神殺し、墓場より還りしもの

小さな獅子の輪郭

第209話　小さな獅子の輪郭

　手を洗っても、爪の脇には少し土が残った。

　鬼太郎は布で水を拭き取り、キーノへ場所を空けた。隣ではロンが袖口を濡らし、ハリーへ何か言っている。温室からここまで来る間に、次の授業へ向かう生徒が増えていた。

「急ぎましょう。階段が変わる前に」

　ハーマイオニーに促され、皆で廊下へ出る。

　変身術の教室へ入ると、もう机の上に小さな箱が置かれていた。

　鬼太郎は鞄を下ろした。教科書と羊皮紙を出す間にも、箱の中から微かな音がする。蓋の隙間へ目を近づけると、黒い脚が動いた。

「また、動くのか」

　キーノが自分の箱を見た。

「今度は、耳当てがありませんね」

「叫ぶより、逃げそうだぞ」

　ハリーが隣の席へ座った。ロンはその向こうで、鞄から教科書を引き抜いている。

　杖を出す時だけ、手つきが遅くなった。

　繋がったままの先端には、テープが巻かれていた。ひとまず真っ直ぐには見えるが、太さの変わった箇所は隠れていない。

　鬼太郎が目を向けると、ロンは杖を机の縁へ寄せた。

「借りたんだ。魔法のテープ」

「それで、直ったのですか」

「……まだ、使ってない」

　戸の閉まる音がして、ロンは顔を上げた。

　マクゴナガルが教壇へ進む。生徒たちが席に収まるのを待ち、机の上を一度見渡した。

「皆さん、夏休みが終わりました。去年習ったことまで、置いてきていないとよいのですが」

　教授は自分の箱を開けた。

　取り出した甲虫が、机の上で脚を動かす。

「今日は、この甲虫をボタンへ変えます」

　杖が向けられた。

　教授の唱えた呪文と、最後の動きを、鬼太郎は見聞きした。黒い身体の輪郭が縮まり、脚が消える。卓上に残ったのは、丸いボタンだった。

　マクゴナガルはそれを持ち上げ、表と裏を示した。

「丸くなっただけで満足しないように。脚が残っていないか、穴は通っているか。出来上がったものを、よく確かめなさい」

　ボタンが机へ置かれる。

「では、始めてください」

　　　　　◆

　箱を開くと、甲虫はすぐに縁へ脚を掛けた。

　鬼太郎は逃げる先へ手を置き、机の中央へ戻した。黒い背が灯りを返す。脚が止まったかと思えば、触角が揺れ、また動き出した。

　杖を追わせながら唱えかけて、一度止める。

　先端ばかりを相手に合わせていては、今見た動きが崩れる。

　鬼太郎は杖を持ち直した。

　甲虫が箱の脇へ進み、向きを変える。その先へ杖を向け、呪文を唱えた。

　背の丸みが低くなった。

　動いていた脚が身体へ消え、黒かった表面が薄茶色へ変わる。卓上に小さなものが落ち着くと、鬼太郎は杖を下ろした。

　丸い。

　指先で触れても、動かなかった。

　持ち上げると、二つの穴を通して向こうが見えた。縁を指でなぞり、裏返す。甲虫の腹や脚らしいものは残っていない。

「出来たか」

　キーノが顔を向けた。

「ええ。穴も、通っているようです」

「見せてくれ」

　掌へ載せると、彼女も裏表を見た。穴の片方へ光を通し、机に置き直す。

「ちゃんと、ボタンだな」

「そちらは、どうですか」

　キーノが目を戻すと、彼女の甲虫は教科書の角へ進んでいた。

「まだ、こっちだ」

　手で逃げ道を塞ぎ、箱の近くへ戻す。

　鬼太郎は自分のボタンを、もう一度見た。

　服に付ければ使えそうだった。表面には模様がなく、窓からの光が、小さな面の上を滑っている。

　自分のローブへ目を落とした。

　胸元には、グリフィンドールの紋章がある。

　この大きさなら、盾の外側まで入れると細かすぎるだろうか。中の獅子だけでも、形が付けば面白い。

　鬼太郎はボタンを机へ置いた。

　獅子の頭と、上げた前脚。曲がった尾の位置を確かめ、右手の杖を向け直す。

　先ほどの呪文を、もう一度唱えた。

　表面に、浅い筋が浮かんだ。

　鬼太郎は杖を下げ、ボタンを覗き込んだ。

　中央に塊があり、そこから何本か、短い線が出ている。狙った場所に模様は付いた。だが、どちらが頭なのか、自分で見ても迷った。

　指で少し回す。

　今度は、潰れた虫にも見えた。

「……何を付けたんだ」

　キーノが聞いた。

「獅子です」

　彼女はローブの紋章を見てから、ボタンへ目を戻した。

「どこが頭だ？」

「こちらのつもりでした」

「つもり、なのは分かった」

　鬼太郎はもう一度、胸元の獅子と比べた。脚を四本出そうとしたところで、胴との区別がなくなっている。尾も、後ろ脚の一本と繋がっていた。

「墓場。出来上がったものを見せなさい」

　マクゴナガルが机の脇へ来ていた。

　鬼太郎は掌を開く。

　教授はボタンを取り、表のしるしへ目を留めた。それから裏返し、穴と縁も確かめる。

「初めから、この模様が？」

「いいえ。一度ボタンにしてから、紋章を付けようとしました」

「何の紋章です」

「グリフィンドールの獅子を。盾までは、難しいかと思いまして」

　教授の目が、鬼太郎のローブへ動いた。

「獅子一頭でも、十分に複雑ですね」

　ボタンが掌へ返される。

「今日の変身は出来ています。ですが、この線を増やし続ければ、獅子になるというものではありません」

「今は、脚と尾が繋がってしまいました」

「どこで分かれているか、自分で形を追えますか。小さくする前に、紙へ描いてごらんなさい」

　鬼太郎はボタンを置き、羊皮紙を引き寄せた。

　ペンで紋章の獅子を写そうとする。頭から胴へ進み、前脚を伸ばしたところで、胸との境が曖昧になった。

　ローブを見れば分かるのに、紙へ線を引こうとすると手が止まる。

「見慣れたものでも、細かく作ろうとすれば、改めて見る必要があります。今日はそのボタンを残し、次の甲虫で基本の課題を続けなさい」

「はい。ありがとうございます」

　鬼太郎はボタンを羊皮紙の端へ寄せた。

　獅子を描きかけた線の隣に置くと、どちらも、胸の紋章からは遠かった。

　それでも、ただの平たいボタンへ、もう一度働き掛けることは出来た。次に試すなら、輪郭をもっとよく見てからだ。

　教授はキーノの方へ移った。

　彼女は杖を向けていたが、甲虫が動くと、呪文の終わりより先に腕を横へ振っていた。

「キーノ。今は、何に変えようとしていますか」

「ボタンです」

「では、その形まで意識を向けなさい。追い掛けることだけに気を取られています」

　キーノは杖を下ろした。

　逃げた甲虫を戻し、教授が置いた見本へ目をやる。二つの穴がある丸いものを、しばらく見ていた。

　次に唱えた時には、杖の動きが途中で逸れなかった。

　甲虫が縮み、机の上へ黒い円が残る。

　キーノは顔を近づけたが、すぐには手を出さなかった。

「動かなくなりました」

「持ち上げて、確かめてごらんなさい」

　指で摘み、窓へ向ける。

「穴が、一つしか通ってない」

「ええ。もう一つは浅い窪みですね。ですが、形は先ほどより変わりました」

　キーノは鬼太郎のボタンと並べて見た。

　彼女のものは片側が厚く、縁も少し歪んでいる。だが、甲虫の脚は見えなかった。

「次は、こっちも通します」

　窪みを爪で示すと、マクゴナガルは頷き、次の机へ進んだ。

　鬼太郎は新しい甲虫を受け取った。

　隣でキーノも、次の一匹が箱から出るのを待っていた。

　　　　　◆

　後ろの方で、小さく何かが弾けた。

　鬼太郎が顔を向けると、ロンの机の上へ灰色の煙が広がっていた。ハリーが椅子を引き、ロンは顔を背けながら杖を持ち上げている。

「ウィーズリー、杖を置きなさい」

　マクゴナガルの声が飛んだ。

　ロンの手が止まる。

「もう一度使おうとせず、静かに置くのです」

　教授が近づく間に、ロンは杖を机へ下ろした。煙はまだ先端から細く出ていた。

「そのテープの下は、どうなっていますか」

「昨日、折れて……でも、まだ繋がっていたので」

　マクゴナガルは彼の手元を見た。

「昨夜の衝突で？」

　ロンが頷く。

　教授は杖を不用意に曲げず、巻かれた部分と先端を確かめた。

「支えられていることと、正常に魔法が使えることは別です。今の状態で、続けてはいけません」

「でも、課題が」

「今日は手順と結果を記録しなさい。ポッター、試すところを隣で見せてあげなさい。ただし、二人で一本の杖を振ろうとしないように」

　ハリーが頷いた。

「分かりました」

「ウィーズリー、休み時間にもう一度見せに来なさい。使えないまま、次の授業へ持ち込んではいけません」

　ロンは俯き、羊皮紙を引き寄せた。

　教授が離れた後、ハリーは甲虫を自分の正面へ戻した。杖を向けると、それが横へ逃げる。ロンが逃げた先を指し、ハリーはそちらへ向け直した。

　今度は背の一部が平たくなったが、脚は動いていた。

「今のは、書ける？」

　ハリーが尋ねた。

「うん。丸くは、なりかけたよ」

　ロンはペンを持ち、見たものを書いた。

　鬼太郎も自分の課題へ戻った。

　次の甲虫は、一匹目よりよく動いた。箱の周りを進むところへ杖を向け、途中で腕を振り回さずに唱える。

　二つ目のボタンは、一つ目より少し濃い色になった。

　穴は通っている。厚さにも、目立った偏りはなかった。

　今度は、紋章を加えずに置いた。

　向こうから、ハーマイオニーが作ったボタンを見せてくれた。大きさの揃ったものが幾つもあり、重ねても縁があまりずれない。

「同じ大きさにしようとしたのですか」

「ええ。服に使うなら、揃っていた方がいいでしょう」

　鬼太郎は自分の二つを見比べた。

　紋章の付いた方が、一回り大きい。

「なるほど。そちらも、出来ますね」

　ハーマイオニーは模様へ目を留めた。

「それは、何？」

「獅子を付けようとしました」

「……ああ。こっちが頭なのね」

　彼女が指したのは、尾のつもりだった方だった。

　キーノが隣で笑いを漏らした。

「まだ、分からないよな」

「ええ。もう少し、見ていただく方に分かるものにしませんと」

　鬼太郎はボタンの向きを戻した。

　ハーマイオニーは紙の絵とローブを見比べ、それから自分のボタンを揃えて置き直した。

「でも、表に模様は出ているわ」

「はい。そこまでは、出来ました」

　授業が終わる頃、キーノは二つの穴が通ったボタンを机へ置いた。少し歪んでいたが、彼女は光を通して確かめ、羊皮紙へ結果を書き足した。

　鬼太郎も自分の三つを提出用に並べた。

　何も付いていない二つと、獅子には見えない一つ。

　マクゴナガルが机の間を回ってくると、最後にその一つへもう一度目を落とした。

「次に細部を試す時は、先に見本を用意なさい。今日のように途中の結果も残しておくこと」

　鬼太郎は頷き、描きかけた獅子の紙を教科書へ挟んだ。

　　　　　◆

　昼食の卓に着いた時、ロンはいつもより遅かった。

　教授に杖を見せてきたのだという。席へ腰を下ろすと、鞄を足元へ置き、しばらく料理を取らなかった。

「直りそう？」

　ハリーが尋ねた。

「先生にも、すぐには直せないって。家へ知らせろって言われた」

「じゃあ、手紙を」

「今朝の、聞いただろ」

　ロンが遮った。

　ハリーは口を閉じた。

「あれで、今度は杖まで買ってくれって？　壊したのは僕だぞ」

　ロンはパンを取り、端をちぎった。

　ハーマイオニーが顔を向ける。

「でも、使えないことは知らせないと。授業は明日もあるのよ」

「分かってるよ」

　返事は強かったが、ロンは彼女を睨み続けはしなかった。ちぎったパンを口へ入れ、鞄へ目を落とす。

　鬼太郎は、テープの巻かれた杖を思い出した。

　持っているのに、使えない。煙が出た後のロンの手は、もう一度握って試したがっていた。

「次の授業へ、先生から何かお話ししてくださるのですか」

「そのことも、伝えるって」

「そうですか」

　ロンは小さく頷き、自分の皿へ料理を取った。

　少しして、ハリーが時間割を出した。

「午後は、防衛術だけだね」

「本、重かったぞ」

　キーノが足元の鞄を動かした。

「どれを使うか分からないから、持ってきたけどな」

「最初だから、これまでの経験を説明なさるのかもしれないわ」

　ハーマイオニーは食事の手を止めた。

「本で読んだことでも、直接聞けるなら質問出来るでしょう。逃げる場所がない時にどうしたのか、とか」

「そちらは、僕も伺いたいですね」

　鬼太郎は答えた。

「危ないと気づいても、相手の方が速ければ、背を向けるだけでは離れられませんから」

「お前は、先に近づくなよ」

「近づかれることも、ありますよ」

　キーノがこちらを見る。

　鬼太郎は杯を置いた。

「それに、出来れば手合わせもお願いしたいです」

　ハリーの手が止まった。

「ロックハート先生と？」

「ええ。授業の後でも、お時間をいただけるなら」

　口にすると、午後の授業がますます待ち遠しくなった。

　各地で魔法生物を退け、戦乙女を従える教師だ。こちらの杖をどう止めるのか。間合いを詰めた時には、どこへ動くのか。

　同じ教室で説明を聞くだけでなく、自分へ向けられる動きを見てみたかった。

「校長先生ほどの方がお相手なら、少しの時間でも、随分違うものを見せていただけそうですから」

「お前、また話が大きくなってるぞ」

　キーノがすぐに言った。

「校長は、比べられないって言ってただろ」

「ええ。杖を交えたことはないと。ただ、あの使い魔を指示通りに動かせる方なのですよね」

　鬼太郎は書店で見た女性を思い出した。

　あの時は本や紙を整え、ロックハートの仕事を助けていた。鎧も剣も見ていない。校長が見たという、天馬に跨る姿とは違っていた。

「僕も、実際に教えていただきたいのです」

「君、先生に会うたび、戦ってもらうことを考えるの？」

　ロンが聞いた。

「教えてくださるなら、お願いしたいとは思いますよ」

「ビンズ先生にも？」

　鬼太郎は少し考えた。

「あの先生に杖が当たるかは、分かりませんね」

「そういう話じゃないんだけど」

　ハリーが笑い、ロンも口元を緩めた。

　ハーマイオニーは鬼太郎を見た。

「でも、初日からあなた一人の手合わせになるとは限らないわ。授業の予定もあるでしょうし」

「もちろん、許可をいただければです。先生のお話も楽しみにしていますよ」

　鬼太郎は答えながら、教壇の前に立つロックハートを思い描いた。

　強い相手に教われば、こちらの工夫が通らない場面も多いだろう。フリットウィックにも、夏の校長にも、見ているだけでは分からない違いを示された。

　ロックハートなら、何をしてくれるだろう。

　膝の上で右手を動かすと、キーノの目が落ちた。

「まだ、昼飯だぞ」

「ええ」

　鬼太郎は匙を取り直した。

　　　　　◆

　食事を終えると、皆で使う本を確かめた。

　七冊を出して積み直すだけで、卓の端が埋まる。ハーマイオニーは栞の位置を直し、ハリーは表紙の著者の顔を下にして重ねた。

　キーノがその山を鞄へ戻し、肩へ掛ける。

「手合わせしたいなら、まず本を運んでからだな」

「先生も、これだけ書くのは大変だったでしょうね」

「お前、もう授業を受けたみたいな顔してるぞ」

　鬼太郎は顔を上げた。

　ハリーたちはもう、卓から離れかけていた。ロンが鞄を掛け直し、こちらを待っている。

　鬼太郎も本を収め、最後に羊皮紙の角を押し込んだ。

　変身術で描いた獅子の頭が、少しだけ見えた。ボタンへ付けた時には、他人に向きさえ分かってもらえなかったものだ。

　午前だけでも、まだ思い通りにならないことがある。

　これから行く教室では、何を教わるだろう。

「行きましょうか」

　鬼太郎が立つと、キーノも隣へ来た。

　重い鞄を肩へ寄せ、皆の後を追う。防衛術の教室へ続く階段を、鬼太郎はいつもより軽い足取りで上がった。