西部劇×ファンタジー ～長耳の不愛想娘と西へ旅する～

閑話：馬のおはなし

「……ダスティ」

　旅の途中、馬上でウルがポツリと呟いた。フードの隙間から、ウルの真っ白な髪が風に靡いて数本覗いている。

「なんだ」

「この馬、盗む時言ってた。焼印、変えると」

「ああ、言ったな。盗んだわけじゃないが」

「まだやってない。大丈夫？　追手来たら、バレる」

　ウルはくるりと振り返り、フードの陰から青銀の瞳で俺を見上げる。

「まあ、できりゃ今すぐにでも書き換えたいさ。だがな、焼印を打つってのは、馬にとっちゃ大怪我と同じなんだよ」

　俺は馬の首筋を優しく叩いた。ぬるい毛皮の感触が手に伝わる。

「皮膚を焼き切るんだ。下手をすりゃ傷口からバイ菌が入って熱を出すし、激しい痛みのストレスで暴れるかもしれん。焼印を直すのは、しばらくじっと休める時じゃないとできないんだよ。こんな荒野の真ん中で焼印なんてやってみろ、そのまま動けなくなって俺たちゃ全滅だ」

「……ふうん」

　ウルは納得したのかしないのか、小さく鼻を鳴らした。

「たくさん休める場所、着いたら、どうやる？」

「簡単な話さ。金属の棒をうまく曲げて、好きな形に整形するんだ。鉄でできたペンみたいなもんだな。そんで、元の焼印に追記する。前も言ったが、こいつには『Ｐ』の字が刻まれてるから、膨らみの下に線を一本足して『Ｂ』にしてやるのが一番簡単だな。元から『Ｂ』の焼印だったって言い張れば、わざわざ疑う奴もいねえよ」

「……手慣れてる」

　ウルの声のトーンが、一気に二度ほど下がった。青銀の瞳がジトッと半目になり、俺の顔を凝視してくる。

「ダスティ、なんでそんな、詳しい？　金属の棒曲げて『Ｂ』にするとか、パッと出てくる、おかしい。……きっと前にも、やってる」

「おいおい、人聞きの悪い言いがかりをつけるなよ。俺は元・聖堂騎士だぞ？　罪人の手口を調べる過程で知識として知っただけだ」

「嘘。ダスティ、嘘つくとき。左の眉毛が少し上がる」

「え！　マジか？！　……いや、嘘じゃないから！　本当に！」

　冷や汗が背中を伝うのを感じながら、俺は視線を強引に遠くの岩山へと向けた。

「——それよりだ！　もっと大事なことを忘れてた！」

「……何。急に声大きくする、怪しい」

「怪しくねぇ！　馬の名前だよ、名前！」

　俺は鞍の角をコンコンと叩いた。

「ずっと『黒鹿毛』とか『おい！』とか『馬！』って呼ぶのも不便だろ。せっかく一緒に旅をしてるんだ、そろそろ名前をつけてやろうじゃねぇか」

　露骨な話題逸らしだったが、効果は絶大だった。

「……名付け？」

「そうだ。呼びやすい名前があった方が、指示を出す時にも便利だ」

「名前つける、とても良いこと。とても、賛成！」

　ウルの声音が、パッと輝きを帯びる。再び振り返って急に真顔になると、その小さな人差し指を俺の鼻先に突きつけてきた。

「アルカの民、名付け、とても神聖。名前、魂を表すもの。絶対、適当ダメ。馬も同じ」

「魂ねえ……。馬の名前なんて呼びやすけりゃなんでもいいだろ。例えば……そうだな、黒いから『ブラック』とか」

「ひどい」

　ウルは心底蔑むような目で俺を見た。

「単純。センス無い。魂、全然見えてない」

「じゃあ、雌馬だから『レディ』は？」

「安易。ダスティの頭の中、スカスカ」

「酷い言い草だな！　じゃあ手触りがとても良いから『ベルベット』　これなら文句ねぇだろ！」

「雌馬に手触り……理由、きもちわるい」

　ウルは俺の案をバッサリと切り捨て、呆れたように首を振った。

「ダスティの発想、浅い。水溜まりより浅い。アルカの民、名前をつける時は、魂……つまり、その者が持つ特徴、名前にする」

「『ブラック』や『レディ』もそうじゃねーか！」

　俺が不満をぶちまけると、ウルは「全然ちがう」と首を横に振った。

「表面しか、見てない。もっと深いとこ見る。性格とか、癖とか」

「分かった分かった。じゃあウルならどんな名前にするんだよ」

　俺がそう促すと、ウルは腕組みをし、だぼだぼの袖をまくり、その小さな顎を捏ねる仕草をした。どうやら本気らしい。

「ん。……任せて。いくつか、考える」

　ウルは黒鹿毛の首筋にそっと手を触れ、じっとその横顔を見つめた。馬もウルの気配を感じ取ったのか、耳をピクピクと動かしている。

　しばらくの沈黙の後、ウルが自信満々に胸を張った。

「一つ目の案。…… 『ダスティより賢き者』」

「ダメだ」

　俺は即座に却下した。

「なぜ？　わたしから見た、正直な印象。この馬、お前より絶対賢い。道に迷わない、無駄な暴走しない」

「それはシンプルに俺への悪口だからダメだ。馬を呼ぶたびに俺が傷つく名前をつけるな」

「……本当のことなのに」

　ウルは不満そうに口を尖らせ、再び馬の顔を覗き込んだ。馬がふしゅーとぬるい息を吐き出す。

「じゃあ、二つ目。……『鼻息がぬるいやつ』」

「事実だけど呼びづらいわ！　馬に向かって『おい、鼻息がぬるいやつ！』って叫ぶ俺の気持ちを考えろ！」

「呼びづらい？　短くする？　……『ぬるいやつ』」

「いや、長いから呼びづらいわけじゃないから。それに鼻息を抜いたら訳がわからんぞ！　主語がないだろ、主語が！」

　ウルは「難しい」と小さく呟き、頭を捻った。きょろきょろと周りを見渡し、ちょうど馬が歩きながらフンを捻り出したのを目にして、三つ目の案を口にしようとする。

「じゃあ……『歩きながらフ——」

「ダメだ！！　それだけは絶対に、絶対にダメだ！」

　俺は間髪入れずに最大級の拒絶を示す。

「ダスティ、わがまま。これダメ、あれダメ」

「逆に聞くが、本当にお前はその名前でこいつを呼びたいのか？」

　俺が問い詰めると、キュルル、とウルの腹から小さな音が鳴った。ウルは気まずそうにフードを引っ張って顔を隠す。

「……お腹、空いた」

「わけわかんねぇことばっか言ってるからだ。ほら、パン」

　俺が袋からトウモロコシのパンを取り出して差し出すと、ウルは器用に両手で受け取り、ガリッと小さな歯を立てた。

「……で、名前はどうするんだよ。結局決まってねぇぞ」

　パンをカリカリと噛み砕きながら、ウルがフードの影から俺を見た。

「……ダスティが決めればいい。わたし、疲れた」

「投げ出すなよ！？　魂がどうたらこうたら言ってたのは誰だよ！」

「だって、ダスティ全部ダメ言う。もう『馬』でいい」

「雑すぎるだろ……」

　黒鹿毛は俺たちのやり取りなどハナから興味がないという様子で、パカパカと乾いた音を立てながら、淡々と赤土の道を歩み続けている。

「おい、馬。お前は何か希望はないのか？」

　話しかけてみたが、帰ってきたのは「フシュー」というぬるい鼻息だけだった。

「ほら。やっぱり『鼻息がぬるいやつ』がいいって」

「お前は黙ってパンでも食ってろ」

　——結局、賢いから『ソフィ』にした。