得意技は殴打、必殺技も殴打

竜との問答

　白い空に、艶かしいまでに黒く輝く鱗が翻る。

　空間を割り砕いて降下してきた黒竜は、その巨大な体躯を静かに着地させた。

　そして黄金の瞳が周囲を睥睨し────クロウを、見た。

「……っ」

　反射的にクロウは身構えた。

　本能が告げるのだ。目の前の存在が悪鬼と同じく……己を殺し得る存在である、ということを。

『……それで』

　竜が口を開く。

　そこから聞こえるのは、声というよりは音に近かった。付随する魔力が強すぎるためか、重低音の和音の連なりのように聞こえる。

『お前が、この檻の主か？』

「……喋れるのか」

『喋れぬ道理がどこにある』

　黒竜に敵対する様子は無い。

　クロウは無意識の警戒を解いた。

　そういえば、とクロウは思い出した。

　フィルバードは確か、黒竜と『交渉した』と言っていた。ならば、話せるに決まっているのだ。ただ、そのあまりの威容から、ヒトのように喋る存在だとは想像できないだけで。

『お前は……ええい、鬱陶しい』

　だが黒竜自身も、あまりにスケールの違う体躯で話し合うことに煩わしさを感じたのだろうか。

　舌打ち……というよりも大気が弾けるような轟音と共に、黒竜の肉体が解けていく。そして解けた黒竜の肉体は人型へと収斂し────一瞬後、そこには、長い黒髪と白い肌を黒い着物に包む、竜翼竜尾の女が立っていた。

「ふむ。悪くはないな」

　その髪の色と同じく黒い振袖を持ち上げながら、黒竜が呟く。クロウは目を瞬かせながら聞いた。

「……おまえ、人間だったのか？」

「は？　何を言っておるか」

　黒竜はその長身で、クロウを見下ろしながら言った。

「我は生まれながらにして純粋の竜よ。生前、こんな姿などとったことはない。この姿はむしろ、お前の記憶から────アルマの姿から写したもの。既に肉体無き身ゆえ、こういう遊びもできるというものよ」

「……そういうものなのか？」

「そういうものだ」

「そうか」

　クロウはとりあえず聞いてみた。

「それで、何の用だ？　おれは今、忙しいんだが」

「特段、用は無い」

　黒竜はあっさりと答えた。

「ただ、眠りに着く前の暇潰しにと降りてきたまで。……敢えて言えば、お前は我の魂を眠らせる墓所の主。ならば挨拶も礼儀よな」

「む、そうだな。挨拶は大事だ」

「物分かりが良いな────して、なんだここは？　白いばかりで面白みもない場所だが」

「おれにもわからないな」

「フン、では何も分からんではないか」

　黒竜はどかりとその場に腰を下ろし、寝そべった。

　そしてこちらにひらひらと手を振ってくる。

「お前の用事を済ませるがいい。我も邪魔をしに来たわけではない。見物でもしていよう」

「そう────かっ！」

　意識を悪鬼へと戻した瞬間、凄まじい速度で攻撃が叩き込まれた。かろうじてガードに成功するが、後方に吹き飛ばされる。そしてその背後には、既に悪鬼が回り込んでいた。

　対応は全く間に合わず、悪鬼に背中を打たれた。

　肺から息が全て吐き出され、地面に叩きつけられる。

「が……っ」

　数秒、呼吸ができない。

　それは十分すぎる隙だった。異常な速力で追随してきた悪鬼が、その速力をそのまま攻撃に転化して脚を振るう。

　肉体が裂けたとすら錯覚する衝撃に、意識が暗転した。

「おいお前、全然敵わんではないか」

　呆れた声とともに頬をぺちぺちと叩かれる。

　ぼんやりとした視界に見えるのは、しゃがみ込んで覗き込んでくる黒竜だ。

　クロウは浅い息を吐きながら答えた。

「……うむ。なかなか勝てない」

「あれはお前の影というか本能というか、知らぬが何かそういうものであろう？　それに敵わんとは情けないことよな」

「そうだな。……だから、頼みがあるんだが」

「は？」

　黒竜は嫌そうな表情でクロウを見た。

「加勢をしろと言うのか？　やらんよ」

「それはいらない」

「……ほう」

　少しだけ、黒竜が目を細める。

　クロウはそれに気づかないまま、地面に這いつくばりながらも視線に悪鬼を捉え、頼んだ。

「もし、またおれが倒されたら……」

「『もし』？　次で勝てる気でいるのか？」

「……勝てるかもしれない。でも、もしまたおれが倒されたら、起こしてくれ」

　そう言いながらクロウは、己の身体を強引に立たせた。

　そして構え────挑み────当然の如く、敗北した。

「……何がしたいのだ、お前は」

「勝ちたいからな。だったら、戦うしかない」

　叩きのめされたクロウを相変わらず呆れた様子で見る黒竜に、クロウは平坦な声で答えた。

「欲しいものは欲しがらないと、手に入らないんだ」

「その手段が、無策で叩きのめされることか？」

「今のところこれしか無いからな……」

「……」

　黙り込んだ黒竜を尻目に、クロウは再び悪鬼へと挑み掛かる。カウンターが無理ならこちらから攻める。それも無理なら気配を消してみる。それも無理なら闇雲に手数を増やしてみる。それでも無理なら────。

　無限に続く試行。

　だが、動作速度の差というあまりにも明快なスペックの差を前にしては、小細工は意味を成さない。

　敗北だけが積み重なっていく。

　敗れ、叩きのめされ、地に転がり、這いつくばり、痛みに呻き、そして……立ち上がる。

　敗色がいくら濃厚であろうとも。

「次、は────」

　精神は無限ではない。

　いくら強い渇望があろうとも、尽きせぬ欲望を持ったとしても、敗北という現実の前には擦り切れていく。

　執念だけがクロウの身体を立ち上がらせる。

　そうしてまた、立ち上がったクロウを敵意と見做し、悪鬼が迫り来る。息も絶え絶えのまま相対し────

「……っ？」

　────その攻撃は、クロウには届かなかった。

　目の前に、黒い壁のようなものが現れたのだ。

　少し間を置き、それが竜の鱗であることに……女の肉体から伸びる、巨大な黒竜の腕であることに気付く。

　竜の肉体が悪鬼の攻撃を阻んでいるのだ。

「……見ていられんのだが」

　そう吐き捨てるように言う黒竜の表情は、どこか、苛立っているように見えた。

◇◇◇

「……おまえ、あいつより強いんだな」

「強い？　これがか？」

　胡座で座る黒竜は呆れたようにため息をつき、己の背後を指差した。

　もはや壁のようにしか見えない巨大な黒竜の尾。その反対側からは金属の擦れるような不協和音が聞こえる。

「ただの相性だ。強さ弱さの問題ではない」

「相性？」

「奴は我の鱗を破壊し、突破することはできよう。だが巨大な肉の塊そのものを貫通することは容易ではない。体躯が違いすぎる。……逆も然りだな。我が奴を封じることは容易だが、滅ぼすことは不可能だろうよ」

「……同じくらいの強さってことか？」

「フン。決着のつきようが無いのでは、強さも弱さもあったものでは無い。……それで」

　黒竜は黄金の瞳でクロウを睨め付けた。

「お前は何をやっている？　お前も同じことだ。お前が負け続けたとしても、奴はお前の肉体を破壊する術を持たない。千日手だな。……そもそも戦わねば負けることも無かろう。お前はなぜ、奴に挑み掛かっている？」

「ふむ……？」

　クロウは少し首を傾げて問いかけた。

「どうして知りたいんだ、そんなこと」

「……どうして、か」

　黒竜は眉間に皺を寄せた。

「……我にも分からん。だが、解せない。お前が……お前のようなものが何故、こんなことをする？」

「……？」

　本気で困惑するクロウに、黒竜は唸った。

「お前は……お前は我と、似たようなものだろう。生まれつき、力を持ち過ぎている。……ならば知っているはずだ。我らのようなものは、挑む必要など無い。もとより敵など、どこにも存在しないのだから」

「勝てない相手なんて、いくらでもいないか？」

「馬鹿を言え」

　黒竜は嗤った。

「勝てないから、なんだ？　あやつでも、我でも、誰でも良い。お前の『敵』が本当の意味でお前の生命を脅かしたことが、たったの一度でもあったか？　……無い。そうだな？　ならば、放っておけば良かろう。お前は自分の意志で、戦いたいから戦っているだけだ」

　クロウは少し考えて、頷いた。

「確かに、もしかしたらそうかもしれないな」

「だろう？　故に聞いている。何故、そんなことをする？　……確かに我には関係ない。だが、お前が……我と同じようなものが臆面もなく挑み続け、敗れ続けるのを見るのは……なんだろうな、これは。酷く……カンに障る」

　クロウはちょっと黙った。

　そして宙を視線に彷徨わせ、ぽつりと言った。

「そうか。お前、欲しがったことがないんだな」