『攻撃できないキャスターで聖杯戦争を勝ち抜く方法』

帰るために

　亜種聖杯戦争は、勝者なしとして処理された。

　公式な報告書には、そう書かれた。

　願望機能、不成立。

　勝者判定機構、消失。

　儀式核、機能停止。

　サーヴァント退去、完了。

　観測塔、崩壊。

　神秘漏洩、限定的。

　一般社会への影響、隠蔽済み。

　京都市内で発生した一連の異常は、地盤沈下、局地的な電波障害、文化財保護区域の緊急封鎖、山中の小規模崩落として処理された。

　ニュースは数日で別の話題に移った。

　街は、何事もなかったように動き出した。

　それでよかった。

　何事もなかったように朝が来ること。

　それ自体が、誰かが持ち帰った結果だった。

　ヴィクトール・シュタインベルクは、聖堂教会と時計塔双方の監視下に置かれた。

　本人は最後まで不満を述べていた。

「私は協力者ではない。被害者でもない。魔術師だ」

　ヘレナ・ヴァイスマンは、その診断書の端にこう書いた。

安静を要する。

本人に自覚なし。

非常に面倒。

　ヴィクトールはそれを読んで、しばらく黙ったあと、

「医者という生物は、魔術師より横暴だな」

　と言った。

　ヘレナは返した。

「患者という生物は、だいたいそう言います」

　クララ・ウィンチェスター＝ベルは、家に戻る前に一発の空薬莢を銀の小箱へしまった。

　家宝ではない。

　呪弾でもない。

　撃たなかった後に残ったもの。

　彼女はそれを、誰にも説明しなかった。

　ただ、銃を磨く時だけ、時折その小箱を開けた。

　エイノ・ルーンベリは、鞍馬山の土を一握り持ち帰った。

　シモのものではない。

　観測塔のものでもない。

　ただ、朝に戻った森の土だった。

　その土の上に、彼は小さくルーンを刻んだ。

　旅。

　守り。

　そして、消した。

　守るものは、刻む前に見ろ。

　その言葉だけが、彼の中に残った。

　神代静馬は、帰還後しばらく身体神降ろしを使わなかった。

　使えなかったのではない。

　使わなかった。

　朝、誰も見ていない場所で、左足を置く。

　右足を寄せる。

　肩を下げる。

　手を添える。

　抜かない。

　ただ、抜く前の姿勢を取る。

　一日一度。

　最初の三日は、馬鹿らしいと思った。

　四日目も思った。

　十日目には、少しだけ腹が立った。

　なぜ、こんなものが難しいのか。

　真澄は、それを見て笑わなかった。

　ただ、彼の横で札を一枚畳んだ。

　火の札ではない。

　土の札だった。

　座っていられるように。

　立ち急がないように。

　そして。

　アレクセイ・フォン・クロウリー＝アッシュボーンは、時計塔へ戻った。

　ロード・エルメロイⅡ世の執務室は、相変わらず煙草と紙と疲労の匂いがした。

　机の上には報告書が積まれている。

　事件資料。

　隠蔽費用。

　教会との照会文書。

　協会側への言い訳。

　京都市内の被害処理。

　観測塔の残滓分析。

　そして、アレクセイの報告書。

　Ⅱ世はそれを最後まで読んだ。

　黙っていた。

　アレクセイは椅子の前に立っている。

　足が少し痛い。

　魔術回路もまだ完全には戻っていない。

　だが、立っている。

　見栄ではなく。

　倒れない位置で。

　やがて、Ⅱ世は報告書を置いた。

「ひどい内容だ」

「はい」

「聖杯は得られず、勝者判定も失われ、願望機能も不成立。観測塔の完全資料も焼失。魔術的成果としては、ほぼ何も残っていない」

「はい」

「さらに、各陣営のサーヴァントを撃破せず、参加者の多くを生還させた」

「はい」

「聖杯戦争の報告書としては、最低点だ」

　アレクセイは、静かに頷いた。

　以前なら、ここで言い訳をした。

　観測塔が想定外だった。

　敵が異常だった。

　状況が悪かった。

　自分は最善を尽くした。

　そう言ったかもしれない。

　だが、今は言わなかった。

「そう思います」

　Ⅱ世は眉を動かした。

「認めるのか」

「はい」

「君にしては珍しい」

「悔しいです」

「だろうな」

「でも、後悔はしていません」

　Ⅱ世は、しばらくアレクセイを見ていた。

　その視線は鋭い。

　嘘を見抜く視線。

　誇張を嫌う視線。

　魔術師の見栄を、何度も折ってきた教師の目。

　アレクセイは逸らさなかった。

　やがてⅡ世は、深いため息を吐いた。

「最悪の成績だな。魔術師としては」

「はい」

「だが」

　一拍。

「生徒としては、悪くない」

　アレクセイは、返事をしようとして、できなかった。

　喉が詰まった。

　それを誤魔化すために、少し頭を下げる。

「ありがとうございます」

　Ⅱ世は煙草を探すように机の上を見て、結局手を止めた。

「それで」

「はい」

「観測者から受け取った帳面は？」

　アレクセイは懐から、黒い稽古帳を取り出した。

　机の上に置く。

　薄い。

　古びている。

　白紙が多い。

　完全記録ではない。

　宝具波形もない。

　英霊の複製式もない。

　戦闘最適化の算法もない。

　ただ、問いがある。

　足の置き方。

　呼吸。

　礼。

　なぜ、その型を選ぶのか。

　Ⅱ世は手に取らなかった。

　ただ、表紙を見た。

「封印指定に回せと言われたら？」

　アレクセイは答えた。

「拒否します」

「協会の資料室に保管せよと言われたら？」

「拒否します」

「君の家が欲しがったら？」

「渡しません」

「では、どうする」

　アレクセイは帳面を見た。

　観測者の声が蘇る。

　保存するな。

　使え。

「使います」

　Ⅱ世は目を細めた。

「誰が」

「僕が」

「それから？」

　アレクセイは少しだけ考えた。

「たぶん、真澄が」

「それから？」

「静馬も。嫌がると思いますけど」

「それから？」

「必要になった人が」

　Ⅱ世は、そこで初めて少しだけ表情を緩めた。

「論文には向かないな」

「はい」

「魔術成果にもならない」

「はい」

「保存価値は低い」

「はい」

「継承価値は？」

　アレクセイは、帳面に触れた。

「使えば、少しは」

　Ⅱ世は頷いた。

「なら、持っていけ」

　アレクセイは顔を上げた。

「いいんですか」

「私は見ていない」

「先生」

「私は、その帳面が危険な魔術資料でないと判断した」

「でも」

「白紙だらけの稽古帳だろう」

　Ⅱ世は書類へ視線を戻した。

「保管するほどのものではない」

　アレクセイは、しばらく黙った。

　それから、帳面を懐へ戻した。

「ありがとうございます」

「礼を言う相手を間違えるな」

「はい」

　Ⅱ世は、もう一枚の紙を取った。

「それと」

「はい」

「しばらく実戦任務は禁止だ」

「え」

「魔術回路の損傷が残っている。身体も戻っていない。精神的疲労も大きい」

「でも」

「稽古は許可する」

　アレクセイは口を閉じた。

　Ⅱ世は冷たく言った。

「君の言う稽古が、また何かを爆発させる類のものなら即刻禁止する」

「足を置くだけです」

「それならいい」

「本当に？」

「本当にだ」

　アレクセイは、少しだけ笑った。

「先生」

「何だ」

「俺、帰ってきました」

　Ⅱ世のペンが止まった。

　長い沈黙。

　やがて彼は、書類を見たまま言った。

「ああ」

　一拍。

「おかえり」

　その言葉は、短かった。

　あまりに短くて、素っ気なかった。

　けれどアレクセイには、それで十分だった。

　彼は深く頭を下げた。

　執務室を出ると、廊下にフラットがいた。

「おかえりー！　うわ、本当に生きてる！　すごいね！」

「最初の一言がそれか」

「だって聖杯戦争だよ？　生きてるだけで偉業だよ？」

　後ろからスヴィンが顔を出す。

「騒ぐな、フラット」

「でもアレクセイだよ？」

「だから騒ぐな」

　グレイは少し離れた場所で、静かに頭を下げた。

「おかえりなさい」

　アレクセイは、少しだけ照れた。

「ただいま」

　ライネスは壁にもたれ、楽しそうにこちらを見ている。

「勝者なしの帰還者殿、気分はどうだい？」

「複雑です」

「正直でよろしい」

「からかわないでください」

「無理だね。これは一生使える」

　アレクセイはため息を吐いた。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　カウレスが医療記録を持って近づいてくる。

「本当に無理しないでくださいよ。回路、かなり傷んでます」

「分かってる」

「分かってない人の返事ですね」

「最近そればかり言われる」

「言われる理由があるんですよ」

　イヴェットが片目を輝かせながら寄ってくる。

「ねえねえ、その帯、何か曰くつき？　ちょっと見せて」

「駄目だ」

「即答！」

「駄目だ」

　白い帯は、まだ汚れている。

　土も煤も落ちきっていない。

　だが、洗う気にはなれなかった。

　少なくとも、今は。

　その日の夕方。

　アレクセイは、エルメロイ教室の中庭にいた。

　空は曇っている。

　ロンドンらしい湿った風が吹いている。

　京都の朝とは違う。

　鞍馬山の土の匂いもない。

　鳥居もない。

　植芝盛平もいない。

　それでも、地面はある。

　足を置く場所はある。

　アレクセイは、靴を脱いだ。

　中庭の石畳は冷たい。

　少し痛い。

　懐から稽古帳を取り出す。

　最初のページ。

何のために立つか。

帰るために。

　その下に、まだ大きな余白がある。

　彼は帳面を閉じ、石の上に置いた。

　左足を置く。

　右足を寄せる。

　肩を下げる。

　息を吐く。

　中心を探す。

　魔術は使わない。

　護符も使わない。

　血筋も、名門の看板も、聖杯も、英霊も。

　ただ、立つ。

　最初は、何も起きなかった。

　当然だった。

　地面は光らない。

　術式も走らない。

　誰も拍手しない。

　勝敗もつかない。

　けれど、足裏に重さが返ってくる。

　自分の重さ。

　帰ってきた身体の重さ。

「何してるの？」

　声がした。

　振り返ると、真澄が立っていた。

　時計塔に来たばかりのせいか、少し落ち着かなそうに周囲を見ている。

　それでも、アレクセイを見る目はいつも通りだった。

「稽古だ」

　アレクセイは答えた。

　真澄は眉を上げる。

「それ、植芝先生の真似？」

「真似になってる？」

「全然」

「厳しいな」

「でも」

　真澄は近づいてきた。

　石畳の上に立つ。

「私もやる」

　アレクセイは少し驚いた。

「札は？」

「使わない」

「方位は？」

「見ない」

「いいのか」

「朝稽古って、そういうものでしょ」

　アレクセイは笑った。

「たぶん」

「たぶん？」

「俺も稽古中だから」

「便利な言葉」

「だろ」

　二人は並んで立った。

　左足を置く。

　右足を寄せる。

　肩を下げる。

　息を吐く。

　中心を探す。

　真澄はすぐに顔をしかめた。

「これ、地味」

「そうなんだよ」

「でも、難しい」

「そうなんだよ」

「なんか腹立つ」

「分かる」

　少し離れた窓から、フラットが覗いていた。

「なにあれ、面白そう！」

　スヴィンが横で言う。

「邪魔するな」

「でも地味だよ？」

「地味だから邪魔するな」

　グレイも、少しだけ中庭を見ていた。

　ライネスは紅茶を片手に笑っている。

　Ⅱ世は窓辺に立たなかった。

　だが、執務室のカーテンがわずかに揺れていた。

　アレクセイは、それに気づいた。

　気づいたが、見ないふりをした。

　真澄が言う。

「ねえ」

「何」

「最初のページ、続き書いた？」

「まだ」

「書かないの？」

「今はまだ」

「先延ばし？」

「余白」

「ほんと便利」

　真澄は笑った。

　アレクセイも笑った。

　それから、もう一度前を見る。

　石畳。

　曇り空。

　湿った風。

　遠い時計塔の鐘。

　鞍馬山ではない。

　聖杯戦争の戦場でもない。

　観測塔でもない。

　けれど、ここから始められる。

　保存するのではなく。

　飾るのでもなく。

　使う。

　間違える。

　書き足す。

　誰かに渡す。

　失くさないようにではなく、失くしてもまた始められるように。

　アレクセイは足を出した。

　一歩。

　何も起きない。

　世界は変わらない。

　聖杯も光らない。

　英雄も現れない。

　だが、真澄が隣で少し遅れて一歩を出した。

　その足音が、石畳に重なる。

　アレクセイは息を吐いた。

　勝者なし。

　願いなし。

　けれど、帰ってきた。

　帰った者には、次の朝がある。

　次の一歩がある。

　彼はもう一歩、足を置いた。

　勝つためではなく。

　認められるためでもなく。

　誰かを壊すためでもなく。

　帰るために。

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最終回になります
読者の皆様、ありがとうございました。