国を背負う巨獣が、俺にだけ「痛い」と言う

国を直さない

アトラスは、背籠を救い上げているんじゃない。

回収している。

六枝の牽引律が死んだ心核を通り、背籠の受け輪十二へ食い込む。都市荷重を降ろして軽くなったぶん、加速が速い。

一呼吸で半歩。

二呼吸で一歩半。

三呼吸目、旧王城へ残した古索が張った。

張力一から三。

このまま引かれれば、背籠だけが出るんじゃない。死骨支持面へ戻した十二の旧区画を、またまとめて引きずる。

今度は浮力槽で持ち上げない。

遺骸の割れた骨ごと引く。

「全員、背籠内へ」

盆地現場十九人。

レン、ミラ、ネネ、ジオ、ソラネ、潜航士。

トレアを含む交替班七人。

キエラの回収隊六人。

重複なし、欠けなし。

強行した四人も、十九人の中にいる。作業参加と責任処理は別。いま背籠から外へ置かない。

卵十六は生活管外窓をつないだ現水槽。温度開始値、栄養十割。第一札と共同札は原物保全箱二、写し箱五。王冠は停止台から外し、ミラの一時保管箱。

古索十二、張力を読む。

一、二、二、三。

王城索だけ三から四。

切れば背籠は軽くなる。

さっきまで切らずに戻した索だ。

ここで全部切れば、旧区画は引かれない。

ただし、張った索を一度に切る反動が背籠へ来る。現水槽が傾き、卵十六の位置が崩れる。王城索四は死骨を裂き、支持面の他区画へ走る。

「次の支え」

初約の五番目を得た直後だ。

言葉だけ取って、工程を捨てるな。

背籠を修繕艇と骨伝浮標へつなぐ。

修繕艇は盆地外縁、距離六百歩。潜航士が外艇の上昇索を伸ばす。骨伝浮標は北岩棚へ固定。二本とも背籠全荷重は受けられない。

修繕艇索は三。

浮標索は二。

合わせて五。

背籠現在荷重は、人十九、卵水槽、記録、籠自体で八。

残り三が足りない。

キエラが言う。

「牽引に乗れ。アトラス外殻まで六刻。向こうで安定させる」

「着いた後の卵は」

「保護局収容」

「背籠は」

「帝国回収」

助かる案ではある。

六刻、十九人と十六卵を落とさず、遺骸崩壊から離れられる。

到着後の選択が消える。

もう一つの案をキエラは出した。

現水槽の十六反応を、背籠の八浮力槽へ二つずつ接続する。卵の心律で出力を作れば、荷重八を自力保持できる。六枝を切っても落ちない。

アトラスと同じ構造だ。

十六の新しい主体を、死んだ国の足にする。

「接続後、戻せる？」

「神経線を切らなければ」

「心律を使わないと停止できない設計になる？」

「なる」

リュータが動くように見えるかもしれない。

背籠の下に死骨をつなぎ、卵十六の律で浮力槽を動かす。塔と橋をもう一度上げる。国獣の形を作り直す。

復国側が欲しかった姿だ。

ラグナを失いたくない俺にも、魅力がある。

国獣が死んでも、新しい心臓を入れれば国を運べる。

還りを避けられる。

同じ相手は戻らなくても、同じ町の形は動かせる。

違う。

新しい十六を、古いリュータの続きへ押し込むだけだ。

「卵接続は赤」

俺は出す。「牽引に乗る案も、到着後の収容と帝国所有が一体なら赤」

「死ぬよりましだ」

「二つしかないならな」

三つ目を作る。

足りない荷重三。

旧王都へ残した補助浮袋は、白七・黄三。全部を取りに戻る時間はない。下港と工房の支持面に近い白二なら、古索を伝って遠隔で開ける。

浮袋を背籠へ持ってくるのではない。

死骨側で開き、古索二本を逆向きの支えにする。

アトラスは東へ引く。

修繕艇索は北西。

浮標索は北。

下港、工房の浮袋は下へ。

四方向で荷を八受け、六枝を一本ずつ外す。

代価は、古索二本を最後まで使うこと。切断時に下港と工房の支持面が崩れる可能性。そこには持出し札を終えた物が残る。

位置記録はある。

人はいない。

卵接続より戻せる。

生存者会へ出す。

下港と工房の古索を支えへ使い、崩落可能性。帝国牽引へ乗る。卵接続。三案。

返りは支え案二十。

牽引五。

卵接続ゼロ。

未決十。

多数決だけで決めない。

支え案の代価を払う下港・工房の第一札選択者へ、別停止権を出す。

下港鐘図の二人、工房名の一人。三人とも条件白。原物ではなく図と名は背籠にある。崩落位置を残し、古索張力五で中止。

実行する。

　＊

ネネが下港浮袋の帆糸を取る。

オドが工房側。

トレアは古索十二の張力。

ジオは十九人、武器封、強行四人の位置。

ソラネは六枝と外部三索。

ミラは背籠十二受け輪。

キエラと回収員は牽引管の構造。

俺は全体荷重と、六枝を外す順。

六枝は同じ太さじゃない。

中央二本が荷重各二。

外四本が各一。

外から一本ずつ。

先に下港浮袋。

遠隔弁へ帆糸二打、一打。

返りなし。

十五年前の弁だ。

もう一度強く引くな。

別入力。

骨伝一打。古索張力を一欠け緩め、固着を外側から揺らす。帆糸を戻す。

浮袋が半分開く。

支え一。

工房側は黄。

袋外皮に粉落ち一本。全開すれば赤の可能性。

半分だけ使う。

支え半分。

足りない一と半分。

修繕艇索を三から三と半分へ上げられるか。

艇外輪は最大四。ただし古い右後外板が濾過布二重。三と半分で粉圧が内へ一。停止は二。

黄で使う。

残り一。

背籠の空受け輪が一つある。

旧王都を降ろした上段十二のうち、下港輪は空。そこへ回収函の空気槽をつなぐ。帝国標準函を卵へ使わず、浮力だけ借りる。

キエラは白を置いた。

「返却は」

「北岩棚で同等材。無理なら未払債」

「帝国所有は」

「函だけ。背籠と卵へ広げない」

黄で合意。

荷重八がそろう。

一枝目を外す。

アトラス側の張力が隣へ移る。

予測一、実測一と半分。

次は反対側を外す予定だった。

修正する。

同じ側を続ければ偏る。反対外枝へ一欠け荷を先に修繕艇索へ渡し、受け輪左右差を一へ戻す。

二枝目。

背籠が北へ半歩流れる。

現水槽の水位差、指半分。

卵温度変化なし。

三、四。

外四本が外れる。

残る中央二本、各二。

死骨の奥が割れた。

最初の破断は王城支持面。

次に上街四区。

アトラスの牽引が、外れた枝の代わりに死骨全体を引いている。古索張力が一から四へ上がる。

下港浮袋も、工房半袋も、遺骸側だ。

崩れれば支えを失う。

「中央一本、先に切る」

キエラ。

「外す。切らない」

「言葉の違いで反動は減らない」

そのとおりだ。

五番溝の手順を使う。

中央一本の次受けは、修繕艇索と空気槽。停止は粉圧二、水位差一。戻し先はない。牽引枝は帝国へ返すが、背籠からは外す。

ミラが王冠の停止溝へ印を置く。

王冠はまだ必要だ。

六枝目まで外すために。

中央一を半分緩める。

アトラスの律が強くなる。

向こうが巻き取っている。

こちらの留め歯が欠けた。

背籠の主留め十二番に亀裂。

指半分。

この留めが割れれば、現水槽の一角が落ちる。

透明骨長材はない。

継鉄は回収函の外枠二。長さが足りない。

王冠の白金輪なら、十二番の外周へ合う。

十二停止溝も、留め歯の位置と一致する。

昔から緊急継鉄として使う設計だ。

「王冠を使う」

ミラが言う。

「停止鍵がなくなる」

俺は反対条件を出す。

「六枝を外すまでは必要。溶かせば元へ戻せない。生存者会の一時保管物で、ミラ個人の所有でもない」

「だから会議へ出します」

緊急使用。

王冠を十二片の継鉄へする。型、重さ、刻み、王家印を粉写しと透明型で残す。枝解除の停止は王冠から、受け輪ごとの手動歯止め十二へ移す。三人一組で保持。使用後、王冠へ戻すかは未決。戻せない可能性が高い。

生存者会三十五。

白二十一。

赤六。

未決八。

王冠を残す第一札を置いた人はいない。ただし女王就任白九のうち四人が赤。象徴がなくなる代価を軽くしない。

トレアは黄。

「箱は空になる」

「はい」

「あんたがかぶらなかった王冠だ」

「かぶらないまま使います」

ミラは王家印を自分の許可札にしない。

王冠の型をソラネ、トレア、南東線の三か所へ分ける。白金輪を小炉へ。

熱で王家印が崩れる。

十二停止溝は、透明型へ残る。

溶けた白金を、十二の浅い継鉄へ流す。

王冠を捨てたんじゃない。

背籠の留めへ形を変えた。

冷却は深霧水を使わない。卵水槽の温度を奪わないため、修繕艇の外気嚢と乾燥苔。十二片のうち十一白、一つ黄。黄は泡一つで十二番主留めには使わず、軽い一番へ。

十二番へ白片二。

亀裂指半分を挟む。

残り九片を主留めの外周へ分散。一番に黄片。

王冠停止は手動歯止めへ移る。

中央一を外す。

古索張力五。

停止値だ。

下港支持面が崩れ始める。

浮袋支え一が半分へ。

修繕艇索三と半分、空気槽一、浮標二。合計六と半分。背籠荷重八へ一と半分足りない。

最後の中央枝を一時的に一と半分だけ残す。

全部外すことへ固執しない。

北岩棚まで距離百八十歩。牽引を弱く利用し、岩棚の固定索へ荷を渡してから最後を外す。

アトラスへ近づく代価は百八十歩。

六刻全部を乗るより短い。

キエラ、トレア、ミラ、ネネ、ジオ、ソラネ。全員条件白。

背籠が動く。

遺骸から離れる。

後ろで、旧王都の塔が深霧へ倒れた。

食堂区画の骨が割れる。

下港の鐘は鳴らない。

王城正門の石も、長卓も、青い茶碗も深霧の下だ。

持ち出した写しがあるから同じ、とは言えない。

門の名は石の重さを持たない。名簿は食堂の匂いを持たない。位置記録は、そこへ歩いて戻れる道じゃない。

運べなかったものは、運べなかったまま失う。

だから選んだ物の価値が勝つわけでもない。

背籠へ載った物と、載らなかった物を勝敗にしない。

リュータの遺骸全体が、白い島の形を失っていく。

直せる場所を探す頭が動く。

外輪を支える。

王城骨を受ける。

心核へ新しい律を入れる。

卵十六をつなげば、動かせるかもしれない。

やらない。

死んだリュータを同じ国獣へ戻すことはできない。

旧王都を同じ暮らしへ戻すこともできない。

直さないのは、見捨てることじゃない。

名簿を持つ。

卵を生かす。

生存者が選んだ名と物を運ぶ。

背籠の技術を次の町へ渡す。

終わった身体を、終わっていないふりで動かさない。

遺骸の破断が十、二十と増える。

数えるのをやめない。

悲しいから数字を捨てず、数字で悲しさを消さない。

北岩棚の固定索が届く。

一本。

二本。

三本。

背籠荷重を岩棚へ三、修繕艇へ三、浮標へ二。

最後の中央枝を外す。

帝国の牽引律だけが東へ走り、空を打った。

背籠は北岩棚へ着く。

十九人、全員。

卵十六、温度開始値。水位差なし。栄養流は死骨心律管を失って八割へ下がる。背籠内へ移した現水と栄養膜だけなら三刻維持予測。次の栄養源を作る必要がある。

キエラが標準保護函を四つ開いた。

神経分離具は外す。

残すのは深霧濃縮器、温度弁、栄養床。標準濃度五をそのまま使わず、現在水八を循環させる外槽にする。卵を函へ入れるんじゃない。函の方を現水槽へつなぐ。

「帝国所有を条件にする？」

「器材の未払債は残す。卵の所有条件にはしない」

キエラは自分で書く。「回収失敗後の救命使用。中央規格外。私の責任」

心室で現水試験を拒んだ人が、現在値へ合わせて規格を外す。

それで過去の強行が消えるわけじゃない。

今の作業が卵を支える事実も消さない。

濃縮器四を並列。どれか一つが止まっても流れは七割を維持。二つ停止で赤。温度弁は卵側十六点、外槽四点。栄養床は死骨心律そのものではなく、深霧内の鉱塩と生膜粉を分解して渡す。

三十呼吸。

栄養八割から九割。

六十呼吸、十割。

返りの間は個別のまま。

現在の器材で七日。エリュンの空苔培養槽へつなげば更新可能。ただし長期成長、孵化条件、親群は未確認。

救った、と未来まで書かない。

今日の移動と七日を確保した。

記録箱七、封破損なし。

新傷、王冠鋳造の工人一人に右指熱傷一。水疱なし、冷却済み、可動白。

死者、行方不明、ゼロ。

強行四人は武器なし、別区画で本人名・道具・操作を記録。拘束するか、現場作業を続けるか、どの法で扱うかは未決。助けた勢いで許しも処罰も先に決めない。

リュータは戻らない。

救出は終わった。

　＊

夕方、エリュンの骨伝浮標と再接続した。

エリュンは東南路を進み、盆地から二十四キロ。左主割れ指四分、枝半指、住民七区すべて白。不明三はまだ不明のまま。

バシュから最初に来たのは、修繕の質問だった。

『レンの傷』

『変化なし』

『ミラ、ネネ、ジオ、ソラネ』

『全員生存。現場十九、生存。卵十六、生存』

次に、帝国放送の写し。

アトラス起動式まで九日。

ラグナ用心律核槽、七割充填。

東南の造船所で見た時の銀色半分から増えている。リュータ牽引が空を打ったことで、帝国は俺たちの位置も知った可能性がある。

ラグナの残る静釘六本。

段階除去には、各釘の蓄積律を外へ逃がす解除順が要る。バシュの手元にあるのは第一基と第三基の旧式手順だけ。

『残りの鍵は』

骨伝板が一度止まる。

『帝都だ』

バシュは続けた。

『ヴァレクの中央保管庫。七静釘の全解除鍵と、アトラス側の停止鍵が同じ庫にある』

帝都へ行く理由ができた。

その夜、ミラが背籠の現水槽横へ来た。

王冠の箱は空だ。

代わりに十二の白金継鉄が受け輪を支えている。

「帰った後の話をしていいですか」

帰る。

今度は進路だけじゃないらしい。

「いい」

「ラグナの部屋に、青い茶碗がありましたね」

欠けた安物。

リュータの食堂で見た茶碗とは違う。

俺の部屋に置いてきた、俺の物だ。

「ある」

「ラグナから持ってきてください」

食べる相手を訊けば、俺の期待する答えを求めることになる。

どこへ置くか訊けば、同じ家を想像しているか確かめたくなる。

まだ訊かない。

頼みを頼みのまま受け取る。仕事が終わった後にも残る、小さな荷物として。

ただ、ラグナへ戻り、町を降ろし、その後もどこかで食事をする予定に、俺の茶碗が入った。

背籠の設計図でも、王家の記録でもない。欠けた安物一つが、帝都の先まで続く予定になった。

「持ってくる」

未来の荷札へ、初めて二人で一つの物を書いた。