【出モグ×ゲ謎】「どうも。兵隊時代百暗の同期だった水木です」

　まだ夏休みだった頃のことだ。

「そう言えば、終戦日間近になると思い出す奴がいるんだよなぁ」

　差し入れの西瓜を頬張りながら、百暗がふと言う。

「八重ちゃんの曽おじいさんじゃなくて？」

「そっちもまぁ思い出すっちゃ思い出すがな。兵隊時代の同じ部隊に、水木って奴がいてな」

　種を吹き飛ばす。

「そいつはやけに生命力が強い奴でなぁ。1度酷い怪我を負ったんだが、こいつは生き残るだろうってことで俺は灯をやらなかった。後で少し後悔したが、結局そいつは俺の予想通り復活した。まぁ怪我の跡は残っちまったらしいがな」

「凄いな」

「だろ？　あとそいつは佐田啓二みたいな今でいうイケメンでな」

「誰？」

「あー今の奴はわかんないか……まぁ当時の二枚目俳優だと思ってくれりゃいい。そんなわけで、よく上官にケツを狙われてた」

「わぁ」

　真木は思わずアイスを片手に尻を隠す仕草をした。戦場に駆り出されて、性的に味方から狙われる。とんだ地獄だろう。真木が思わず身も知らぬ「ミズキ」という人物に同情していると、モグラは言う。

「あんまり気の毒なんで見かけたら庇ってやってたんだが、水木はそれを恩に思ってくれたらしくてな。戦後復員して奴も色々あったらしいが、俺のことも気にかけてくれた。一応同じ東京にいたわけだしな。まぁこの通り抽斗通りは『こんなの』だから俺の場合は自宅は無事だったんだがな。ついてる方だったよ俺は」

　真木と八重子が何とも言えずに聞いていた。自宅の有無は生命にもかかわる。80年近く前にその辺りに転がっていた悲劇だ。

　百暗は語る。

「そのうち血液銀行ってのができてな。今の血液センターだが、当時は売血ってのがあって……まぁ文字そのまま血を売ることだな。奴はそこにうまいこと入ってのし上がっていった。あいつは『食われるがままの弱者でいられるか』っていつも怒ってたな。気持ちは分かったが、無理はしないで欲しかったよ。で、戦後10年経って、奴は無理をしたらしい。とある小さな村が壊滅して、そこから奇跡的に助けられたのが、何があったのやら総白髪になった水木だった」

「──」

「そのときは俺が水木が収容されたって言う病院まで行ったよ。水木のお袋さんをひとりで行かせるわけにいかなかったからな。そこで、魂の抜けたようになった水木を見つけた。実際、村にいた間のことは記憶喪失で、何があったかてんでわかりゃしない。警察もこりゃダメだってことで水木を返してくれたよ」

　沈黙が下りる。

　百暗は西瓜に齧りついた。

「それからしばらくは俺が水木の世話をした。お袋さんには家事をやってもらわないといけなかったからな。それにどうせ俺は暇だったし。しばらくしたら会社に復帰できるぐらいには回復したから、俺は帰ったよ。心配だったがな……多分灯を使ってもどうしようもなかっただろうし。で、しばらく間が空いた」

　百暗は言った。

「5年後に再会したとき、なんとまぁ子どもを連れてた」

「えっ」

「結婚したんですか、ミズキさん」

「いや、拾った子だったらしい。まぁあの頃には捨て子なんてよくある話だったからな。今も珍しくないだろ？　それはともかく、俺はそれを見て直感した」

　百暗は言った。深刻な顔で。

　そのとき、ふと足音が近づいてきたことに真木は気付いたが、百暗の話に夢中になってしまった。

「『あぁ、彼岸に片足突っ込んだな』って。……その子どもは、どうにも人ならざる者の気配がしてた。それでも俺は何も言えなかった。家族の関係に嘴を突っ込むと痛い目を見るからな。でも、もう水木とは会えないだろうな、と思った。あれから60年経つ……」

「よ」

　不意に、やけに気軽な男の声がした。

　百暗は眉間を顰めた。真木と八重子はきょとんとそちらを見る。

　着流しにレジ袋と言うちぐはぐなようで日常に馴染んだその姿。顔は若々しいのに頭は総白髪。欠けた左耳と、首筋に火傷の痕が見える。

　百暗は不機嫌そうに言った。

「で、こいつがくだんの水木だ」

「えっ」

「えっ」

「何の話をしていたかは知りませんが、どうも水木です。この抽斗通りにいるってことは君たち若そうだけど俺らの同類か？　百暗」

「違う。彼らは一般人。そういうお前こそいい加減くたばれよ。お前こそ人間だろ！」

「死ねないから仕方ないだろ。それより浮雲さんはどこだ？　天狗の酒を持って来たんだが」

「なんでお前毎回土産が酒なんだよ！　俺飲めないつってるだろ！」

「お前にはこれ」

「なんで毎度寒天ゼリーなんだよ！　おじいちゃんか！」

「俺もうじじいだからな」

　ぎゃあぎゃあ喚き合う彼ら。ぽかーんとしていた彼ら。名を呼ばれてやってきた浮雲に、真木は問うた。

「あの……ミズキさんっておいくつなんです？」

「90歳は越えられたはずですよ」

「きゅうじゅっ……」

　八重子が絶句した。そう言えば百暗と一緒に戦場にいたならば、雄八とも歳が近くて当たり前なのだ。

　そして、確実にキーポイントとなるだろう、水木の個人史における「村の壊滅」について気になって仕方なくなった真木と八重子だった。百暗と水木の口論は続く。

　どうやら、何かしら気を回す百暗が気の置けない間柄らしい。それに真木と八重子はどこかで安堵したのだった。

「そういや梗史郎元気か？」

「まだ元気だな。相変わらず太らないが。藤史郎もまだ大丈夫だ」

「父親が健在ならよかった。杏子さんも心配だしな」

「猫附家ともお知り合いなんですかあなた……」

了