得意技は殴打、必殺技も殴打

かつて望みし幸福は

　微睡みに夢を見る。

　遠い遠い日の記憶。

　まだ幼いとはいえ、肉体は竜。

　敗北も死も、既に手の届かないところにあった。

　だがそれでも、庇護を求めていた。

　誰か、己にぬくもりを与えてくれるものを。

　……そうだ。いたのだ。確かに。

　ぬくもりをくれたものは。

　けれどすぐに、彼女は去ってしまった。

　あたりまえだ。ヒトは竜とは違う。

　竜とは生きられない、弱い生き物なのだから。

　だから、何も言わなかった。

　見守るに留めた。

　助けを求められれば応えよう。

　彼女の子孫を眺めもしよう。

　されど、もはや言葉は交わされることなく、だからぬくもりは遥かな彼方に消え去った。

　あのひとはもう、どこにもいない。

　◇◇◇

「……欲しがったことがない、か」

　不機嫌そうに吐き捨てる黒竜に、クロウは頷いた。

「うむ。おれは欲しいものがあるから戦っているんだ。勝たないと手に入らないから、挑んで、戦って、手に入れる。それはたぶん、あたりまえじゃないのか」

「当たり前ではない。そんなわけがあるか」

　黒竜は苦虫を噛み潰したような顔をする。

「我らのようなものは、無分別に望んではならん。ヒトの如き矮小なものとは違うのだ。その気になれば全てが手に入ってしまうが故に、我らは常に正(・)当(・)でなければならない。違うか」

「違うと思うが……？」

　クロウは奇妙なものを見る目で黒竜を見た。

「おまえ確か、ウルを殺されて怒って、人間にやり返したりしてたんじゃなかったのか？」

「我はそんなことはしておらん……が、その状況となれば同じことをするだろうな。それは正当なる力の行使だ」

「……？？？」

　黒竜はため息をついた。

「己の望みだけで動くな、ということだ。望みだけで動いてよいなら、そもそも我は慰みにあの小娘……ウルを攫っておったわ。そうはせず、復讐に留めたのは……」

「いや、攫えばよかったんじゃないか」

「……はぁん？」

　黒竜の視線に、クロウは動じなかった。

「誰も困らないと思うが。おまえはウルと一緒にいられたし、ウルは死なないで済む。なにが駄目なんだ」

「それは結果論であってだな……」

「わけのわからんことを言っても無駄だぞ。結果は確かめないとわからないんじゃないか。シュラもいつも、そんなことを言っている」

「……っ」

　黒竜はクロウの目を見た。

　何の迷いもなくこちらを見返してくる。……思わず、目を逸らした。

　言い訳がましく口を開く。

「……随分と勝手な考えよな。そんなことを言えた口か？　よくは知らんが、そも、お前がここにいるのも、お前が外で勝手なことをやらかし、被害を撒き散らした結果なのだろう？」

「ふむ。それはそうだ」

「ならばお前は考えを改めるべきだ。我やお前のようなものは、ヒトにとっては災害と同じよ。我らが自分の意志だけに従って動いてしまえば、人間などという弱者どもは……」

「ふぅむ。やっぱりだな」

「……なんだ？」

　唐突に得心したような声を出すクロウに、黒竜は不審の目を向けた。

「人間のことしか考えてないな、おまえ」

「……はぁぁん？」

　黒竜は不機嫌を通り越し、怒りと共にクロウを見た。

「喧嘩を売っているのか、お前？　我が？　ヒトを？」

「だっておまえが気にしてるのは、『おまえがどうしたいのか』じゃなくて、『ウルやみんながおまえのせいでどうなるのか』、そればっかりじゃないのか」

「は……ぁ……っ？」

　黒竜は絶句した。

　何を言っている。

　そう言いたいのに、声が出ない。

　クロウは不思議そうに問いかけた。

「なんで聞かなかったんだ、ウルに。とりあえず攫っていいか聞いて、嫌がるならやめたらよかったんじゃないか」

「……。……何を言うか。そんな……ことを」

　聞かない。聞くわけがない。

　あり得ない。

　だって。もし、そんなことを聞いてしまえば────黒竜に問いかけられれば、ヒトは望んでいなくとも頷いてしまう。

　黒竜は目眩のするような気持ちがした。

　……ああ。そうだ。覚えがある。

　彼女のときも、確かに、ちらりと、心の片隅でそう思った。

　引(・)き(・)留(・)め(・)る(・)気(・)な(・)ら(・)、そ(・)う(・)で(・)き(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)。

　だからこそ黒竜には、彼女を引き留めることなど、到底────。

　黒竜は数秒黙ってから、問いかけた。

「……お前は、どう考えているのだ」

「おれか？」

「そうだ」

　クロウは黒竜の眼を見た。

　真剣な眼だった。

「己が異物であることも、己がヒトどもにとっては災害と変わらぬことも、お前は実感しているはずだ。……何かを踏みつけねば動けなくなっていることに気づく日が、いつかお前にも来るだろう」

　黒竜の視線が一瞬だけ、彼方へと飛んだ。

「我は、離れた。己の大切なものだけは踏み潰さぬよう、要らぬと確信できるものだけを踏み潰しながら、其処から離れることを選択した。ずっとそれを繰り返して生きてきた。……お前は、どうだ」

　 再び、黄金の眼がクロウを見る。

「お前の身の丈に合った望みは、ヒトにとっては災厄と変わらない。お前の欲は、己の大切なものを踏み潰すだろう。それでも尚……挑み、追い求め続けることをやめないのか？」

「……」

　クロウはちょっと考えて、答えた。

「うむ。やめない」

「……そうか。何故だ？」

「だっておれの仲間たちも、おれに負けないくらいに欲張りだからな」

　黒竜は眼を見張った。

「欲張りはすごいぞ。ほんとうに心の底から何かを欲しがっている奴らは、眼のギラつきが違う。そんなやつらが、おれに踏み潰されるのをぼーっと待っているわけがないだろう」

「……」

「それに、知っているか」

　無言の黒竜に、クロウは少し誇らしげに言った。

「迷宮というのはな、どうしようもない欲張りたちが冒険をしにくるところなんだ。身の丈に合ったことを望むやつなんかが、こんなところにまで来るわけないだろう」

　クロウは当然のことのようにそう語る。

「だからどうせ、おれが何かをやらかすのと同じくらい、あいつらも何かをやらかすに決まっている。だってそもそも、欲張りしかいないんだ。……でも、それでよくないか？」

　やはり勝手な言い分だ、とか。

　被害の程度の問題だ、とか。

　反論はいくらでもできた。

　だが、黒竜は黙って聞いていた。

　目の前の少年が出した答えを、聞いてみたかったからだ。

　クロウはそんな黒竜の心境を知ってか知らずか、相変わらず緊張感の無い口調で、けれども確信を持って話す。

「おれがやらかした時にあいつらが助けてくれるみたいに、あいつらがやらかした時には、おれが助けてやることができる。なぜかというとだな、つまり……」

　うむ、とクロウは頷きながら結論した。

「あいつらとおれは、仲間だからな」

　黒竜は目を伏せた。

「……そうか」

　詭弁だ。

　きっと、どこかで破綻する。

　黒竜にはどうしても、そう思えてしまう。

　だが、だからこそ……。

　────羨ましい。

　黒竜は心底からそう思った。

　なぜならそれは、黒竜が決して望むことのなかった……望んではならないと思いこんでいた選択肢だったのだから。

　過去を後悔することはない。

　間違えていたわけでもない。

　だが────。

　黒竜はぽつりと言った。

「我は、無欲だったか」

「おれたちに比べるとそうだな」

「フン。……竜が強欲さで負けては、話にもならん」

　黒竜は、長く長く息を吐いた。

　立ち上がり、尾を打ち鳴らす。

　目の前に広がっていた竜尾の壁が消え、そしてその向こうに悪鬼の姿が現れた。

「む────」

　臨戦体勢に入るクロウ。

　そこに、黒竜が声をかけた。

「おいお前……クロウ。我の言う通りに動いてみろ」

「……？」

　怪訝な表情をするクロウに、黒竜は嫣然と笑んだ。

「難癖をつけた詫びだ。奴への勝ち方を教えてやろう」