

　彼女はにっこりと笑い、食器を片付け始めた。慣れた手つきである。実際、今までにも何度か断られたことがある。

　そのときは懇切丁寧に説得をされて引き下がるのだが……。

「……すみません、天音さん。ほんの少しだけ、お待ちいただいてもよろしいでしょうか」

「へ？」

「む」

　何となく、何となくだ。言ってしまえば気分の問題なのかもしれない。

　ただ何となく、紬さんと一緒に食器を洗いたくなった。

　それだけだ。

　俺は袖を掴んでいる彼女の指を慎重に剥がし、立ち上がる。

「紬さん、お手伝いします」

「いや、でも」

「お願いします。俺が、そうしたいんです」

「……なら、えと、はい。お願いします……」

「むむむぅ。……じゃ、じゃあ儂も」

　おずおずと天音さんは手を挙げる。

　俺と紬さんは目を合わせ。

「天音さんはそちらでお休みください」

「天狐様はそこで何もしないでください」

「なぜに！？」

　戦力外通告。

　俺はなるべく彼女に目を合わせないように食器を持ち、洗い場に向かった。

　部屋の半分が泡で一杯になるのは、一度だけでいいだろう。

「……」

「……」

　そうして、食器洗いに取り掛かる。といっても紬さんの言う通り、大した量ではないし、二人ならすぐに終わりそうだ。

　洗剤でスポンジに泡を付け食器を洗っていく。

　紬さんは泡を洗い流し、布巾で拭く役割になった。

「……」

「……」

　ごしごし、きゅっきゅ。

　思えばこうして二人並んで作業するのは久しぶりだ。童心に帰った気分になり、酷く懐かしんだ。

「……」

「……」

「……なんで、兄さんは」

「はい？」

　手を止める。

　右を向けばすぐそこに彼女の顔があった。予想外に近い距離に戸惑いつつも言葉を待つ。

「……なんで、手伝うなんて言ったんですか。いつもなら、納得してくれるのに」

「……ん、そうですね」

「ほら、もう終わりそうですよ。一人でも簡単でした。なのにこんな、一緒にだなんて」

「……」

　理由があったわけではない。何となくなのだから。

　そう、何となく。　

「紬さんが……寂しそうだったから」

「へ……？」

　それだけだ。理由なんてそんなちっぽけなもの。

　だのに紬さんは大きく目を見開き、硬直している。やがて沈黙の末に視線を器に移した。

　そして。

「……私は寂しがっていたか？」

「……」

「そのようには見せなかった。表情筋もいつも通りだ、感情の揺らめきすら異常はない」

「……」

「それなのに、どうして貴方はそう認識した」

　口調が変わる。それと同時に、彼女が纏う雰囲気も。

　これは天音さんにも言えることだが……彼女達は表と裏、二つの顔を持ち合わせている。

　恐らくどちらが本物というわけではない。普段見せている顔も紛れもなく彼女達だ。

　ただこれは、それが剥き出しなだけ。紬さんの素直な気持ちが表れている。

　しかし……。

「どうして、と言われても……」

　再三繰り返すも、理由などない。どちらかというと勘に近いものだ。それを言葉で表すのは非常に難しい。

　だから、俺は笑った。精一杯の虚勢を張った。

　彼女の感じている何かを拭い去るために。

「俺は、紬さんのお兄ちゃんです。兄が妹のことを理解しているのは、当たり前のことですよ」

「……」

「紬さんはもっと我儘になってよいと思います。それがもし叶えられることなら……俺も協力します」

　最後の皿を洗い、紬さんに差し出す。少しの沈黙の後、彼女はそれを手に取り、水に流した。

　そこに表情はない。

　俺は内心で、己の能力不足を悔いた。何がお兄ちゃんだ。妹を笑顔にもできない俺が、どうしてそんな。

　軋む胸中のまま、エプロンを解こうと後ろ手に回し。

「兄さん」

「は、いっ？」

　急接近。

　耳元に吐息がかかり、柔らかな体が右半身を犯す。足は絡められ身動きができない。

　突然の混乱の最中、彼女はぼそぼそと囁く。

「兄さんは勘違いしてます……私は、とっても我儘な人間ですよ……？」

「……っ？」

「ふふ……ねぇ兄さん。兄さんのファーストキス、本当に天狐様がだと思いますか……？」

「どう、いう」

「ふふ、ふふふ。さぁ……？　どういう意味でしょう……？」

　ファーストキス。

　俺のそれは、間違いなく、あのときのはずだ。俺がここに来たとき。そのきっかけとなった、あれが初めてのはずだ。

　だが、今の言い方はまるで。

「……はい！　これで全部拭き終わりましたねっ。お手伝いありがとうございました、兄さん」

「え？　……あ、ああいえ、はい」

「ふふふ。私としてはもっとお話ししたかったのですが……どうやら、嫉妬深い獣がいるようなので、これにて」

　……居間に目をやれば、そこには物凄い目つきをした天音さんがいる。詳細は省こう。あの深淵の如き瞳を言い表す語彙力を、俺は持ち合わせていなかった。

「すみません。天音さんのところに戻……？」

　そう言葉にしようとして、萎む。気付けば紬さんは立ち去っていた。

　なんというか、彼女らしい。

　俺はエプロンを畳み、急いで天音さんの下に向かった。

「ふぃ……んあぁ、ふぅ。今日も楽しかったのぅ、孝仁」

「そうですね」

「にゅふふ。しかし……まさか恋愛げーむが、あそこまで趣深いとはなぁ」

「ヒロインが最後に闇堕ちし、そのまま戻ることなく主人公と添い遂げる展開には驚きましたね」

「うむ。驚きじゃった」

　現在、俺と天音さんは寝室にいる。敷布団の上で俺は胡坐をかいて。その隙間に収まるように、彼女は座っていた。

　すでに湯浴みは終えている。

　距離が近いからか、彼女の髪から甘い香りがした。またしっとりとした髪の下には火照ったうなじが見える。

　俺は無言で目を逸らした。

「……ねぇ、孝仁」

「はい、なんでしょう」

「孝仁はさ……後悔してない？」

「後悔、ですか」

「うん……」

　不意に、天音さんはか細い声でそう呟いた。やや予想外の問いだったため、返答に遅れる。

「……今はまだ、いいかもしれないけど。孝仁はこれから永劫に天音といるんだよ？　孝仁が考えているよりも、はるかに長い時間を」

「……」

「ねぇ。後悔してない？　その、天音が、無理やりそうさせたのは、分かってるけど」

「……」

「その、ぇと……き、嫌いになったり、し、て」

「それはないですね」

「へ？」

　理解できない言葉が聞こえたので即座に反対した。

　俺が彼女を……天音さんを嫌う？　それはありえない。大体にして、彼女は大きな勘違いをしている。

「天音さん。貴女は俺の意思に反してここに連れてきたと言いますが、それは違います。ああいえ、何度もお断りしたのは、事実なのですが」

「そう……ああするしか孝仁は。だ、だから」

「でもそれは、今の俺じゃない」

「……ぁ」

　思い出すのは過去の姿。母を殺したと嘆き、憎しみ、絶望に暮れる日々。

　正直、それは今も変わらない。俺は母を殺してしまった自分を許す気はない。未来永劫、俺は己を憎しみ続けるだろう。

　だが、だからといって。

　俺を愛すと言った彼女らを。このような塵に愛を向ける彼女らの心を。

　ただ俺が嫌だからと、許せぬと否定するのは……違う。

　俺が何よりも優先すべきは、彼女らの幸福だった。

「今の俺は自分の行動に対して、一切の後悔を持っていません。俺は俺の意思で、貴女と共に生きることを選びました」

「……うん」

「嫌いになるなどと、後悔しているかなどと、そんなことをおっしゃらないでください。俺は、貴女の笑顔が見たいのです。ただそれだけで、俺は幸せです」

「うんっ」

　しゅるり、と。彼女の尻尾が俺の体を覆う。まるで全身を抱きしめられているかのようだ。

　温かい体温、優しい毛並み。

　今日もよい眠りにつけそうだ。

　そう、思っていたが。

「ふぅ、ふぅ……ね、孝仁」

「はい？」

「あ、朝は、さ。その……まだ早くて、できなかったけど。ぃ、今なら、いいでしょ……？」

「……ええ、そうですね」

「……！」

　ちらちらちらり。

　期待の眼差しで彼女は俺を見つめる。どうやらそういうことだった。彼女は俺の膝の上で反転し、体を正面に密着させる。

「……」

「……」

「ん……」

　……口付けを行ったのは、どちらからなのか。俺かもしれないし、天音さんかもしれない。

　深く、深く口付けを交わす。あの時と同じように、溶け合っていく。

「ん、ん、ちゅ、ん」

「はぁ……ん、ちゅぷ、ん」

　こきゅり、と。彼女の細い喉が嚥下したのを感じる。俺と彼女が混ざったものを、彼女は飲み下したのだ。　

　倒錯的すぎる。

　少女の見た目をしている者に、このような行為を。

　されど止まれない。

　俺はもう、止まれないのだ。

　彼女を愛すと決めたのだから。彼女の望みを叶えると言ったのだから。

「孝仁……きて……」

「天音さん……」

　……だが。

　だが、それでも。俺はやはり愚か者だ。

　どうしても諦めきれないことがある。ああ笑ってくれ、この無様な男を。どうか蔑み、罵り、嫌悪してくれ。

　俺は願う。

　彼女達が俺なんかに依存せずとも、一人で己を肯定できる未来を。俺の存在など必要とせず、自分の力で幸せになれる未来を。

　願っている。

　願っている。

　どうか、どうか。

「……あぁ、ぁ……！」

　希望、あれ。

　……手を開く。手を握る。

　爆発的に増える妖力を抑えつけ、圧縮し、握りつぶす。空間が歪むほどのエネルギー。世界が悲鳴をあげるのを感じた。

　……まだだ。この程度では足りない。この程度の力では到底足りない。

　もっと力が必要だった。

　もっと。

　もっと絶対的な力が。

「……管奈。もう、それくらいに……」

「は？　何を言ってるんですか。こんな程度でへばらないでくださいよ、九(・)瑠(・)璃(・)様(・)」

「でも……貴女、そんな血だらけで」

「それがどうかしましたか？　いいから早く攻撃してください。じゃないと意味がありません」

「……」

　無言で金色の尾を生やす麗人は火球を作り出し、痛ましそうな顔のまま、解き放つ。

　凄まじい速度で飛来する火球。

　しかしその狐は、動かなかった。

「がっ、ぁあ！」

「……！　もうやめましょうっ、管奈っ。分からないわ、私……貴女の考えていることが、何も！」

「はぁー、はぁーっ。ぃ、いから、はやぐ、次……」

「……っ」

「いいがらっ！　はやぐっ！」

　狐は吠える。

　荒々しく、恐ろしく。全身を火傷と出血で染めてなお、瞳をぎらつかせる姿は、まさに妖怪。

　狐は求めていた。

　あのときと同じ感覚を。

　死に直面し、狂気的なまでに磨かれた鋭利な集中と想い。

　限界の限界の限界を超えた先に、狐は確かな力の片鱗を見た。

　即ち、天上の狐すら下せる、己の牙を。

「あ、がぁ、はぁっ、ぎ、ぃ、あぁあっ」

「……分からない。どうして……？　貴女はもう、私と同じ……いいえ、私すら超えた存在なのに。それなのに、どうしてまだ……」

「ぁあ……足り、ない、んですよぉ……天狐を堕とすには、まだまだ、足りなぃぃ」

「天狐……？　貴女、何を言って……？」

　九瑠璃は彼女の言うことが分からない。そのような狐を、九瑠璃は聞いたことがない。

　困惑する様を見て、血濡れの狐は舌打ちをする。

　……天狐が結んだ契約。いや、あれはもう呪いの類だろう。

　固く堅く、幾重にも結ばれた呪いだ。静観を気取る神に、あれを解く術はない。

　そも、この世界の誰も解けることはない。

　当たり前だ。その術の存在も、誰が行使した事実すら、この世には残っていないのだから。

　ただの一人、自分を除いて。

「……っ」

　天上の狐、天狐。真名を天音。

　元宮紬。与えられしもの。英雄。

　これらを覚えている存在はこの世にはもういない。あれらが消し去ってしまった。親も友人も知人も誰もかも、その存在を観測できない。

　それは当然、元宮孝仁も、含まれている。

「ぁあ、あああぁぁぁぁぁあ……！」

　思い出す。

　あのときの瞬間を。あのときの、彼の顔を。彼の笑顔を！

『どうか、お元気で……』

　今にも消えそうな蝋燭が、最期に一瞬、燃え盛るがごとく。

　彼の一生はあそこで終わったのだ。彼はあのとき、何かを諦め、受け入れてしまった。

　空っぽな笑みだった。見るだけで泣いてしまいそうなほど、寂しい笑顔だった。

「ぐ、ぅう、ふぅっ、ぅ、ぐ、ぅぁああっ」

　……彼は、優しい人間だった。

　優しくて、やさしくて。やさしすぎたから、とっても傷付いてしまった、かわいそうな人間だ。

　そう、彼はただの人間だ。

　英雄でもない。救世主でもない。運命の人でもない。

　そんなものは、お前らが勝手に押し付けただけだろう。お前らが押し付けるから、彼はそうせざるをえなかったんだぞ。

　だって、優しいから。断れないから。

　彼はそういう人間で……私もまた、彼のそういうところに救われた。

「ふぅ、ふぅーっ、はぁ、はぁ……」

　全てが恐ろしかった。この世の全てが悍ましく、私を支配する何もかもを憎んでいた。

　嫌いだった。自分より強者に媚びることが。

　嫌いだった。誰かの目を気にして生きることが。

　嫌いだった。嫌いだった。嫌いだった。

　何よりも、弱くて役に立たない自分が嫌いだった。

　……彼は、そんな自分でさえ、尊んでくれたのに。

　この世界で彼だけが、恐ろしくなかったのに。

「はぁ……はぁ……はは」

　奪われた。盗られた。隠された。

　あの人は間違いなく私で救われたはずなのに。あの人を救えるのは私だけなはずなのに。

　奪われたのだ。

　無様にも操られ、掌で踊り、殺されかけ、踏み躙られた。

「はは、あは、ははは、はははは」

　……なら、こっちもやっていいだろう？

　なぁ、そうだろ。奪ったのだから、奪い返すのは当然の摂理じゃないか。

　なぁ。今頃貴女は酔いしれているのかもしれないが。彼との偽りの独り善がりな　幸福を享受しているのかもしれないが。

　覚えていろ。

　必ず、必ずその首に牙を突き立ててやる。あの賢しげを気取る人間も。

　私を見下し支配するもの全てを潰してやる。

　だから。

　だから。

「待っていてくださいね……孝仁さん……」

　いつか絶対に、貴方を救いに行きますから。

　血濡れの狐は笑う。嗤う。

　ここにはいない、遠くの想い人の幸福を願いながら。

　深く。重く。

　どこまでも狐は愛に病んでいく……。