サヴァイヴ(オリジナル小説)

話し合い

　カオルからのメッセージは、ひどく簡素だった。

『話がある。二十時。ここに来てくれ』

　本文はそれだけ。

　あとは店の位置情報だけが、無機質に添えられている。

　それを受け取った瞬間、それぞれが少しずつ違う顔をした。

◇

　ユアンは、端末の画面を見たまま舌打ちした。

「なんだよ、急に」

　独り言のつもりだった。

　だが、言葉の端には苛立ちよりも戸惑いの方が強かった。

　昨日の今日だ。

　しかも送り主はカオル。

　あいつの方から、こんなふうに“話があるから来てくれ”などと送ってくるのは珍しい。

　いや、珍しいどころか、ほとんど初めてかもしれない。

　ユアンはベッドへ端末を放り投げ、天井を見上げた。

「何の話だよ……」

　謝罪か。

　説教か。

　それとも、“やっぱりチームは解散だ”という話か。

　どれもあり得る。

　どれも、昨日の空気なら十分あり得た。

　だが、端末を見つめ直したユアンは、短く息を吐いてから起き上がった。

「……行くしかねえだろ」

　行かなければ、たぶん気になる。

　行って嫌な話をされる可能性はある。

　でも行かなければ、もっと嫌な想像だけが膨らむ。

　ユアンは髪をかき上げ、上着を掴んだ。

◇

　ナミは宇宙管理局の端末室から出たところで、そのメッセージを受け取った。

　端末に表示された短い文面を見て、足が止まる。

「……カオルから」

　周囲に人がいないことを確認してから、もう一度読み直す。

　誤読の余地はない。

　話がある。来てくれ。

　簡潔すぎる。

　それが余計に緊張を誘った。

　ナミは、その場で端末を閉じようとして、やめた。

　また開く。

　地図を見る。

　店の位置を確認する。

　会社から少し離れた、古い居酒屋だった。

「……何を言われるんだろ」

　昨日、あれだけ感情をぶつけた。

　降りる、とまで口にした。

　ククルにも言われた。

　クリスタルからも話を聞いた。

　だから、ある意味では昨日より落ち着いている。

　でも、だからといって平然と行けるほど整理しきれてもいない。

　ナミは端末を胸の前で持ち、しばらく考えてから小さく呟いた。

「逃げないで行くって決めたんだから」

　それは誰かに言うためではなく、自分へ言い聞かせる声だった。

◇

　シンゴは、工具箱の中身を整理している時にメッセージを受け取った。

「え、カオルから？」

　目を丸くしたまま、すぐに読み返す。

　そして次の瞬間には、妙に慌て始めた。

「話って何だろ……え、いや、待って、今の状態で話って重いやつかな。いやでもご飯屋さんだし……ご飯屋さんで解散話ってするかな……でもカオルならするのかな……」

　独りで勝手に考えて、独りで勝手に沈みかける。

　それがシンゴらしい。

　だが結局、工具箱の蓋を閉めた時には、もう行く気になっていた。

「……ちゃんと聞こう」

　逃げたいわけじゃない。

　むしろ昨日のあと、自分から話さなきゃいけないことが山ほどあると分かっていた。

　だから、こうして場を作ってくれたのなら、行くしかない。

　シンゴはいつもより少しだけきちんと髪を整え、それから工具油の匂いがついた手を念入りに洗った。

◇

　キャットは、メッセージを見るなり笑った。

「へえ」

　それだけ言って、ソファに深く座ったままもう一度読み返す。

「話がある、ねえ」

　短い文面の中に、妙に不器用な誠実さがにじんでいた。

　あの男らしい、と言えばらしい。

　昨日、最後に見たカオルの顔を思い出す。

　険しくて、でもどこか、思っていたよりちゃんと傷ついていた顔。

　キャットは片足を組み替えながら、小さく笑った。

「逃げないのは嫌いじゃないわ」

　誰に聞かせるでもない独り言。

　それから立ち上がり、鏡の前で髪を軽く整える。

　大げさに着飾るつもりはない。

　けれど“ただ呼ばれたから行く”ではない顔はしておきたかった。

◇

　カイエは、メッセージを見た時、すぐには動けなかった。

　端末を持ったまま、しばらく呼吸が止まる。

「……カオル」

　その名前を、小さく口にする。

　昨日、公園でルナと話したことなど、カイエは当然知らない。

　知るはずもない。

　だから、今このメッセージだけが、カイエにとっては答えだった。

　カオルは逃げなかった。

　少なくとも、昨日のあの空気を無かったことにはしないつもりなのだ。

　その事実に、胸がじんと熱くなる。

　カイエはゆっくり目を閉じてから、短く息を吐いた。

「……よし」

　それだけで、迷いは少し消えた。

　昨日、自分は“嫌がらせだと思う”と言った。

　ククルを怒らせた。

　チームを整えるどころか、自分が一緒に空気をこじらせた。

　なら、今日行くべきだ。

　話があるなら、ちゃんと受ける。

　自分も話す。

　カイエは鏡の前で髪を結び直し、真っ直ぐ立った。

◇

　店は、コロニーロカA2の外縁寄り、会社街の賑わいが少し落ち着いた区画にあった。

　大きすぎず、小さすぎず。

　木の看板と暖簾のある、昔ながらの居酒屋だ。

　店先には白い提灯が下がっていて、外から見えるカウンターの奥で湯気が立っている。

　最初に来たのはユアンだった。

「……早すぎたか」

　腕時計を見る。

　約束の十五分前。

　入るか迷って店先で立ち止まっていると、後ろから足音がした。

「ユアン」

　振り返るとナミがいた。

「あ」

　ユアンが言う。

「……おう」

「こんばんは」

　ナミは一応そう言ったが、どこか歯切れが悪い。

「……こんばんは」

　互いに、昨日のことを思い出しているのが分かる。

　挨拶はした。

　でもそこから何を続けていいか分からない。

　気まずい沈黙の中で、二人とも店先の提灯を見た。

「入る？」

　ナミが言う。

「まあ……来たしな」

　先に暖簾をくぐったのはユアンだった。

　後ろからナミが続く。

　個室ではなく、小上がりの座敷席が一つ、予約札付きで取られていた。

　六人くらいが余裕で座れる大きさだ。

　二人は向かい合わないように少し斜めに座った。

「何頼む？」

　ユアンが手元のメニューを見ながら言う。

「全員揃ってからでいいんじゃない」

　ナミが答える。

「……そうだな」

　また沈黙。

　店員が水だけ置いて去っていく。

　そのタイミングでシンゴが駆け込んできた。

「ご、ごめん、遅れて――って、あ、まだだった」

「遅れてない」

　ナミが言う。

「まだ時間前」

「そ、そう？」

　シンゴは少しほっとした顔で座る。

「よかった……」

　その数分後にキャットが来た。

「早いわね、みんな」

　声はいつも通り、どこかのんびりしている。

　けれど、その“いつも通り”に少し救われる空気があった。

「まあ」

　ユアンが言う。

「呼び出し食らったみたいなもんだしな」

「そういう言い方」

　ナミがぴしゃりと言う。

「本当だろ」

「まあまあ」

　キャットが笑う。

「まだ始まってないんだから、噛まないの」

　シンゴが、そこで小さく笑った。

　ほんの少しだけ、空気が動く。

　最後にカイエが来た。

「ごめん、待たせた？」

「いや」

　ユアンが言う。

「ちょうど今」

「そっか」

　カイエが座る。

　視線が一度、全員を回る。

　昨日と違って、誰も今は戦闘態勢ではない。

　でも安心しきってもいない。

　その微妙な硬さが、そのまま座敷の空気になっていた。

　誰かが何かを話し出せば、たぶん普通に会話はできる。

　でも最初の一言が見つからない。

「……」

「……」

　水を飲む音だけがやけに大きい。

「カオル、遅いね」

　シンゴがぽつりと言った。

「わざとじゃない？」

　キャットが言う。

「先に全員座らせてから来るつもりとか」

「ありそう」

　ナミが言った。

「ありそうだな」

　ユアンも小さく同意した。

　その時、暖簾の向こうで人影が止まった。

　次の瞬間、カオルが入ってくる。

　いつものように無駄のない足取り。

　けれど、今日は少しだけ違った。

　ただ歩いてくるだけなのに、“ちゃんと話しに来た”という気配があった。

「悪い、待たせた」

「いや」

　カイエが言う。

「今来たところ」

　カオルは席についた。

　全員を一度ずつ見る。

　その視線は短いが、逃げていない。

　そして、最初に口を開いた。

「サヴァイヴにいた時、よく揉めたりすると、皆んなで飯を食ってから話をしてた。今日はそれに習ってみた」

　その一言で、全員の顔に少しだけ驚きが浮かんだ。

　ユアンが先に反応する。

「……飯？」

「ああ」

　カオルは頷いた。

「空腹だと、言葉が尖る。腹に入れてからの方が、少しはまともに話せる」

　キャットがふっと笑う。

「へえ〜案外、そういうの覚えてるのね」

「覚えてる」

　カオルは短く返した。

「実際、あのやり方で救われたことも多い」

　それから、手元のメニューを少しだけ押しやる。

「だから先に頼もう。今日は俺が払う」

「は？」

　ユアンが思わず顔を上げる。

「なんで」

「呼んだのは俺だからだ」

「いや、そこは割り勘で――」

　ナミが言いかける。

「今日は俺が払う」

　カオルはもう一度言った。

「その代わり、遠慮なく食え」

　その言い方に、ユアンが一瞬だけ目を細めた。

　強引だが、妙に嫌ではない。

「じゃあ」

　キャットが先にメニューを開いた。

「そういうことなら、遠慮しないわ」

「お前は本当にそうだろうな」

　ユアンが呆れたように言う。

「失礼ね」

　少しだけ笑いが起きる。

　それだけで、さっきまでの座敷の重さが少しやわらいだ。

◇

　注文は、最初こそ遠慮がちだった。

　枝豆。

　だし巻き卵。

　焼き鳥盛り合わせ。

　唐揚げ。

　刺身。

　ポテトフライ。

　茶碗蒸し。

　だが、キャットが「鍋もいいんじゃない？」と言い出し、シンゴが「揚げ出し豆腐も食べたい」と小さく乗っかり、結局テーブルの上はしばらくして皿で埋まり始めた。

　湯気が立つ。

　醤油の匂い。

　焼き鳥の焦げた香ばしさ。

　揚げ物の熱。

　不思議なもので、料理が並ぶだけで、少し人は現実へ戻る。

　最初に箸をつけたのはカオルだった。

「食え」

　短く言う。

「だから、命令形なのよ」

　ナミが呆れたように言った。

「じゃあ、どう言えばいい」

「“食べてくれ”とかあるでしょう」

「食べてくれ」

「今のはただ言い換えただけ」

「難しいな」

　そう言ったカオルに、今度はシンゴが本当に笑った。

　小さかったが、確かな笑いだった。

　誰かが食べ始めると、他も続く。

「……うま」

　ユアンが、焼き鳥を一口食べて呟く。

「本当だ」

　シンゴが頷く。

「塩ちょうどいい」

「この店、前に一回来たことある」

　カイエが言った。

「煮物が美味しいんだよね」

「じゃあ追加」

　キャットがすぐ言う。

「早い」

　ナミが突っ込む。

　それでも、また少し笑いが起きる。

　完全に元通りではない。

　でも、“もう二度と同じ卓につかない”みたいな最悪の空気ではなくなっていた。

　料理が少し行き渡った頃、カオルが箸を置いた。

　その動きだけで、他も自然と手を止める。

「……昨日は悪かった」

　カオルは真っ直ぐに言った。

「俺が切りすぎた。短くすることと、渡すことを同じだと思ってた。お前らに仕事を渡すんじゃなく、“これで分かれ”って投げてた」

　静かな声だった。

　大きくないのに、座敷の空気を正面から変える声だった。

　ユアンが、少しだけ顔をしかめる。

「お前だけじゃない」

「分かってる」

　カオルは頷いた。

「でも、まずは俺から言う」

　そこから、少しだけ間が空く。

　カオルは、テーブルの上ではなく、その先のどこかを見るように話し始めた。

「もう昔だが、俺はアストロノーツ養成学校にいた時、同じ学年で俺より上をいく奴が二人いた」

　その言葉に、誰も口を挟まない。

「操縦から座学、人間性、全部完璧だった。本当に腹が立った。いつか超えてやるって、ずっと思ってた」

　ユアンが、小さく眉を上げる。

　ナミも視線を動かす。

　カオルが、ここまで自分の“悔しさ”を口にするのは珍しかった。

「でも俺は失敗して、一度宙から離れた」

　カオルは淡々と言う。

「離れた時間、ずっと止まっていた。だが、サヴァイヴで俺はもう一度、宙に戻ると決めた。そこからずっと考えてた。何が足りなかったのか、何を失って、何をまだ持ってるのか」

　湯気の立つ鍋の向こうで、カオルの横顔はいつもより少しだけ硬かった。

「そして、こうしてまた宙に戻った。戻った時、俺はもう一度誓ったんだ。そいつを追い越すって」

　カイエが、そこで小さく息を呑む。

「一人は、今もS級パイロットだ。もう一人は、もういない。」

　短いその言葉が、座敷へ重く落ちた。

　シンゴが、そっと箸を置き直す。

　キャットも、今は茶化さない。

　ナミは真っ直ぐカオルを見ていた。

「今回の探索シミュレーションで、俺はS級パイロットより上の実力を示したいと思ってる」

　カオルが言う。

「だが今のS級パイロット達は全員、怪物だ。俺一人じゃ、太刀打ちできない」

　そこで、一度だけテーブルの全員を見る。

「それでも勝ちたい。勝つには、ここにいるメンバーの力を借りるしかない。だから改めて、俺に力を貸してほしい」

　言い切ってから、カオルは座ったまま深く頭を下げた。

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　カオルが頭を下げる。

　それだけで十分すぎるほどの重さがある。

　しばらくして、最初に動いたのはユアンだった。

「……やめろよ、そういうの」

　ぶっきらぼうな声だった。

　けれど、そこにさっきまでの刺はない。

「お前が頭下げると、こっちが余計に言いづらくなる」

　カオルは頭を上げる。

　ユアンは、少しだけ視線を逸らしてから言った。

「昨日は悪かった。俺、張り合いすぎてた。お前に食ってかかること自体が、半分癖みたいになってた。副操縦士として噛まなきゃいけない場面もあったと思う。でも、あれは違った。“俺が認めてない”って意地の方が前に出てた」

　そこまで言ってから、ユアンは軽く舌打ちした。

「……ダサいよな」

「ダサくない」

　カオルがすぐ返す。

「いやダサいだろ」

　ユアンが睨む。

「でも、認める。俺はお前に張り合ってた。お前が前にいるのがムカつく時もあった。でも同時に、あの映像見せられて一番思ったのは、“俺たち、このままじゃ負ける”だった」

　その“負ける”という言葉に、カオルの目がほんのわずかに細まる。

「だから」

　ユアンは言う。

「力は貸す。ただし遠慮はしない。お前が変な切り方したら、今度はちゃんと噛む」

「それでいい」

　カオルが言った。

「それに」

　ユアンが少しだけ笑う。

「S級に勝つとか、面白そうだしな」

　その言葉で、場に少し熱が戻る。

　次に口を開いたのはナミだった。

「私も、謝ります」

　言葉は整っていた。

　でも、声の奥は少しだけ硬い。

　それがかえって、今の彼女の本音らしかった。

「私は“正しい順番”を守ろうとしすぎた。その順番から外れるものを、全部直さなきゃいけないと思ってた。だから、人の言葉の温度まで管理しようとした、それが必要な時もあるけど、少なくとも昨日の私は違った。私はもう、“整える”じゃなくて“押しつける”に近かったと思う」

　ナミは、そこで少しだけ目を伏せる。

「それに……自分でも分かってた、余裕がなくなってるって。でも、その余裕のなさを認めたくなかった。認めたら、自分が一番ダメになる気がして」

「ナミ」

　シンゴが小さく名前を呼ぶ。

　ナミは首を振った。

「でも、違った。認めない方が、もっとダメだった。だから……もう一回やらせてほしい。今度は、“正しいこと”だけじゃなくて、“どう渡すか”も含めてやる」

　カオルが短く頷く。

「ああ」

　シンゴは、二人を見てから、自分の膝の上で握った手をほどいた。

「僕も……僕も、ごめん」

　声は小さい。

　でも、逃げていなかった。

「僕、気を遣いすぎてた。間違えたくないって思いすぎて、出すべき時に出せなかった。メカニックとして、見えてることはあったのに、“これ言ったら邪魔かな”とか、“今じゃないかな”とか考えて、遅れた。それって結局、チームを助けてるんじゃなくて、自分を守ってただけだったかもしれない」

　シンゴは、そこで少しだけ笑った。

　自嘲気味の笑いだ。

「僕、機械は好きだけど、人に言葉を投げるのはまだ苦手なんだと思う。でも、探索って、機械だけ見てればいいわけじゃない。だから逃げない。必要な時は、もっと先に出す。そのかわり……」

　少しだけ困ったように視線を揺らす。

「言い方、変だったら教えて」

「それは俺が言う」

　ユアンが即答した。

「いや、ユアンだとちょっと怖い」

「失礼だな」

　小さく笑いが起きる。

　キャットは、そのやり取りを見ながらグラスの水を一口飲んだ。

「じゃあ、私も言う番ね」

　全員の視線が向く。

「昨日、“降りる”って言ったのは本心半分、試し半分」

　キャットはあっさり言った。

「このチームが、本当にそこで切れるのか見たかった。止める人がいるのか、止められないまま壊れるのか……悪趣味よね」

「自覚あるんだ」

　ナミが言う。

「あるわよ」

　キャットは肩をすくめる。

「ただ、私は私で、“軽い方が全体のバランスが取れる”って思いすぎてた。実際は違った。軽く見えることと、軽くしてあげることは別だった。私はそこを履き違えた」

　そして、ほんの少しだけ目を細める。

「でも収穫もあった。カオルはちゃんと降りなかった。ナミはちゃんと怒った。ユアンは意地を剥き出しにした。シンゴは最後まで残った。カイエは逃げなかった。ククルは本気で叱った。悪くないわ」

「最後だけ褒め言葉っぽくするな」

　ユアンが言う。

「だって事実だもの」

　キャットが笑う。

　そこで、最後にカイエが口を開いた。

　他の四人が順に反省や謝罪を言うのを、ずっと静かに聞いていた。

　だがその目は、さっきまでの迷いだけではなかった。

「私は」

　カイエが言う。

「反省なんてしなくていいと思う」

　その一言に、全員が少しだけ驚いた顔をした。

　カイエは、真っ直ぐに続ける。

「いや、悪かったことはあるよ。昨日のことを無かったことにするつもりもない。でも、今みんなが言ったことって、結局は“それぞれの強さ”でもあるでしょう？」

　ナミが、わずかに眉を上げる。

「ユアンは噛める。ナミは順番を見られる。シンゴはちゃんと深く見る。キャットは一歩引いたところから全体の歪みを見つけられる。カオルは前で決められる」

　カイエは、一人ずつを見る。

「今のままでいい、その尖りを消したら、たぶん弱くなる」

　そして、自分の胸へ軽く手を当てた。

「それを私が整える。皆んなの持っている力を最大限に活かして、皆んなに渡すために、コックピットコンディションがいるんだもの」

　その言葉は、宣言だった。

　昨日のカイエなら、ここまで言い切れなかったかもしれない。

　でも今は、もう少しだけ違っていた。

「私、ずっと勘違いしてた。コックピットコンディションって、全部拾って、全部繋ぐ役だと思ってた。でも違う。ずれた温度を戻して、必要な相手に必要なものを渡す役なんだと思う。だから、みんなは今のままでいい、その代わり、私ももっとちゃんと見る。誰が今、どこで詰まってるのか、どの言葉を、どの相手に、どう渡せば流れるのか、そこは私がやる」

　カオルは、その言葉をじっと聞いていた。

　そして、静かに頷く。

「よろしく頼む」

　カイエはまっすぐ見返して答えた。

「うん。任せて」

　その時だった。

　暖簾の向こうから、ばたばたと慌ただしい足音が近づいてきた。

　次の瞬間、

「ごめん！　遅れちゃった！！」

　勢いよく入ってきたのはククルだった。

　髪が少し乱れている。

　肩で息をしている。

　しかも、片手にはまだ端末を持ったままだった。

　座敷の全員が、一瞬だけ呆気に取られて、それからほとんど同時に息を吐いた。

「……お前、ほんとにそういうタイミングだな」

　ユアンが言う。

「ご、ごめん！」

　ククルが頭を下げる。

「映像見てたらつい！」

「つい、で時間溶かすのはククルくらいだよ」

　シンゴが苦笑する。

　ククルは、へへ、と気まずそうに笑ってから、空いている席を見た。

「えっと……座っていい？」

「丁度いいところに来たな」

　カオルが言った。

　ククルが、ぴたりと止まる。

「え？」

　カオルは、ククルを真っ直ぐ見た。

「追加メンバーはククルに頼みたい」

　その言葉に、ククルは目を丸くした。

「……は？」

「この中で、未探索領域を経験してるのはククルだけだ」

　カオルが言う。

「実地の空気を知ってる。未知の場所で、人がどう硬くなるかも、逆にどうやって動き出すかも、少なくとも俺たちより分かってる。力を貸してくれ」

　ククルは、完全に固まっていた。

　昨日まで、こんなことを言われるとは思ってもみなかったのだろう。

　驚きがそのまま顔に出ている。

「で、でも……」

　ククルが言う。

「私、今のメンバーより全然……だって、操縦もシステムもメカも――」

「そういう話じゃない」

　ナミが、今度は真っ直ぐに言った。

「あなたにしか見えないものがある」

　ククルがそちらを見る。

「私達、昨日そこを見落としてた」

　ナミは言う。

「未探索領域の“情報”じゃなくて、“空気”。人がどう縮むか、どう怖がるか、どう戻るか、それを経験で知ってるのは、あなた」

「うん」

　シンゴも頷く。

「機械の数値とか航路の話だけじゃなくて、そこで人がどうなるかって、すごく大きいと思う」

「それに」

　ユアンが少しだけ気まずそうに言う。

「昨日、あれだけ啖呵切っといて、今さら外から見てるだけってのもなしだろ」

「ちょっとそれ言い方」

　ナミが言う。

「でも本音だ」

　ユアンが返す。

「ククル、お前があそこまで言ったなら、俺は一緒にやりたい」

　キャットも、口元を少し上げた。

「未探索領域経験者って肩書きだけじゃないわ。あなた、空気が死んだ時に一番先に分かるタイプでしょう？そういう人、追加一名としてはかなり貴重よ」

　カイエは、最後に柔らかく言った。

「ククル、私は、いてほしい。みんなの間を走り回れるのも、空気が変わった時にすぐ顔に出るのも、今のチームには必要だと思う」

　ククルは、言葉を失っていた。

　嬉しい。

　でも怖い。

　その両方が、分かりやすいくらい顔に出ている。

「でも……」

　ククルはもう一度言った。

「私、また失敗したら……」

　それは、十班応援の時のことを言っていた。

　誰もその単語を出さなかったのに、全員に分かった。

　カオルは、その言葉に少しだけ表情をやわらげた。

「失敗しても、今度は一人にしない」

　短い。

　でも、強かった。

「俺たちはチームだ。一人で抱えさせない。だから来てくれ」

　しばらくの沈黙。

　ククルの目が、順番に皆を見た。

　ユアン。

　ナミ。

　シンゴ。

　キャット。

　カイエ。

　そしてカオル。

　誰も、目を逸らさなかった。

　ククルの胸が、きゅっと熱くなる。

　嬉しい。

　怖い。

　でも、やりたい。

　その全部を抱えたまま、ククルはぎゅっと拳を握った。

「……分かった！」

　顔を上げる。

「やる！」

　その瞬間、座敷の空気がぱっと明るくなった。

　シンゴが「よしっ」と小さく拳を握り、ユアンは「そうこなくちゃな」と笑う。

　ナミも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　キャットは肩をすくめる。

　カイエは、心からほっとしたように息を吐いた。

　カオルも、短く頷く。

「ありがとう」

「う、うん！」

　ククルは慌てて座りながら言う。

「でも、お腹空いた！走ってきたから！」

「そこは通常運転だな」

　ユアンが言う。

「ククル、何食べる？」

　カイエがメニューを差し出す。

「えっと、唐揚げ！　だし巻き！　あと鍋まだある！？」

「あるわよ」

　キャットが笑う。

「さっき追加したもの」

「さすがキャットさん！」

「褒めても何も出ない」

「じゃあ後で褒める！」

「意味が分からないわね」

　また笑いが起きる。

　それは、昨日までのぎこちない笑いではなかった。

　まだ全部が元通りではない。

　でも、少なくとも同じ方向を見て笑える空気だった。

◇

　料理がさらに追加され、ククルが本気で食べ始める頃には、卓の空気はだいぶ変わっていた。

「で、ククル」

　ナミが言う。

「映像、どこまで見てたの」

「え？」

　ククルが唐揚げを頬張ったまま顔を上げる。

「三回くらい最初から最後まで！」

「見すぎ」

　ユアンが言う。

「だって意味あると思ったんだもん！」

「そこは、お前の勝ちだな」

　キャットが言う。

「勝ち負けじゃないよぉ」

　ククルがむっとする。

　その顔に、ナミが小さく笑う。

「で、何が一番気になった？」

　そう聞かれたククルは、途端に真面目な顔になった。

「エリンさん！エリンさんが、誰か一人の横にずっといないところ」

　その答えに、カイエの目が少しだけ細くなる。

「ずっと誰かを助けるんじゃなくて、今ここが詰まってる、ってところにだけ一瞬入って、すぐ次を見るの。でも、放ってる感じじゃなくて、ちゃんとみんな見えてる。それがすごかった」

「うん」

　カイエが静かに頷く。

「あとね」

　ククルは続ける。

「みんな、自分の担当がなくなると焦るんじゃなくて、“空いた”って分かったら自然に入ってた。マリさんとかサツキさんとか、ペルシアさんが仮に負傷した時も、“えっどうしよう”ってならなかったじゃん。ちゃんと怖かったはずなのに、止まらなかった」

　シンゴがそれを聞いて、小さく頷いた。

「うん……僕そこだった。止まらないんだよね。しかも無理してる感じじゃなくて」

「たぶん」

　ナミが言う。

「“次に誰が入るか”のイメージがみんなの中にあるからだと思う。役割表じゃなくて、流れとして持ってる」

「それ、明日やろう」

　カイエが言った。

「役割表を増やすんじゃなくて、“誰が抜けた時、誰がどこまで入るか”をみんなで作る」

「いい」

　カオルが頷く。

「最初にそこを決める。その上で回す」

「だったら」

　ユアンが言う。

「俺は副操縦士として“操縦の補助”だけじゃなくて、一時的にシステム側へどこまで目を伸ばせるか整理する」

「私は」

　ナミがすぐ続ける。

「システムエンジニアとして、順番を守るだけじゃなくて、誰が受けやすいかも含めて渡し方を調整する。あと、通信寄りの補助フローも作る」

「僕は」

　シンゴが言う。

「メカの仮説を出す時に、時間と優先度を一緒に出すようにする。待てる形で出したい」

「私は」

　キャットが箸を置いて言う。

「医療と現場対応の線引きをもう少し明確にする。兼任した時、どこから誰に渡せるか、整理する」

「私はコックピットコンディションとして」

　カイエが言う。

「流れの詰まりを見つけて、一拍早く戻す。“抱えないで整える”」

　最後に、全員の視線がククルへ向く。

「わ、私！？」

　ククルが驚く。

「追加メンバーなんだから当然でしょ」

　ナミが言う。

「え、えっと……」

　ククルは少し考えてから言った。

「私は、未探索領域で人がどう固まるかを見てる。それと、視野が狭くなってる人を見つける。たぶん、そこなら出来ると思う」

「十分だ」

　カオルが言う。

　その一言に、ククルは照れくさそうに笑った。

◇

　夜は更けていった。

　鍋の汁が少なくなり、空いた皿が積み上がり、最初の気まずさはもうどこにもなかった。

　とはいえ、全部が解決したわけではない。

　明日になればまたぶつかるかもしれない。

　シミュレーションを回せば、今日整理したものでは足りない穴も見つかるだろう。

　それでも今は、ちゃんと同じ卓を囲んでいる。

　同じものを食べ、同じ目線で先を見ようとしている。

　それだけで十分大きかった。

「そういえば」

　ナミがふと思い出したように言う。

「サヴァイヴの時って、揉めた後ほんとにこうやってご飯食べてたの？」

「ああ」

　カオルが言う。

「誰が一番食べてたの？」

　ククルが聞く。

「ハワード」

　カオルが即答した。

「想像つく！」

　ククルが笑う。

「あとチャコも」

　カオルが続ける。

「緊張すると、食う量が増えた」

「猫型ロボット？」

　キャットが聞く。

「ああ」

　カオルが少しだけ懐かしそうに言う。

「うるさくて、よく喋って、でも頭が切れた」

「なんか会ってみたいかも」

　キャットが言う。

「俺は遠慮したい」

　ユアンが言う。

「絶対うるさいだろ」

「うるさい」

　カオルが言った。

「でも、助かったことは多い」

「……そういう仲間、いいね」

　ククルがぽつりと言う。

　その言葉に、カオルはほんの少しだけ目を細めた。

「今は、ここがそうなればいいと思ってる」

　その一言は、大きくなかった。

　けれど、誰の胸にも静かに届いた。

　カイエが、やわらかく笑う。

「なれるよ」

「うん」

　シンゴも頷く。

「まずはちゃんと回してからね」

　ナミが現実的に言う。

「その後、勝つ」

　ユアンが言った。

「勝つ、か」

　キャットが笑う。

「嫌いじゃない響きね」

　ククルは、そんな皆を見てにこっと笑った。

「じゃあ明日から、ちゃんと勝ちにいこう！」

　勢いのあるその声に、店の奥の客が少しだけこちらを見た。

　ククルは「あ、ごめんなさい」と慌てて口を押さえる。

　それがまたおかしくて、全員が笑った。

　カオルは、その笑いの中で静かに息を吐く。

　昨日までとは違う。

　まだ完成には遠い。

　でも、ここからなら行ける。

　S級の怪物に勝つ。

　あの頃追い越せなかった背中を、今度こそ越える。

　そのために必要なのは、もう“自分一人で飛ぶこと”ではない。

　ここにいる全員の力を、繋げて、渡して、前へ出すことだ。

「明日、九時」

　カオルが言う。

「シミュレーションルーム集合。映像の分解から始める。そのあと、役割の仮組み。昼から一本目を回す」

「了解」

　ナミ。

「分かった」

　ユアン。

「うん」

　シンゴ。

「はいはい」

　キャット。

「任せて」

　カイエ。

「はーい！」

　ククル。

　返事は揃わない。

　でも、それが今のこのチームらしかった。

　そして、その揃わなささえ、どこか心地よく感じられる夜だった。