幼女戦記 〜旗を高く掲げよ〜

閑話 ターニャの休暇1 後半2

　午後の光が水面へ細かく散り、山の影が少しずつ位置を変えていった。

　帰路の船は、往路より乗客が少なかった。

　昼食を終えてそのまま奥へ残る者もいれば、別の道を歩いてから遅い便を選ぶ者もいるのだろう。窓際の席はいくつか空いており、ターニャたちの周囲だけを特別に広く取る必要もなかった。

　それでも、警護員は前後へ分かれた。

　船尾近くに一人。

　出入口を見渡せる場所に一人。

　もう一人は、途中で降りる船着場へ先回りしている。

　ターニャは配置を見た。

　見ただけで、それ以上は考えなかった。

　不備はない。

　ならば、警護担当へ任せればよい。

　船が進むにつれ、湖岸の景色がゆっくり後ろへ流れていく。往路では山の大きさに目を奪われていたが、帰りは水際の細かなものまで見えた。水面へ伸びた木の根。岸近くを泳ぐ水鳥。日当たりの良い斜面にだけ集まる明るい緑。

　同じ場所でも、見る向きが変われば印象も変わる。

　仕事ならば、往路と復路の違いには意味を求める。

　人の流れ。

　警備の死角。

　輸送時間。

　道路の勾配。

　だが、今は意味を付ける必要がなかった。

　ただ、先ほどとは違って見える。

　それで十分である。

　ターニャは座席へ深く腰を掛けた。

　昼食をしっかり取ったせいか、体が少し重い。疲労ではない。満腹に近い感覚だった。

　普段の昼食後なら、眠気が来る前にコーヒーを飲み、次の会議へ移る。今日は午後の予定が短い山道だけで、時刻にも余裕がある。

　船の揺れは小さい。

　機関の音も一定だった。

　ターニャは窓の外を見ながら、何度か瞬きをした。

「少佐」

　セレブリャコーフが小声で呼んだ。

「何だ」

「眠くはありませんか」

「眠くない」

　返答が少し早かった。

　セレブリャコーフは何も言わず、ターニャの顔を見た。

「何だ」

「いえ」

「言いたいことがあるなら言え」

「目を閉じられても、船着場に着く前にお声を掛けます」

「眠くないと言っている」

「はい」

　肯定しているが、信じてはいない顔だった。

　ターニャは腕を組もうとして、制服の上着が窮屈になることに気付き、膝の上へ手を置いた。窓から入る風は暖かくなっている。午前の冷たさはなく、水面の光も柔らかい。

（少し目を休めるだけなら、問題はない）

　眠るわけではない。

　視覚情報を減らし、昼食後の消化へ資源を回すだけだ。

　合理的な処置である。

　ターニャは目を閉じた。

　船の音が近くなる。

　水を押し分ける音。

　床を通して伝わる小さな振動。

　乗客の低い話し声。

　少し離れた場所で、子供が何かを尋ねる声。

　そのどれも、返答を求めてこない。

　報告ではない。

　呼び出しでもない。

　ただ周囲にある音だった。

　どの程度そうしていたのかは分からない。

　肩へごく軽い感触があり、ターニャは目を開けた。

　セレブリャコーフの手が離れるところだった。

「間もなく到着します」

「……そうか」

「はい」

「眠ってはいない」

「承知しております」

　声が丁寧すぎる。

「今の間は何だ」

「何もございません」

「笑うな」

「笑っておりません」

　口元は崩れていない。

　だが、目元がわずかに柔らかい。

　ターニャは追及を諦めた。

　窓の外には、小さな船着場が近づいていた。往路では通過した場所で、岸から山側へ細い道が伸びている。観光客のために最低限整備されているらしく、木製の案内板と長椅子が見えた。

　船が岸へ寄る。

　警護員が先に立ち、周囲を確認した。ターニャとセレブリャコーフが降りると、船員が帽子を取り、丁寧に頭を下げる。

「よい散策を、少佐」

「ありがとうございます」

　ターニャは帽子をかぶり直し、船を見送った。

　船体がゆっくり岸から離れ、水面へ細い波を残す。次の便が来るまで、船着場は静かになるらしい。

　先回りしていた現地警護員が近づいた。

「道はこの先です。上まで二十分ほどです。途中に急な箇所が一つありますが、足場は乾いております」

「一般の観光客も使いますか」

「はい。本日は多くありません」

「分かりました。先導してください」

「承知しました」

　道は最初、湖岸とほとんど同じ高さを進んだ。

　木々の間から水面が見え、時折、枝が風で擦れる音がする。地面には細かな砂利が敷かれているが、山側へ入るにつれて土が増えた。

　ターニャは普段よりゆっくり歩いた。

　急ぐ理由はない。

　先導する警護員も、それに合わせて距離を保っている。

　セレブリャコーフは隣ではなく、半歩後ろを歩いていた。

「少尉」

「はい」

「横へ来い」

　セレブリャコーフが少しだけ目を上げた。

「よろしいのですか」

「休暇中まで行軍ではない。道幅もある」

「はい」

　彼女が横へ並ぶ。

　制服姿の二人が、山道を同じ歩調で進む。

　上官と副官。

　階級差は消えない。

　だが、今だけは先頭と随行ではなく、同じ景色を見に行く者として並んでいた。

　道の途中には、小さな流れがあった。

　山側から落ちてくる水が木の樋へ集められ、道脇の石鉢へ注いでいる。飲用できるものらしく、小さな金属の杯が鎖で繋がれていた。

　警護員が立ち止まる。

「この水は飲めます。地元の者も使います」

　ターニャは石鉢を覗いた。

　水は澄み、底の小石まで見える。手を浸すと、朝の空気より冷たかった。

「少佐、ハンカチを」

「飲むだけだ」

　セレブリャコーフが差し出そうとした布を戻す。

　ターニャは杯へ水を汲み、少量だけ口にした。

　冷たい。

　癖がなく、喉へそのまま落ちる。

「どうですか」

「うまい」

　セレブリャコーフも杯を洗い直し、水を飲んだ。

「本当に冷たいですね」

「ああ」

　ただの水である。

　ベルリンにも水はある。

　山荘にもある。

　だが、道の途中で足を止め、自分で汲んで飲むと、妙に味が違うように感じられた。

　ターニャは濡れた指先を軽く振った。

　セレブリャコーフが、結局ハンカチを差し出す。

「使えということか」

「制服へ水が落ちます」

「分かった」

　受け取って手を拭く。

　返そうとすると、セレブリャコーフがそのまま受け取った。

「洗っておきます」

「自分でできる」

「ほかの衣類と一緒にできますので」

「そうか」

　副官としての世話なのか、旅の同行者としての気遣いなのか。

　境界は、少しずつ曖昧になっていた。

　道はそこから傾斜を増した。

　急な箇所には丸太の段が置かれ、手すり代わりの太い縄が張られている。危険というほどではないが、制服用の靴で歩くには注意が必要だった。

　ターニャは最初の段へ足を掛けた。

　小柄な体には、段差が少し高い。

　登れない高さではない。

　ただし、普段より歩幅を広く取る必要がある。

　セレブリャコーフが先に一段上がり、振り返った。

「手を」

「不要だ」

「足元が滑ります」

「乾いていると聞いた」

「土が崩れやすい場所です」

　ターニャは段の縁を見た。

　確かに、靴底を置く部分の土が少し削れている。落ちても大怪我をする高さではない。だが、黒服を泥だらけにして山荘へ戻ることには、別の問題がある。

　ターニャは一瞬だけ迷い、セレブリャコーフの手を取った。

「一段だけだ」

「はい」

　握られた手は暖かかった。

　強く引かれることはない。

　ターニャが自分で体を上げるのに合わせ、支える程度だった。

　一段を越え、すぐに離す。

「助かった」

　自然に言葉が出た。

　セレブリャコーフは少しだけ目を見開き、それから頷いた。

「お役に立てて何よりです」

「大げさにするな」

「はい」

　だが、その声は少し嬉しそうだった。

　残りの段差は、それほど高くなかった。

　二人は並んで登った。

　木々の間から見える湖が、少しずつ下へ移る。最初は水面の一部しか見えなかったが、高度が上がるにつれて、山の間へ伸びる形が分かるようになった。

　やがて道が平らになり、木立の向こうが明るくなる。

　先導していた警護員が足を止めた。

「こちらです」

　木製の柵が設けられた小さな展望地だった。

　広くはない。

　長椅子が一つ。

　案内板が一枚。

　その先に、湖がある。

　ターニャは柵の近くまで進んだ。

　先ほど船で通った水面が、今度は遠く下に見えた。船は白い点に近い。山の斜面が湖へそのまま落ち込み、深い緑の水が細く奥へ続いている。

　空の雲まで水面へ映っている。

　風が吹くたび、映った形だけが崩れた。

「ここまで来て正解でした」

　セレブリャコーフが言った。

「ああ」

　ターニャは即答した。

　展望地にはほかの観光客が二組いた。

　年配の夫婦と、若い男女である。警護員の姿とターニャの制服に気付くと、少し離れた場所へ移った。

　ターニャはそれを止めなかった。

　自分が来たために追い払われたわけではない。警護側から命令した様子もない。ただ、彼ら自身が距離を取っただけだ。

　それでも、申し訳なさに近いものが少しだけ残る。

　黒服を着ている限り、完全に一人の観光客にはなれない。

　どこへ行っても、人は階級章を見る。

　ターニャ本人より先に、親衛隊を見る。

　自分が望んだかどうかに関係なく、空気を変える。

（それを利用してきたのも私だ）

　仕事では、制服の威圧を使う。

　署名を取る。

　道を空けさせる。

　相手へ、自分の後ろにいる権力を意識させる。

　その利益だけを受け取り、休暇中だけ不便だと嘆くのは公平ではない。

　ターニャは柵へ手を置いた。

　木は日に温められていた。

「少佐」

「何だ」

「お写真を撮られますか」

　思いがけない提案だった。

「写真？」

「はい。現地の係員が、小型の写真機を用意しているそうです」

　セレブリャコーフが先導役の警護員へ視線を向ける。男は一歩進み、首から提げていた革のケースを示した。

「山荘側から、記念に一枚ほど撮影してはどうかと伺っております」

「誰の案だ」

「総統副官部です」

　ターニャは眉を寄せた。

　休暇中の行動を記録するためか。

　宣伝へ利用するためか。

　あるいは、本当に記念写真を残せという意味なのか。

　どれもあり得る。

「写真の扱いは」

「一枚は少佐へお渡しします。控えは山荘側で保管しますが、公開する場合は個人幕僚部の承認を取るとのことです」

　最低限の確認はされている。

　勝手に新聞へ出るわけではないらしい。

　ターニャはセレブリャコーフを見た。

「お前も入るのか」

「少佐がお望みでしたら」

「聞いているのは、お前の希望だ」

　セレブリャコーフが一瞬だけ言葉を止めた。

「ご一緒してもよろしいのでしたら、お願いしたいです」

「なら二人だ」

「はい」

　警護員が写真機を準備する。

　ターニャとセレブリャコーフは、湖を背に並んだ。

　並んだ、といっても、普段の公式写真ほど距離を詰めるわけではない。ターニャが中央より少し前、セレブリャコーフが半歩後ろへ立とうとする。

「横へ来い」

　ターニャが言った。

「ですが」

「休暇の写真だ。副官の配置ではない」

「承知しました」

　セレブリャコーフが隣へ移る。

　二人の肩の高さは違う。

　制服も違う。

　ターニャは黒服。

　セレブリャコーフは勤務服。

　だが、湖を背に並べば、どちらも同じ旅の途中にいる者に見えた。

「少しだけ、こちらへ向いてください」

　警護員が言う。

　二人が正面を見る。

「そのままでお願いします」

　ターニャは、普段の公式写真と同じ顔を作りかけた。

　顎を引く。

　表情を消す。

　階級に相応しい姿勢を取る。

　その時、セレブリャコーフが小さく言った。

「少佐」

「何だ」

「休暇中です」

　また、その言葉である。

　ターニャは横目で彼女を見た。

　セレブリャコーフは微笑んでいた。

　大きくではない。

　だが、写真へ残る程度には明確だった。

「お前は、それを使えば何でも許されると思っていないか」

「そのようなことはございません」

「今の顔で言うな」

　写真機の前で言い合っている間に、警護員がシャッターを切った。

　乾いた音がする。

　ターニャが正面へ戻る。

「今、撮ったのか」

「はい」

「まだ姿勢を整えていない」

「自然なご様子でしたので」

　警護員の声は真面目だった。

　だが、どこか満足そうである。

「撮り直せ」

「もう一枚、よろしいでしょうか」

「最初の一枚は」

「現像後にご確認いただけます」

「破棄条件を付けろ」

　セレブリャコーフが横で言う。

「私は、最初のお写真も拝見したいです」

「お前は何を言っている」

「自然なご様子だったそうですので」

「私が許可する前に保管するな」

「確認後に決められてはいかがでしょうか」

　逃げ道を残した提案だった。

　ターニャは少し考えた。

　自分の表情がどう写ったかは分からない。

　セレブリャコーフへ呆れた顔を向けていた可能性が高い。公式な利用には向かない。だが、個人で持つ写真なら、必ずしも問題ではないのかもしれない。

「確認してから決める」

「承知しました」

　今度は二人とも正面を向いた。

　ターニャは完全な無表情にはしなかった。

　笑顔を作るほどでもない。

　ただ、顎と肩の力を少し抜いた。

　シャッターが切られる。

「以上です」

　警護員が写真機をしまう。

　セレブリャコーフは湖を振り返った。

「出来上がりが楽しみです」

「まだ一枚目は破棄する可能性がある」

「はい」

　返答はしたが、納得していないようだった。

　ターニャは展望地の長椅子へ腰を下ろした。

　歩いた後であり、昼食も十分に取っている。すぐに下る必要はない。次の船までは時間がある。

　セレブリャコーフも隣へ座った。

　二人の間には、拳一つ分ほどの隙間がある。

　護衛たちは少し離れ、周囲を見ている。

　ほかの観光客も、それぞれの場所で景色を眺めていた。

　誰も話さない。

　風だけが木々を揺らす。

　ターニャは上着のポケットへ手を入れた。市場で買った小さな包みが指へ触れる。

　木製の鷹。

　忘れたわけではない。

　だが、改めて触れると、本当に自分が土産を買ったのだという実感が湧いた。

「少尉」

「はい」

「お前は何も買わなかったな」

「はい」

「欲しいものはなかったのか」

「市場を見るだけでも楽しかったです」

「それは、買わなかった理由にはならない」

　セレブリャコーフは少し困ったように考えた。

「選びきれませんでした」

「なら、帰りにもう一度寄るか」

「よろしいのですか」

「時間があればだ」

「ありがとうございます」

「何を買うつもりだ」

「まだ決めておりません」

「また選びきれなくなるぞ」

「その時は、少佐にご相談します」

「私に土産物の選定をさせるのか」

「ご意見を伺うだけです」

「同じだ」

　セレブリャコーフがわずかに笑う。

　ターニャも、それ以上拒まなかった。

　市場へ戻る時間がなければ、山荘の売店か、翌日の自由行動で選べばいい。休暇はまだ残っている。

　急いで全てを決める必要はなかった。

　それ自体が、普段とは違う。

　仕事では、未決定を残すと次の部署が止まる。

　休暇では、明日決めても誰も困らない。

　ターニャは湖を見た。

「少尉」

「はい」

「ここへ来たいと思っていたのか」

「湖ですか」

「ああ」

「お話を伺ってからは、ぜひ見てみたいと思っておりました」

「山荘へ来る前からではないのか」

「ケーニヒ湖のことは存じていました。ですが、実際に来られるとは考えておりませんでした」

　セレブリャコーフは膝の上で手を揃えた。

「少佐の副官になってから、行ったことのない場所へ行く機会は増えました」

「観光ではない場所ばかりだろう」

「はい」

「そこは申し訳ないな」

　ターニャは半分冗談のつもりで言った。

　セレブリャコーフはすぐに首を振る。

「申し訳なく思われる必要はございません」

「そうか」

「少佐とご一緒できたことを、後悔しておりません」

　静かな声だった。

　重く言い聞かせる調子ではない。

　ただ、事実を述べるように言った。

　ターニャは湖から視線を動かさなかった。

「危険な場所にも行かせた」

「はい」

「面倒な仕事も増えた」

「はい」

「制服まで変わった」

「はい」

「それでもか」

「それでもです」

　即答だった。

　ターニャは返す言葉を失った。

　忠誠と呼べば簡単だ。

　副官としての責任感と呼ぶこともできる。

　だが、それだけではないことを、今は理解している。

　セレブリャコーフは、命令だから隣にいるのではない。

　少なくとも、もうそれだけではない。

　ターニャは、黒い手袋をした自分の手を見た。

　誰かに必要とされることは、利益である。

　信頼されることは、組織内での安全を高める。

　だが、その信頼へ応える責任は、命令書のように担当欄へ振れない。

（重いな）

　嫌ではない。

　だから、余計に重い。

「分かった」

　ターニャは言った。

「何がでしょうか」

「後悔していないという話だ。覚えておく」

「はい」

「だが、無理はするな。私が止める前に言え」

「承知しました」

「それから、休暇中は自分が見たいものを言え。私の希望へ全部合わせるな」

　セレブリャコーフは少しだけ目を見開いた。

「よろしいのですか」

「この湖を見たいと言わなかっただろう」

「予定に入っておりましたので」

「予定に入っていなければ、黙っていた可能性がある」

「……はい」

「なら言え。休暇の間だけでいい」

「分かりました」

「今、見たいものは」

　セレブリャコーフは湖を見た。

　少し考え、展望地の奥へ続く短い道を指す。

「案内板では、もう少し先に小さな滝があるそうです」

　ターニャはそちらへ目を向けた。

　木々の間へ細い道が続いている。案内板には、往復で三十分ほどと書かれていた。

「時間はあるか」

　警護員がすぐに時計を確認した。

「次の船を一便遅らせれば可能です。山荘への帰還にも支障はありません」

　ターニャはセレブリャコーフへ向き直った。

「行きたいか」

「はい」

　今度は迷わなかった。

「なら行こう」

「ありがとうございます」

　二人は長椅子から立った。

　予定表にはなかった道である。

　だが、警護側は対応できる。

　帰還時刻にも余裕がある。

　何より、セレブリャコーフが見たいと言った。

　それで十分だった。

　滝へ向かう道は、展望地までの道より細かった。

　木の根が地面へ出ている箇所もあり、歩調はさらに遅くなる。湖は次第に見えなくなり、代わりに水が流れる音が近づいた。

　空気も少し冷たくなる。

　岩の間から落ちる水が、細かな霧を作っているらしい。

　ターニャは足元へ注意を向けつつ、周囲を見る。

　森の中は、湖上より暗い。

　木々が日を遮り、地面には湿った匂いがある。倒れた木へ苔が付き、その隙間から新しい芽が伸びている。

　整然とはしていない。

　だが、崩れているわけでもない。

　人の手で管理される森林とは違い、倒れたものも含めて全体が続いている。

「足元にお気を付けください」

　セレブリャコーフが言う。

「見ている」

「先ほどの段差より滑ります」

「今度は手を出すな。自分で歩ける」

「はい」

　返事は素直だった。

　だが、セレブリャコーフは半歩だけ近くなった。

　転びそうになれば支えるつもりなのだろう。

　ターニャは気付かないふりをした。

　道を曲がると、水音が急に大きくなった。

　大瀑布というほどではない。

　岩壁の割れ目から落ちた水が、段を伝いながら白く崩れている。下には小さな淵があり、そこから細い流れが森の中へ続いていた。

　周囲には誰もいなかった。

　警護員たちは少し離れ、入口側と奥を確認する。

　ターニャとセレブリャコーフだけが、水の近くへ進んだ。

「きれいです」

　セレブリャコーフが言った。

「ああ」

　湖とは違う。

　湖は静かで、大きかった。

　こちらは絶えず動き、音を立てている。

　水は同じ場所を落ち続ける。

　だが、同じ形には見えない。

　風で細かな飛沫が流れ、制服の袖へわずかに付いた。

　ターニャは払おうとして、やめた。

　この程度なら、あとで乾く。

「写真を撮りますか」

　セレブリャコーフが尋ねた。

「今度はお前が撮られろ」

「私だけですか」

「ああ。お前が見たかった場所だ」

「少佐もご一緒に」

「先ほど撮っただろう」

「湖とは違います」

「理屈になっていない」

「記念ですので」

　休暇中という言葉は使わなかった。

　だが、同じ意味である。

　ターニャはため息をついた。

「一枚だけだ」

「はい」

　警護員が再び写真機を出した。

　二人は滝を背に並ぶ。

　今度は、セレブリャコーフも最初からターニャと同じ位置へ立った。半歩後ろへ下がらない。

　ターニャも訂正しなかった。

　水音が大きいため、写真機の音はほとんど聞こえなかった。

「撮影しました」

「今度は変な瞬間ではないな」

「はい。お二人とも正面をご覧になっていました」

「ならいい」

　セレブリャコーフは満足そうだった。

　滝の近くには、倒木を利用した長い腰掛けがあった。

　二人はそこへ座り、持参した水筒から水を飲んだ。昼食からそれほど時間は経っていないが、山道を歩いたせいで喉が渇いていた。

　セレブリャコーフが小さな包みを出す。

「何だ、それは」

「山荘から持たされた焼き菓子です」

「昼食で十分食べたぞ」

「歩かれる予定でしたので、念のためにと」

「誰が」

「私がお願いしました」

　自発的な判断が増えている。

　包みの中には、小さく焼いた塩味のパンが二つ入っていた。甘いものではない。表面に細かな塩と香草が振られている。

「一つずつです」

「計画的だな」

「はい」

　ターニャは受け取った。

　まだ少し温かさが残っている。生地は弾力があり、香草の匂いが強すぎない。甘いデザートの後だからこそ、塩味がちょうどよかった。

「うまいな」

「はい」

　二人は滝を見ながら食べた。

　休暇の食事は、どれも丁寧に作られている。

　だが、山道の途中で食べる小さなパンは、会食の皿とは別の良さがあった。

　誰かと政策を話す必要もない。

　食器の置き方を気にする必要もない。

　手で持ち、かじり、水を飲む。

　それだけだ。

　ターニャは残りを食べ終えた。

「少尉」

「はい」

「これは、最初から持ってくるつもりだったのか」

「はい。途中で小腹が空かれる可能性があると思いました」

「私が昼食後にデザートまで食べることは想定していなかったか」

「それでも歩けば召し上がれると思いました」

「よく見ているな」

「副官ですので」

　いつもの答えだった。

　だが、今日は少し違って聞こえた。

　副官だから。

　それは職務の説明でありながら、セレブリャコーフが自分の意志を隠すための便利な言葉でもある。

「その答えは、休暇中は禁止にするか」

　ターニャが言うと、セレブリャコーフは目を丸くした。

「なぜでしょうか」

「何でも副官だからで済ませるだろう」

「職務ですので」

「今も使ったな」

「失礼しました」

「謝れとは言っていない」

　ターニャは少し考えた。

「今日は、理由をもう一つ言え」

「焼き菓子を持ってきた理由でしょうか」

「ああ」

　セレブリャコーフは手元の包みを畳んだ。

「少佐が、空腹のまま歩かれることを避けたかったからです」

「それは職務上の理由だ」

「それから」

　一度、言葉が止まる。

「おいしいものを召し上がっている時の方が、少佐のお顔が穏やかになりますので」

　ターニャは無言になった。

　滝の音が続く。

　聞こえなかったことにはできない。

「そう見えるのか」

「はい」

「仕事中もか」

「甘いものを召し上がった後は、少しだけ」

「初めて聞いたぞ」

「申し上げる機会がございませんでした」

「今後も勤務中には言うな」

「承知しました」

　セレブリャコーフの口元が少し緩んだ。

　ターニャは水筒へ口を付け、返答を避けた。

　顔が穏やかになる。

　そのような変化を自覚したことはない。

　だが、山荘でリンゴ菓子を食べた時も、先ほどのデザートを食べた時も、周囲に見られていた。

　自分が思うほど、表情を完全には隠せていないのかもしれない。

（これは問題だろうか）

　会議や交渉の最中なら問題になり得る。

　食事の席なら、好みが知られる程度だ。

　敵対者へ弱点を与えるような話でもない。

　それに、今は休暇中だ。

　便利な言葉を、今度は自分で使った。

　ターニャは立ち上がった。

「戻るぞ。次の船に遅れる」

「はい」

　帰りの道は、下りが多い。

　足元へ注意は必要だが、登りよりは呼吸が楽だった。

　途中でセレブリャコーフが一度だけ靴を滑らせた。

　大きく崩れるほどではない。

　ターニャは反射的に彼女の袖を掴んだ。

「大丈夫か」

「はい。申し訳ありません」

「怪我は」

「ございません」

「足首は」

「問題ありません」

　セレブリャコーフが立ち直り、靴底を確かめる。

　ターニャは袖から手を離した。

「私へ注意しておいて、自分が滑るな」

「お恥ずかしい限りです」

「恥じる必要はない。歩けるなら行く」

「はい」

　数歩進んでから、セレブリャコーフが言った。

「ありがとうございます」

「何がだ」

「支えていただきました」

「反射だ」

「それでもです」

「なら、先ほどの一段と相殺だ」

「承知しました」

　相殺。

　借りも貸しもない。

　互いに一度ずつ支えた。

　その言い方なら、ターニャも受け入れやすかった。

　展望地へ戻ると、先ほどの観光客は既にいなかった。

　湖は少し色を変えている。雲が増えたため、光の強い部分と暗い部分が水面へ斑に落ちていた。

　船着場まで下り、予定を一便遅らせた船へ乗る。

　今度は乗客が多かった。

　警護側はターニャたちの座席を確保していたが、周囲を大きく空ける余裕はない。家族連れや老人たちが近くに座る。

　ターニャは、それを嫌だとは思わなかった。

　視線は集まる。

　だが、午前より慣れた。

　船が動き出すと、近くに座った少女がセレブリャコーフの袖章を見ていた。年齢は十歳前後だろう。隣には祖母らしい女性がいる。

　少女はターニャへも目を向けた。

　黒服。

　階級章。

　帽子。

　目が合うと、慌てて逸らす。

　しばらくして、また見る。

　ターニャは先ほどの少年を思い出した。

　自分から話しかける理由はない。

　だが、怯えさせる必要もない。

「何か聞きたいのか」

　少女が肩を揺らした。

　祖母が慌てて頭を下げる。

「申し訳ございません、少佐」

「構いません」

　少女は祖母を見上げ、それから小さな声で言った。

「女の人も、少佐になれるの？」

　先ほどの少年より、質問が具体的だった。

　ターニャは少し考える。

「必要な能力があり、任務を与えられればな」

「強くないと駄目？」

「強さにも種類がある」

「銃を撃つ強さ？」

「それもある。だが、命令を理解すること、間違いを見つけること、逃げずに決めることも強さだ」

　少女は真剣に聞いている。

「私もなれる？」

　祖母が再び止めようとする。

　ターニャは先に答えた。

「何になれるかは、今から決めなくていい。ただ、学ぶことはやめるな。読めるものが増えれば、選べる道も増える」

　少女が頷いた。

「はい」

　幼い返事だった。

　だが、目は明るかった。

　祖母が深く頭を下げる。

「温かいお言葉をありがとうございます」

「大した話ではありません」

　ターニャは窓の外へ視線を戻した。

　少しすると、少女は祖母へ何かを小声で話し始めた。言葉までは聞き取れない。

　セレブリャコーフが隣から言う。

「よいお話でした」

「事実を言っただけだ」

「はい」

「お前まで総統閣下のように、私を子供向けの象徴へするな」

「そのようなつもりはございません」

「顔がそう言っている」

「少佐を見て、希望を持つ方はいらっしゃると思います」

　ターニャは眉を寄せた。

「希望、か」

「はい」

　総統閣下やヒムラー閣下が、自分をアーリア人の将来像として見るのとは少し違う。

　あの少女は、血統政策や民族の理想を考えていたわけではない。ただ、女性でも少佐になれるのかと尋ねた。

　自分にも選択肢があるのか。

　それだけだ。

（選べる道を残すことが未来だと、私は言ったな）

　ドクトルと交わした会話が、また浮かぶ。

　少女が何を選ぶかは分からない。

　軍人かもしれない。

　医師かもしれない。

　教師かもしれない。

　あるいは、家庭を持ち、別の生活を選ぶかもしれない。

　国家は適性と必要を理由に人を配置する。

　だが、人間が自分で選んでいると思える余地まで消せば、いずれ反発か諦めが生まれる。

　統制と意欲は、同じものではない。

　そこを混ぜれば、優れた人材ほど先に壊れる。

　ターニャは、船の窓へ映る自分を見た。

　黒服の少女少佐。

　総統閣下がドイツ民族の未来と呼び、ヒムラー閣下が選抜と教育の成果として扱う姿。

　象徴として利用されること自体は構わない。

　利用価値がある限り、自分の安全も増す。

　だが、その象徴を見た少女が抱くものまで、上から一つに決めることはできない。

　憧れ。

　好奇心。

　恐れ。

　可能性。

　人によって違う。

　ターニャは、それを悪いとは思わなかった。

　船が最初の港へ戻る頃、午後はかなり進んでいた。

　湖面の光は朝ほど強くなく、山の上には雲が掛かっている。雨は降っていないが、風は少し冷たくなった。

　下船すると、セレブリャコーフが車から外套を持ってきた。

「お召しになりますか」

「そうする」

　今度は拒まなかった。

　外套を羽織ると、冷たい風が遮られる。

　セレブリャコーフも自分のものを着た。

　市場へ戻るかどうかを確認すると、帰還予定まで一時間ほど余裕があるという。

「少尉」

「はい」

「土産を選ぶ時間はある」

「よろしいのですか」

「先ほど言っただろう」

「ありがとうございます」

　車は再びベルヒテスガーデンの町へ向かった。

　午後の市場は、朝より人が減っていた。売り切れた品もあり、店主たちが籠を片付け始めている。木彫りの鳥を売っていた店は、まだ開いていた。

　主人はターニャを見ると、すぐに姿勢を正した。

「お戻りいただき、ありがとうございます」

「今度は少尉が選ぶ」

　主人がセレブリャコーフへ向く。

「どうぞ、ごゆっくりご覧ください」

　卓上には朝と同じ鳥のほか、小さな動物や花を彫った置物、木製の飾り箱も並んでいる。

　セレブリャコーフは一つずつ丁寧に見た。

　やはり、すぐには決まらない。

　ターニャは横から眺めた。

「何に使うものがいい」

「使えるもの、ですか」

「飾るだけでもいいが、選べないなら条件を付けろ」

　また実務の話になりかけている。

　だが、土産選びにも条件は役立つ。

「ベルリンへ戻っても使えるものがよろしいです」

「なら箱か」

「そうですね」

　主人が小さな木箱をいくつか前へ出した。手のひらより少し大きく、蓋には山の花や鳥が彫られている。

　セレブリャコーフは、その中から白い花を彫った箱を手に取った。

「これがきれいです」

「何を入れる」

「髪留めや小さな針などを」

「なら使えるな」

「はい」

　決まった。

　主人が包もうとすると、ターニャが財布を出した。

「少佐」

「何だ」

「私が支払います」

「同行させた側の土産だ」

「ですが」

「休暇中の副官業務への手当だと思え」

「手当であれば、正式な処理が」

「そこへ戻すな」

　自分が言う側になった。

　セレブリャコーフは少しだけ困った顔をした。

「では、贈り物として受け取ってもよろしいでしょうか」

　ターニャは一瞬だけ止まった。

　贈り物。

　手当や経費ではない。

　自分から相手へ渡すもの。

「……それでいい」

「ありがとうございます。大切に使います」

　主人へ代金を払い、箱を包んでもらう。

　セレブリャコーフは受け取った包みを、自分で持った。

　今度はターニャも持とうとは言わない。

　二人とも、自分の土産を自分で持っている。

　店を出た後、セレブリャコーフが包みを見た。

「少佐」

「何だ」

「本当に、ありがとうございます」

「同じことを何度も言うな」

「はい」

　返答はいつも通りだった。

　だが、声は明らかに嬉しそうだった。

　ターニャも、悪い気はしなかった。

　山荘へ戻る車内では、二人ともそれほど話さなかった。

　疲れている。

　だが、仕事の後の疲労とは違う。

　よく歩き、食べ、景色を見た後の重さだった。

　セレブリャコーフは窓の外を見ている。

　膝の上には、木箱の包みがある。

　ターニャは上着のポケットへ手を入れ、小さな鷹の形を確かめた。

　どちらも、なくても困らない。

　だが、持って帰りたいと思える。

　その感覚は、思っていたより悪くなかった。

　山荘へ近づくにつれ、検問と警備員の姿が増える。

　休暇の一日は、再び政治中枢の内側へ戻ろうとしていた。

　それでも、朝に出た時とは違う。

　湖を見た。

　船で眠りかけた。

　山道を歩いた。

　写真を撮った。

　滝を見た。

　セレブリャコーフへ土産を買った。

　仕事と直接繋がらない出来事が、一日の中へいくつも残っている。

　ターニャは窓へ頬杖をつこうとして、制服の袖を思い出した。

　それから、今日は皺が付いてもよいと言われたことも思い出す。

　そのまま肘を窓枠へ置いた。

　セレブリャコーフが気付いた。

　だが、何も言わなかった。

　代わりに、ほんの少しだけ笑った。

「何だ」

「いえ」

「またか」

「お休みになっていると思いまして」

「これは休んでいるうちに入るのか」

「はい」

「そうか」

　ならば、そのままでいい。

　ターニャは窓の外を見た。

　山荘へ続く道の向こうに、夕方の空が広がっている。雲の切れ目から、遅い光が斜面へ落ちていた。

　二日目は、まだ終わっていない。

　夕食もある。

　山荘へ戻れば、総統閣下やヒムラー閣下と顔を合わせる可能性もある。ベルリンから何らかの連絡が届いているかもしれない。

　それでも今は、車が到着するまでの時間を急いで使う必要はない。

　ターニャは座席へ体を預けた。

　膝の上へ置いた帽子が、車の揺れに合わせてわずかに動く。

　隣にはセレブリャコーフがいる。

　その膝には、贈った小さな木箱がある。

　完全な自由ではない。

　完全に仕事を忘れたわけでもない。

　だが、休暇を楽しんでいるかと問われれば、もう否定する理由はなかった。

　車はゆっくり坂を上っていく。

　山荘の屋根が木々の向こうに見え始めた。

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