【黒山の狼、乱世を嗤う】

外伝 第35話 益州という餌

外伝　第35話　益州という餌

許昌の祭が終わってから、数日が過ぎた。

街にはまだ祭の名残があった。

通りには色鮮やかな旗が残り、商人たちは祭で売れ残った品を安売りしている。酒場では祭の最中に起きた騒ぎが、尾ひれをつけて語られていた。

その騒ぎの中心にいた男――張燕、時雨はというと。

「……暇だ」

昼下がりの執務室。

時雨は机に突っ伏していた。

書類は積まれている。

しかも、かなりの量だ。

しかし本人は一枚も手をつけていない。

「暇だ暇だ暇だ。なんか面白ぇこと起きねぇかな」

「仕事をしなさい」

背後から冷たい声が飛んできた。

時雨は顔だけを横に向ける。

そこには曹操――華琳が立っていた。

「俺はな、仕事っていうのは暇人がやるもんだと思ってるんだ」

「意味が分からないわ」

「つまり俺は暇じゃねぇ。だから仕事はできねぇ」

「屁理屈にもなっていないわね」

華琳はため息をついた。

しかし、時雨はそんなことなど気にしない。

彼は以前とは違っていた。

魏に降伏したばかりの頃。

時雨は従順だった。

命令には逆らわず、余計なことを言わず、笑顔の裏に本心を隠していた。

だが――その仮面はもうない。

黒山賊の頭領だった頃の男。

人を騙し、敵を嵌め、必要ならば平然と汚い手を使う。

そんな盗賊の顔が、完全に戻っていた。

ただし、以前と違うことが一つある。

その力を振るう相手が、魏ではないということだ。

「で？」

時雨は机に頬杖をついた。

「劉備から返事は来たか？」

華琳の眉がわずかに動いた。

「まだよ」

「へぇ」

「あなた、また何かしたの？」

「何かって？」

「あなたが劉備へ送った手紙よ」

「いやいや、俺はただの挨拶をしただけだぜ」

「……」

華琳は黙った。

時雨が以前送った手紙を思い出したからだ。

『劉備さんへ。

益州って景色綺麗だよな。

俺、今度遊びに行くわ。

土産はもらっていくからよろしく。

張燕』

どう考えても挨拶ではない。

宣戦布告に近い。

しかも、その後に送った二通目には、

『蜀って国名、悪くねぇな。

でも魏がもらったらもっと格好いい名前考えてやるよ』

と書いてあった。

三通目など、

『北郷にもよろしく。

益州の地図、ちゃんと用意しとけよ』

だった。

華琳は額を押さえた。

「あなた、本当に性格が悪いわね」

「褒め言葉か？」

「褒めていないわ」

「じゃあ聞き流す」

「……」

華琳は深く息を吐いた。

だが、その表情から笑みが消える。

「それより、時雨」

「ん？」

「益州の話よ」

その瞬間。

時雨の目が変わった。

さっきまでの眠そうな顔。

ふざけた笑み。

だらしなく椅子に座る姿。

それらが、一瞬だけ消えた。

「……劉章か」

「ええ」

華琳は机の上に地図を広げた。

そこには益州が描かれている。

広大な土地。

豊かな農地。

険しい山々。

そして長江へ繋がる水運。

「現在、益州を治めているのは劉章。劉備ではない」

「知ってる」

時雨は地図を眺めた。

「劉備は荊州だ。益州は劉章の領地」

「その通りよ」

華琳は指を益州へ置いた。

「だからこそ問題なの」

「問題？」

「劉備と北郷一刀が益州へ手を伸ばす可能性が高い」

時雨は口元を歪めた。

「へぇ……」

「劉備は荊州を手に入れた。そしてその隣には、天の御使い――北郷一刀がいる」

「悪鬼様ってわけか」

時雨は鼻で笑った。

「祭の時も随分と偉そうだったな、あいつ」

「北郷一刀は危険よ」

華琳の声には明確な警戒があった。

「兵力だけではない。あの男には、人を惹きつける力がある。劉備の理想と組み合わされば、益州を取り込む可能性は十分にある」

「なら先に取ればいい」

時雨はあっさりと言った。

華琳は目を細める。

「誰が？」

「俺」

即答だった。

「俺が益州に行って、劉章から取り上げる」

「簡単に言うわね」

「簡単だろ？」

時雨は地図を指で叩く。

「劉章は益州の地元勢力に支えられてる。だったら、その支えをぶっ壊せばいい」

「具体的には？」

時雨は笑った。

盗賊の頭領らしい。

嫌な笑いだった。

「まず劉章の家臣同士で喧嘩させる」

「……」

「次に商人に噂を流す。『劉章は魏に降伏する』ってな」

「民心を混乱させるつもり？」

「もちろん」

「さらに？」

「劉章が疑心暗鬼になったところで、忠臣を疑わせる」

「外道ね」

「知ってる」

「そして？」

時雨は地図の上を指でなぞった。

「魏軍は、その混乱を見てから動く」

「あなた自身は？」

「俺は先に入る」

華琳の目が鋭くなった。

「単独で？」

「黒山の時代に比べりゃ、楽勝だ」

「あなたは本当に……」

華琳は呆れながらも、笑みを浮かべた。

「盗賊ね」

「元、だけどな」

「いいえ」

華琳は静かに言った。

「今のあなたも十分、盗賊よ」

「そりゃ嬉しい」

時雨は笑った。

その時だった。

扉が開く。

「失礼します、華琳様」

入ってきたのは柳琳だった。

虎豹騎を率いる彼女は、普段の柔らかな雰囲気とは違い、軍装を身に纏っている。

「時雨もいたのね」

「おう、柳琳」

「また華琳様に怒られているの？」

「怒られてねぇ。仕事を押し付けられてる」

「それを怒られていると言うのよ」

「細けぇな」

柳琳は苦笑した。

そして地図を見る。

「益州……ですか？」

「ええ」

華琳が答える。

「劉章が治める益州を、魏の次なる目標とする」

柳琳の表情が引き締まった。

「劉備と北郷一刀が動く前に？」

「そういうことよ」

時雨は椅子から立ち上がった。

「なら決まりだな」

「何が？」

「俺が益州を引っ掻き回す」

柳琳が少し困った顔になる。

「……引っ掻き回すだけ？」

「もちろん」

時雨は悪戯っぽく笑った。

「ぐちゃぐちゃにしてやる」

「時雨……」

「大丈夫だって」

彼は肩をすくめる。

「殺し合いを始めるのは簡単だ。だけど俺がやりたいのは、もっと楽しいことだ」

「楽しいこと？」

「敵が敵を疑うところを見る」

時雨の目が細くなる。

「それが一番面白ぇんだよ」

柳琳は何も言えなかった。

華琳も黙っていた。

時雨の戦い方を知っているからだ。

彼は正面から敵を倒す男ではない。

敵の弱点を探す。

心の隙間を見つける。

そして――そこへ刃物を突き込む。

戦場だけではない。

人間関係。

信頼。

誇り。

恐怖。

そのすべてを武器にする。

それが黒山の頭領、張燕だった。

「時雨」

華琳が呼ぶ。

「はいはい」

「一つだけ約束しなさい」

「なんだ？」

「魏の利益を損なうことはしないこと」

時雨は一瞬だけ考えた。

そして笑った。

「分かった」

「本当に？」

「俺は魏を裏切る気はねぇよ」

それは珍しく、真面目な声だった。

「俺を拾ったのは曹操だ。だったら俺は、曹操の国をでかくする」

華琳は少しだけ目を見開いた。

時雨は照れ臭そうに頭を掻く。

「……まあ、その代わり好き勝手やらせてもらうけどな」

「そこは譲らないのね」

「当然」

華琳は小さく笑った。

「分かったわ」

その夜。

許昌の城壁の上。

時雨は一人、遠くを見ていた。

益州。

そのさらに先には、劉備。

そして――北郷一刀。

「北郷」

時雨は小さく呟く。

「お前、昔から真っ直ぐすぎんだよ」

風が吹く。

黒い髪が揺れる。

「だから嫌いじゃねぇ」

口元に笑みが浮かぶ。

「でもな」

時雨は夜空を見上げた。

「益州は魏がもらう」

その言葉には、冗談めいた響きがなかった。

「劉章が治めてるなら、劉章から奪う」

そして、もう一度笑う。

「さあて……どんな悪さしてやろうかね」

その頃。

益州、成都。

劉章のもとにも、許昌から一通の情報が届いていた。

魏が益州に関心を示している。

そして――魏には、かつて百万の黒山賊を率いた男がいる。

張燕。

今は時雨と名乗る、その男が。

「……張燕だと？」

劉章は報告書を握り締めた。

まだ戦は始まっていない。

だが、益州を巡る戦いの火種は、すでに生まれていた。

そしてその火種を楽しそうに眺めている男が、許昌にいる。

悪党は笑う。

戦が始まる前から。

すでに勝負は始まっているのだから。

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